Science
Bien avant que les Européens ne débarquent sur ces rivages, la zone de subduction cascadienne a terrorisé les habitants du nord-ouest du Pacifique. La région a subi six séismes de magnitude 9, 0 ou plus au cours des 100 dernières années. Que se passera-t-il lorsque l'épine dorsale de notre région sera enfin brisée?
Tout au long de l'histoire humaine, dans notre recherche de confort et de contrôle, nous avons attribué des explications à l'inconnaissable. Notre peur de la mort nous pousse à nous souvenir de l'histoire judéo-chrétienne d'Eden et de la création d'une vie après la mort. En proie à des questions sans réponse, les Grecs anciens ont imaginé des dieux et des divinités bien plus puissants que les simples mortels pour tenter de comprendre les notions complexes et mystifiantes de l'amour, de la guerre, de la mort, de l'injustice et de l'univers invisible au-delà du nôtre.
En Cascadia, la peur des proportions quasi mythiques nous appartient à nous seuls. Il se trouve sous la surface de l'océan Pacifique, et s'il se ressuscite de notre vivant, nous sentirons que notre propre tranche d'Éden est en train d'être décimée par quelque chose d'un autre monde. Bien qu'il existe une explication logique à la faille cascadienne - notre Kraken des temps modernes -, la science qui la sous-tend et sa destruction imminente la rendent encore plus terrifiante pour ceux qui la surveillent.
S'étendant du nord de l'île de Vancouver au nord de la Californie, la zone de subduction de Cascadia, ou faille de Cascadian, est une rupture de la croûte terrestre séparant les plaques du Pacifique et de Juan de Fuca, situées toutes deux sous la croûte continentale. La première est une plaque océanique plus mince qui glisse sous la croûte hauturière du nord-ouest du Pacifique alors que la plaque nord-américaine se déplace dans une direction générale sud-ouest.
Au fur et à mesure que la plaque océanique glisse dessous, sa température augmente jusqu’à ce qu’elle ne soit plus capable de stocker le stress mécanique, libérant ainsi l’énergie car les plaques glissent inévitablement. Il en résulte ce que l’on appelle un séisme de «mégathrust», nom donné à l’activité sismique. se produit à la convergence de plusieurs plaques. Ce type de séisme est le plus puissant, et les six séismes de magnitude 9, 0 ou plus survenus au cours des 100 dernières années résultent de cette activité tectonique.
Le cadre géologique au large des côtes du Japon, où la plaque du Pacifique plonge sous l’une des plaques situées sous le nord de Honshu, fournit une réplique proche de la faille de Cascadian. Le tremblement de terre de magnitude 9, 0 méga, qui a secoué le Japon en 2011, donne un aperçu de la dévastation qui pourrait se produire le long de la côte cascadienne. Le séisme de Tohoku a été le cinquième séisme le plus puissant jamais enregistré. Il a fait près de 16 000 morts et des accidents nucléaires qui continuent de hanter la côte ouest du Canada, les États-Unis et, comme certains le pensent, tout l'hémisphère nord.
La zone de subduction de Cascadia est une faille immergée longue de 1 000 km qui s'étend du nord de l’île de Vancouver au cap Mendocino, en Californie, séparant les plaques de Juan de Fuca et de l’Amérique du Nord. Ici, la croûte océanique de l'océan Pacifique s'enfonce sous le continent depuis environ 200 millions d'années et le fait actuellement à un rythme d'environ 40 millimètres par an. À des profondeurs inférieures à 30 km, la faille est bloquée par friction tandis que la contrainte s'accumule lentement.
Jerry Thompson - journaliste, documentariste et ancien reporter pour la CBC - étudie la faille de Cascadia depuis 30 ans. Thompson a publié Cascadia's Fault en 2011, un livre dont il espère qu’il demandera une plus grande préparation dans les zones qui seraient touchées lorsqu’un séisme de l’ampleur du tremblement de terre de Tohoku, précédé par des événements sans lien à Sumatra en 2004 et au Chili en 2010, a finalement eu lieu. dans notre propre cour.
Thompson documente comment la faille cascadienne est devenue une partie intégrante de la conscience du nord-ouest du Pacifique, à commencer par une tradition orale d'anciens de tribus dans des villages couvrant toute la longueur de la faille, décrivant tous le raz-de-marée et la destruction de communautés entières. Les premières découvertes scientifiques qui corroboraient ces légendes étaient des «forêts fantômes», des cèdres et des sapins tués par l’eau salée, créant une véritable laisse de crue sur les rives qui a perdu plusieurs pieds lors d’un tremblement de terre. La datation au carbone confirme que ces événements se sont produits entre 1680 et 1720. Des gisements de sable de tsunami ont été découverts le long de la côte entre Vancouver et la Californie, fournissant un indice précieux sur l'ampleur de l'événement.
Un clin d'œil inquiétant au lien géologique entre le Japon et la région cascadienne, deux sismologues qui ont commencé à étudier les tremblements de terre historiques du Japon dans les années 1970 ont soupçonné qu'un séisme majeur sur la côte ouest de l'Amérique du Nord enverrait des ondes de choc qui se feraient sentir de l'autre côté du Pacifique.. Les activités japonaises géologiques remontent à trois siècles. Les dégâts ont été répétés le long de la côte japonaise en 1700. Nombre de ces villages ont été touchés par le séisme de Tohoku en 2011. Le premier a été décrit comme un «tsunami orphelin», car le Japon n’a jamais connu le «séisme parental» qui l’a causé, et il a ensuite été conclu que la zone de subduction de Cascadia était son point d’origine.
