Extérieur
Parmi les merveilles du Laos se trouvent ses vastes et merveilleuses grottes calcaires. Qu'il s'agisse d'un charmant sanctuaire abritant plus de 40 000 statues, d'un vaste abri du temps de guerre, d'une caverne souterraine inondée ou d'un long cours d'eau traversant une montagne, ces grottes offrent plus qu'un répit contre la chaleur étouffante. Les différentes grottes offrent un avant-goût de l'ancienne culture bouddhiste du Laos, une profonde leçon d'histoire et une aventure palpitante. Ce sont nos favoris.
1. Les grottes de Pak Ou
Nichées dans des falaises calcaires riveraines datant de plusieurs milliers d'années, les grottes de Pak Ou abritent plus de 4 000 statues de Bouddha. Des figures sereines de toutes tailles, couleurs et positions bordent le sol et les murs. Les toiles d'araignées ornent les figures plus anciennes tandis que la peinture brillante décore les plus récentes.
Vous devrez prendre un bateau sur le Mékong pour atteindre les grottes de Pak Ou, situées à 15 km au nord de Luang Prabang. Débarquez sur le quai en bois et suivez les marches qui mènent à la première, et la plus populaire, des deux grottes. À l'intérieur, une lumière douce illumine une collection stupéfiante de statues de Bouddha.
Suivez un escalier de pierre raide qui monte une falaise jusqu'à la deuxième grotte. Ce sanctuaire tranquille et peu fréquenté est plus petit que le premier et regorge de statues de Bouddha. Vous aurez besoin d'une lampe de poche pour explorer plus loin que l'entrée. Le meilleur moment pour visiter les grottes de Pak Ou est l'après-midi. Les foules de la visite matinale ont tendance à nuire à l'ambiance spirituelle des grottes.
2. Konglor Cave
Vaste couloir creusé dans la montagne de calcaire par la rivière Hinboun, la grotte Konglor abrite d'innombrables formations rocheuses. Navigable uniquement en bateau, la grotte s’étend sur quatre milles. Les habitants utilisent le fleuve qui traverse la grotte pour transporter des marchandises et organisent également des visites guidées qui vous permettent d'explorer cette merveille géologique de bout en bout.
Entrez dans un bateau en bois à l'entrée de la grotte Konglor avec votre lampe frontale et votre gilet de sauvetage; quand vous vous asseyez, assurez-vous d'avoir une prise ferme. Une visite de la grotte Konglor n’est pas une croisière de plaisance - c’est une excitante promenade en bateau à grande vitesse à travers le noir.
La lumière brillante au loin ne signifie pas que vous êtes de l'autre côté. À mi-chemin à travers la grotte sombre, vous vous arrêterez à une passerelle. C'est votre chance de voir de près les superbes formations de la grotte, tandis que des lumières colorées donnent aux fascinantes stalactites et stalagmites une lueur d'un autre monde.
De retour dans le bateau, vous continuerez dans la plus grande salle de la grotte - 300 pieds de large et 330 pieds de haut - avant de sortir sous le soleil brûlant de l'autre côté de la grotte. Ici, vous pouvez prendre votre déjeuner ou un en-cas et vous détendre avant de faire le voyage de retour à une vitesse vertigineuse. Il est préférable de visiter la grotte Konglor pendant la saison sèche, de novembre à avril.
3. Tham Nam, la grotte de l'eau
Célèbre pour ses aventures en plein air et sa beauté naturelle, Vang Vieng accueille des formations karstiques remplies de grottes accueillantes. La grotte de l’eau, située à quatre milles au nord de la ville, est l’endroit idéal pour se rafraîchir par une journée chaude.
