Environnement
Debout sur le pont suspendu branlant sur la rivière Segama, je suis enveloppé dans la verdure luxuriante de l’ancienne forêt tropicale humide. La chaleur est palpable et l'air chargé d'humidité bourdonne d'une cacophonie d'appels d'insectes. D'épais nuages de brouillard dérivent paresseusement au-dessus de la cime des arbres et un grondement qui retentit au loin annonce une averse imminente.
C'est la vallée Danum à Bornéo, qui abrite l'une des plus anciennes forêts tropicales du monde. Estimée à 140 millions d'années, cette forêt a un sentiment nettement primitif. Je m'attends presque à ce qu'un Tyrannosaurus rex déchaîné éclate hors de la brume.
Mais je suis ici pour rechercher des créatures beaucoup moins sinistres. La vallée de Danum abrite les cinq espèces de chats sauvages de Bornéo: le chat de la baie de Bornéo, presque jamais vu, le léopard obscur et le chat marbré de Sunda, le chat à tête plate en voie de disparition et le propre léopard de Bornéo - le léopard de Sunda chat.
La plupart de ces chats sont des chasseurs nocturnes, cachés au fond de la jungle pendant la journée. Mais la jungle fait équipe avec la vie à tout moment de la journée.
Je retourne au Field Center, le centre de recherche où je réside, et découvre un groupe de langurs marrons allongés dans les branches basses des arbres et courant à l'occasion sur la pelouse. Il est rare de voir ces beaux primates vivant dans la canopée à une distance aussi rapprochée. Ils ne seraient pas aussi effrontés devant un léopard assombri, mais chanceux pour eux, et pas autant pour moi, aucun chat ne se cache dans l'ombre.
Fouiller la jungle la nuit
Quand l'obscurité tombe, notre guide Mike nous conduit en voiture de nuit. Debout à l'arrière d'une camionnette, nous suivons le faisceau du projecteur de Mike qui danse à travers le mur solide de la jungle. Bientôt, nous apercevons une civette de palmier à trois bandes grignotant des fruits très haut dans la canopée. Ensuite, Mike indique un loris lent qui nous regarde avec ses grands yeux caricaturaux.
Nous nous concentrons tellement sur la canopée que nous manquons presque notre premier chat sauvage - le délicat chat léopard Sunda assis sur une bûche au bord de la route. C'est plus petit et plus délicat que ce à quoi je m'attendais. Il semble s'endormir paisiblement, mais seulement jusqu'à ce qu'un rongeur imprudent ou une grenouille s'aventure sur la route dans son champ de vision.
À notre approche, le chat décide de s’installer dans un endroit plus caché dans la végétation au bord de la route. Mais l’herbe est mouillée et il passe les 10 prochaines minutes à nettoyer minutieusement sa fourrure des gouttelettes d’eau qu’elle a recueillies au cours de sa courte promenade.
À la recherche de la jungle à l'aube
Le lendemain matin, nous commençons tôt. Il fait encore nuit et il fait frais lorsque nous embarquons dans le camion pour nous rendre à la tour à baldaquin avant l'aube afin de regarder le soleil se lever sur la vallée. Sauf que, au milieu de la saison des pluies, au lieu d'un lever de soleil, nous obtenons ce que Mike appelle «une ambiance brumeuse». Du haut de la tour, l'ambiance est incroyablement atmosphérique. Des couches de brouillard épais et moelleux pendent au-dessus de la cime des arbres, formant une mer de nuages dans la vallée.
"Regardez! Qu'est-ce que c'est?”Cria soudainement l'un de mes compagnons, désignant un animal qui ressemble étrangement à un léopard brouillé qui traverse la piste en contrebas. Nous retenons notre souffle collectif alors que nous scrutons l'obscurité pour essayer de mieux regarder l'animal. Long corps, porte féline… N'est-ce pas? "Nah, palm civet", voici la réponse nonchalante de Mike, qui détruit nos espoirs d'une observation unique dans une vie. «Un léopard nuageux a toujours la queue en boule quand il marche. C'était clairement une civette.
Fouiller la jungle à pied
Une nuit, nous allons faire une promenade nocturne avant le départ. Dans les ténèbres noires de la nuit, nous arpentons les sentiers boueux et infestés de sangsues pour nous faire une meilleure idée du monde des chats. La nuit est calme, l’air est frais après la pluie de fin d’après-midi et chaque surface de la forêt est recouverte d’une couche de précipitations qui s’évaporera le matin et se condensera en une épaisse couche de brouillard.
La lumière de nos lampes frontales apporte des instantanés aux habitants de la nuit: des lézards endormis accrochés à des feuilles humides, un chevreuil somnolant dans les fourrés, une rare musaraigne à queue de stylo rampant dans les sous-bois, mais plus de chats.
Pas tout va bien dans le paradis de la jungle
Lors de notre dernier trajet nocturne dans la vallée, nous poussons au-delà de la porte d'accès pour tenter de couvrir davantage de terrain. Soudain, la tranquillité de la nuit est brisée par le mouvement du moteur et par la lueur des phares lumineux venant du virage. Préoccupé, nous attendons de voir qui c'est. Seuls les rangers sont autorisés à conduire sur cette route la nuit et tous les rangers sont de retour au centre du terrain.
Quelques minutes plus tard, nous sommes aveuglés par les puissants projecteurs montés sur le toit d'un camion 4x4 incrusté de boue qui passe devant nous sans ralentir. Il n'y a pas de plaques d'immatriculation sur le camion. "Des braconniers!" Jure Mike, scandalisé et dégoûté. Voir des braconniers à l'intérieur de Danum Valley est un crime contre l'humanité. Cela me rend malade à l'estomac. Nous nous retournons et les poursuivons vers la porte.
Notre poursuite est de courte durée, cependant. Quelques minutes plus tard, le camion des braconniers passe devant nous, menaçant, dans la direction opposée. Ils ont réalisé qu'ils n'avaient nulle part où aller, maintenant qu'ils ont été vus et ont décidé de tenter leur chance.
Les zones protégées sont-elles sûres pour la faune?
Nous ne ressentons aucun soulagement à salir leurs plans, mais seulement à l'amère déception de constater que la faune de la vallée n'est pas aussi sûre que nous le pensions. La vallée de Danum est unique parmi les zones protégées de Bornéo en ce sens qu'elle n'a jamais été modifiée par la main de l'homme. Il n'y a aucune trace d'établissement humain dans la région avant sa protection.
Pourtant, la vallée est plus accessible que jamais. La route d'accès a ouvert la zone non seulement aux scientifiques et aux observateurs de la faune, mais également aux chasseurs et aux trappeurs. Notre désir d'explorer et d'étudier les coins les plus reculés du monde fait-il plus de mal que de bien à ces endroits?
Le gouvernement de Sabah a des projets ambitieux d'étendre son réseau d'aires protégées à 30% de sa superficie totale d'ici 2050. Mais sans renforcer la protection, le statut juridique ne suffit pas à protéger la faune dans ces zones. Sans étendre les avantages financiers à la communauté locale et sans mettre en place de patrouilles anti-braconnage, nous risquons de nous retrouver avec des forêts protégées qui ne parviennent pas à protéger la faune.
