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Les traditions sont toujours très présentes dans les campagnes du Myanmar, jusqu'ici relativement épargnées par le monde extérieur. Le Myanmar est souvent considéré comme l'un des pays les plus isolés du monde. Bien que le gouvernement birman ait assoupli ses 15 années de restriction du tourisme, le pays maintient ses anciennes traditions. Selon un rapport international sur la liberté de religion publié en 2011, le Myanmar est l'un des pays les plus religieux en termes de proportion de moines par rapport au revenu consacré à la religion, avec près de 90% de la population pratiquant le bouddhisme.
Mon projet de photographie a débuté en raison de mon intérêt à documenter la véritable nature de l'identité du pays. Le Myanmar est une nation dont le caractère est issu de la pratique des traditions et de la culture bouddhistes et est nourri par la foi de son peuple. Le projet se concentre sur la vie sociale des moines, qui respectent les normes bouddhistes et considèrent la vie simple comme le but ultime de la vie.
Entrer dans l'âme du Myanmar ne serait pas complet sans une compréhension de la prévalence de la spiritualité bouddhiste. Au Myanmar, il existe des milliers de monuments bouddhistes - des temples, des monastères et des stupas (une structure en forme de dôme qui conserve traditionnellement les reliques bouddhistes). La plupart du temps, les stupas sont utilisés comme sanctuaires. Les Birmans ont pris l'habitude de visiter le temple tous les jours et ils croient que l'acte d'offrande vaudra mérite et récompense karmique dans la foi bouddhiste.
Mon voyage a commencé à Mandalay avec une visite au monastère de Mahagandayon, le plus grand monastère enseignant de Mandalay et une maison pour plus de 1 000 moines venus pour maîtriser le mode de vie monastique du monde entier. Je n'ai jamais vu autant de moines rassemblés au même endroit. Ils ont défilé à 23 heures pour leur dernier repas de la journée… le déjeuner. Chaque moine tenait un récipient rempli d'aumônes qui était collecté chaque matin dans la communauté. Donner l'aumône aux moines est un rituel pour exprimer la pratique de cultiver la générosité dans la tradition bouddhiste.
Au Myanmar, les moines sont considérés comme la plus importante institution religieuse et civile du pays. «Ce n'est pas facile de devenir moine», a déclaré Ko Ye, mon guide. Ils sont obligés de prier chaque jour, tout au long de la journée, pour honorer les enseignements de Bouddha. Chaque homme birman doit terminer une résidence monastique temporaire deux fois dans sa vie. Il a ensuite le choix de reprendre une vie normale ou de rester au monastère. "Mais, " nous a dit Ko Ye, "si vous avez un membre de la famille qui devient moine, c'est un honneur incomparable."
Pour les familles les plus pauvres, l'adhésion à un monastère est un moyen pour leurs enfants d'échapper à la pauvreté, de s'instruire et d'accéder à une position honorable dans la société. Le même rapport de 2011 indiquait qu'il y avait plus de 400 000 moines au Myanmar. Pas étonnant que leurs robes rouges, leurs pieds sans chaussures et leurs têtes rasées soient immédiatement reconnaissables dans tous les coins du pays.
De Mahagandayon, j'ai conduit au nord vers la pagode Mingun Pathodawgyi, l'une des plus grandes pagodes inachevées jamais construites. Un géant de forme rectangulaire de 50 mètres de haut avec de grandes fissures qui divisent la grande construction en deux domine le paysage de la région de Sagaing. Le folklore local dit que le roi Bodawpaya, l'homme qui a commencé la construction de cette pagode massive, croyait qu'il mourrait si la construction de la pagode n'était jamais terminée. Donc, il a été laissé inachevé. Il est toujours debout aujourd'hui, à 50 mètres de hauteur, avec de grandes fissures sur les côtés.
Quittant Mandalay, je poursuivis mon voyage vers Bagan, ancienne ville abritant plus de 2 200 monuments bouddhistes. Certains d'entre eux sont encore pleinement opérationnels en tant que temples et les autres sont des vestiges de l'antiquité. Les temples d'Ananda, Thatbyinyu, Dhammayangyi et Swezigon ne sont qu'un petit nombre de ces chefs-d'œuvre artistiques et emblèmes de la culture birmane. L'ensemble de la zone archéologique et des monuments de Bagan est à couper le souffle et majestueux.
Yangon était mon dernier arrêt. L'ancienne capitale du Myanmar est une ville natale de la célèbre pagode Shwedagon, devenue le symbole le plus fier de la nation. Stupa doré atteignant 110 mètres de haut, la pagode Shwedagon est un lieu de pèlerinage pour les dévots bouddhistes. Elle est connue pour être la pagode la plus sacrée du Myanmar. On pense que cette pagode contient certaines des reliques les plus saintes bouddhistes telles que Gautama (mèches de cheveux de Bouddha).
Bien que l'industrie du tourisme se soit rapidement développée, les traditions du bouddhisme sont toujours respectées dans la vie quotidienne au Myanmar. Le but ultime est de poursuivre un mode de vie simple, conforme aux valeurs bouddhistes, et aux monuments religieux considérés comme l’attribut du symbole le plus fier du comté. Le Myanmar est un lieu où mythe, histoire et religion se combinent dans une harmonie synchronisée, créant une culture distincte du reste du monde.
