Récit
Le nord de Jakarta est le lieu où le passé colonial de la ville se mêle à son présent moins que réputé. Loin des méga-centres ultra-modernes, les restes d'architecture hollandaise piquent une tête en décomposition entre les guichets uniques de débauche vendant de la peau et de la drogue sous le prétexte d'hôtels, de discothèques et de spas. S'il y avait un endroit approprié pour manger un serpent mortel, ce serait bien.
Dans les rues, dans une atmosphère trop décontractée, de petites cages de contreplaqué bleu et de grillage en grillage constituent tout ce qui sépare les piétons des cobras noirs sifflants. Les convives sont assis à côté des cages, comme si les animaux étaient des homards dans une citerne de fruits de mer du Maine.
Alors que les rues sont jonchées de petits stands de satay, c'est le restaurant King Cobra Mangga Besar qui a la réputation d'être le meilleur endroit pour manger l'un des reptiles. Le magasin à la gestion familiale a ouvert ses portes en 1965 et a depuis ouvert quatre autres restaurants de King Cobra dans la ville, et un cinquième est en route.
En plus d’un an de travail de journaliste à Jakarta, une visite au restaurant a toujours été une terriblement inévitable. Ma phobie des serpents est primordiale et est enterrée dans la partie la plus fondamentale de mon cerveau. Ils me poursuivent dans mes cauchemars et, pour des raisons que je ne peux pas expliquer, cela me rend nécessaire d'être proche d'eux.
J'entre dans l'établissement serré de 10 tables. Le grill fait des heures supplémentaires. La fumée blanche a complètement envahi la salle à manger et il est difficile pour mes yeux de scruter le sol carrelé à la recherche de hors-d'œuvre échappés.
Maria, la propriétaire de longue date, a évidemment une routine en ce qui concerne les Blancs curieux qui entrent dans son restaurant avec des caméras. Elle aboie quelques mots en bahasa à sa fille Olvin, qui me montre vers l'arrière-boutique où sont conservés les serpents.
Une cloison en verre sépare les animaux en cage du restaurant principal. Olvin a déjà franchi la porte battante et je peux sentir chaque cellule de mon corps me tirer vers la sortie. Je prends une profonde inspiration et expire au rythme de mon pas dans la salle des serpents.
Olvin, avec le seul employé non familial, commence à sortir divers serpents. Certains sont émeraude avec des têtes étroites et pointues; d'autres sont les nuances éclaboussées des treillis militaires. Les deux sourient avec frénésie alors qu'ils écartent les bras les uns des autres, reptile après reptile.
Mes mains tremblent comme des fous. L'adrénaline me frappe aux oreilles et je fais de mon mieux pour prétendre que ce n'est qu'un autre jour. À quelques centimètres à ma droite, j'entends les cobras noirs me cracher dessus de l'autre côté d'une seule vitre. Je réalise lentement que ces deux-là risquent leur vie et je n’ai aucune intention de manger ce qu’ils ont exposé. Je me fais un devoir d’acheter un des autres produits dérivés du serpent qu’ils vendent devant la maison pour les remercier de leur risque.
Les seuls serpents qui ne sortent pas de leurs cages sont les rois. Selon Maria, ils sont tout simplement trop dangereux pour s'amuser. Elle dit que les seules personnes qui paient régulièrement environ 250 dollars sont des hommes d’affaires chinois qui viennent à Jakarta pour des séjours de courte durée.
En regardant les animaux repentis, je suis d'accord pour les laisser s'asseoir. Un type particulièrement inquiétant est toujours mortel, la tête penchée en arrière, les yeux fixés sur le seul endroit où une main doit entrer pour pouvoir sortir.
Maria dit qu'ils font des affaires avec les mêmes chasseurs de serpents depuis des années. Ce n'est que lorsque sa fille a commencé à apprendre à gérer les serpents empoisonnés qu'elle a eu peur pour le bien-être de sa famille. Les morsures sont rares, mais quand elles se produisent, la peau est coupée au point de contact et le plus de sang possible est drainé de la région.
Un petit factoïde sur le restaurant me pousse à un point de rupture émotionnelle. Depuis 1965, un seul roi cobra s'est échappé. Il se rendit au centre du restaurant avant que le personnel ne le saisisse et le remette dans une cage. En regardant les armoires en fil métallique, ce n’est pas un sentiment de sécurité qui me prend, mais la crainte redoutable de se rendre compte qu’elles sont attendues depuis longtemps pour un autre incident de ce type. J'ai tout de suite une vision de moi-même couverte de serpents en fuite qui savent que ma position au sommet de la chaîne alimentaire est au mieux conditionnelle.
Ma réaction est olympo-or rapide. Je prends un portefeuille en peau de serpent en guise de remerciement pour avoir amusé mes phobies et jette une liasse de billets, je suppose, suffit pour payer. L'instinct l'emporte sur la dignité alors que mes yeux voient la porte et que je me verrouille comme un restaurant pour le parking.