Louez une chambre à air, une lampe frontale et un sac de rangement pour vos objets de valeur à l'entrée et entrez dans la piscine située à l'entrée de la grotte. De là, vous suivrez votre guide à travers la grotte inondée. En flottant sur une chambre à air, vous vous frayez un chemin à travers l'étroit passage à l'aide d'une corde attachée aux parois de la grotte. Éclairée uniquement par votre lampe frontale, la grotte dégage une atmosphère effrayante si vous êtes seul. Lorsque la grotte est encombrée de chambres à air et de touristes, les éclaboussures et les éclats de rire procurent un plaisir différent.
Arrivez tôt pour éviter les foules et portez des chaussures qui ne vous dérangent pas d'être mouillées; vous devrez vous faufiler dans l'eau pour passer votre tube au-dessus des zones peu profondes. Le meilleur moment pour visiter se situe au début ou à la fin de la saison sèche, lorsque le niveau d'eau dans la grotte est idéal. Pas si haut que votre tête ne cogne sur le plafond et pas si bas que votre tube traîne sur le fond.
4. Les grottes de Vieng Xai
Dans les montagnes de la province de Houaphan, dans le nord du Laos, vous trouverez les grottes de Vieng Xai, un vaste complexe souterrain connu sous le nom de «Cité cachée». Au cours des années 1960, ces grottes abritaient plus de 20 000 personnes, dont des civils et des soldats de Pathet Lao. Les grottes offraient une protection contre les munitions réelles larguées sur le Laos lors de la campagne de bombardement de la guerre du Vietnam.
Vous ne trouverez pas de stalactites dans aucune de ces grottes et passages vivables. La construction sophistiquée comprend des casernes militaires souterraines et le quartier général de Pathet Lao, ainsi qu'une école, un hôpital, une station de radio et un théâtre. Sur les près de 500 grottes calcaires de Vieng Xai, sept sont ouvertes au public. Les visites en anglais incluent un audio-guide et un guide local anglophone qui vous accompagne aux grottes.
La vie sous terre a peut-être été plus sûre que précédemment, mais ce n'était pas facile. Pour éviter de devenir des cibles, les gens ne sortaient des grottes que la nuit pour cultiver et cuisiner. Le bétail et les cultures ont souvent été détruits par des raids à la bombe. Et la peur d'une attaque chimique était omniprésente - bien que fort heureusement jamais apparue - et les pompes de circulation d'air russes que vous pouvez voir n'ont jamais été utilisées.
Certaines grottes étant assez éloignées l'une de l'autre, il est préférable de louer un vélo au centre des visiteurs et n'oubliez pas d'apporter un chandail pour vous tenir au chaud dans les grottes froides. Parce que voyager dans le nord du Laos est difficile et dangereux pendant la saison des pluies, le meilleur moment pour visiter Vieng Xai est entre novembre et avril.
5. Grotte de Piu
Au nord de la province de Xieng Khouang, l'un des endroits les plus bombardés au monde, se trouve la grotte de Piu. Une visite à la grotte de Piu, site d’une frappe de missile dévastatrice, est un rappel important des victimes de la guerre. Une seule attaque contre la grotte de Piu a mis fin à la vie de près de 400 villageois innocents alors qu'ils cherchaient un abri. L'explosion a brûlé les vivants, effondré les murs de la grotte et n'a laissé aucun survivant.
Aujourd'hui, un petit musée donne aux visiteurs un aperçu des conséquences de la frappe de missile. Au pied du sentier menant à la grotte de Piu se trouve un sanctuaire commémoratif: une statue représentant un homme au visage sombre tenant le corps sans vie d’un enfant.
L'escalier escarpé, avec des balustrades instables que vous devez utiliser avec prudence, mène au-dessus d'une statue dorée de Bouddha, de pierres tombales et de cratères bombardiers avant d'atteindre la caverne de Piu. La grève a encore noirci le plafond et des cairns de gravats jonchent le sol où les habitants allument de l’encens pour les morts. La résilience du peuple lao face à la tragédie est à la fois déchirante et inspirante.
Assurez-vous d'éviter la saison des pluies de mai à octobre lors de votre visite. La grotte de Piu est particulièrement occupée le 24 novembre, date anniversaire de la frappe de missile.