Bien qu'il soit possible que la faille cascadienne se rompe par sections, entraînant une série de séismes plus petits, les experts estiment que la planification en fonction du pire des scénarios est une approche raisonnable, étant donné que si un séisme de mégat de colline se produisait le long du parcours de 1 100 kilomètres (684 milles) sa portée, elle toucherait pratiquement simultanément cinq zones très peuplées: Vancouver, Victoria, Seattle, Portland et Sacramento. Scientifiques, responsables des urgences, ingénieurs et représentants gouvernementaux travaillant dans le nord-ouest du Pacifique pour prédire ce type de catastrophe naturelle et s’y préparer, brossent un tableau clair et sobre de la chaîne des événements qui se produiront lorsque «The Big One» aura finalement lieu.
Un tremblement de terre de 9, 0 mégathas entraînerait quatre à six minutes de tremblements de terre, au cours desquels les bâtiments en maçonnerie non armée, c'est-à-dire tout bâtiment construit sans armature en acier - plus courant en Colombie-Britannique, dans l'État de Washington et en Oregon, risquent de s'effondrer. Les routes et les ponts le long de la côte subiront de graves dommages et les anciens ponts s'effondreront tous ensemble. Les chaînes de montagnes escarpées et les voies navigables intérieures communes le long de la côte ouest, en particulier autour du fleuve Columbia, de Puget Sound et des détroits entourant l'île de Vancouver, rendront les itinéraires alternatifs difficiles, voire impossibles, isolant les villes côtières et les communautés insulaires reposant sur les ferries.
Les pannes de courant généralisées sont une donnée, laissant potentiellement des millions de Cascadiens sans communication, et les délais de restauration varieront de quelques semaines à plusieurs mois pour les zones proches de la côte. Le service d'eau potable sera interrompu, les pénuries de carburant sont probablement dues aux dommages souterrains aux pipelines et aux dommages causés par les ports, ce qui entravera le transport des fournitures essentielles. Les lignes électriques tombées au sol et les canalisations de gaz naturel rompues allument souvent des incendies lors de grands séismes.
Le prochain défi est un tsunami proche de la source, qui entraîne le déplacement de l'eau après que la plaque du Pacifique se soulève sous le fond marin. Contrairement aux marées causées par le vent, ce type de tsunami a été décrit comme un plateau d'eau en mouvement. La proximité de la zone de subduction par rapport à la côte est déconcertante, car les résidents auront moins de 30 minutes à évacuer avant que les premières vagues ne rencontrent le rivage et à peine 15 minutes pour ceux du nord de la Californie. La densité de population, la distance parcourue vers les hauteurs et la dépendance à l'égard des véhicules affecteront le taux de réussite de l'évacuation. On prévoit que les plus grands centres de population du nord-ouest du Pacifique, y compris Portland, Seattle et Vancouver, ne devraient pas subir de tsunami majeur, mais sont sensibles aux courants destructeurs. Les répliques sismiques peuvent commencer en quelques heures et se poursuivre pendant des mois après, avec le potentiel de détruire des bâtiments déjà affaiblis. Plusieurs vagues suivront le tsunami initial après quelques heures.
Un séisme de mégathrust de la faille de Cascadian entraînerait moins de victimes et moins de dommages à l'infrastructure que le tremblement de terre de 2011 au Japon, simplement en raison de la densité de population plus faible. L'impact économique pour les seuls États-Unis est estimé à plus de 70 milliards de dollars.
«La réalité est que nous n'allons pas tous mourir. La grande majorité d'entre nous vont survivre à cette chose. La question importante est de savoir si nous supportons bien les conséquences », explique l'auteur de Cascadia Fault, Thompson. Et selon lui, cela dépend de notre préparation. Notre préparation, tant au niveau de l'état de préparation gouvernemental que municipal et, plus ou moins important, de la préparation du ménage, dépend de notre capacité à accepter un séisme majeur et le tsunami qui l'accompagne comme une menace sérieuse.
Thompson souligne que ce n’est qu’une question de temps. Le tremblement de terre monumental décrit dans la mégatombe pourrait se produire dans 50 ans ou dans 150 ans. Ou nous pourrions être éveillés avant le prochain lever du soleil à la destruction de notre littoral, ce que nous voyons habituellement dans les reportages étrangers qui sont diffusés depuis des endroits qui semblent très éloignés. En réalité, le tremblement de terre au Japon était, en termes scientifiques de base, une activité inévitable se produisant sur un autre coin de la même plaque tectonique que nous pêchons, surfons, nageons et naviguons au-dessus. C'est littéralement arrivé à notre maison et cela se reproduira.
Ce timing incertain est la raison pour laquelle certaines personnes sont capables d’ignorer l’activité sous-marine qui menace les résidents de Cascadian. C'est aussi la raison pour laquelle les autres ne peuvent pas regarder un horizon bleu, aussi paisible soit-il, sans se demander quand ce monstre incontournable ci-dessous fera finalement surface et tentera de nous traîner sous. Mais même Thompson, qui réside actuellement dans la région très vulnérable de Sechelt, sur la Sunshine Coast en Colombie-Britannique, tempère les données scientifiques avec la réalité de nos conditions quotidiennes.
"Nous n'allons pas le laisser nous sortir du paradis."
