Planification de voyage
D'abord, soit voler ou prendre le train de nuit de Bangkok à Chiang Mai, le cœur du nord de la Thaïlande.
Chiang Mai est la première étape d'un sentier touristique emprunté qui mène à Luang Prabang, au sud de Vientiane et à Bangkok. Des milliers de voyageurs empruntent chaque année cet itinéraire sans avoir la possibilité de jeter un coup d'œil par la fenêtre de leurs bus climatisés.
Vous n'êtes pas juste un autre routard. Vous cherchez à vivre quelque chose de différent, quelque chose qui vous poussera au-delà de votre zone de confort et vous donnera un aperçu de «l'autre Lao», une partie du monde étrange, exotique et immensément belle qui existe à une centaine de mètres du chemin beaucoup de voyages.
Coucher de soleil sur le Mékong. Photo de Jack Zalium.
Houay Xai
Nous devons d’abord nous diriger vers le nord, en partant de Chiang Mai, pour nous rendre à Houay Xai, une petite ville située du côté laotien du Mékong, en face de Chiang Khong, en Thaïlande. Houay Xai n'est qu'une petite ville portuaire, un point de départ pour les personnes à la recherche de bateaux pour se rendre à Luang Prabang.
Vous voyez les bateaux fluviaux regorgeant d’habitants et de touristes qui s’enfoncent en aval à un rythme péniblement lent, et vous vous détournez. Vous regardez vers les montagnes et les collines au nord de la ville et vous pouvez sentir quelque chose qui vous tire vers l’intérieur, inexplicable et implacable.
L'expérience Gibbon
À Houay Xai, vous trouverez les bureaux de Gibbon Experience, sans doute l'expérience la plus unique et exaltante de la faune en Asie du Sud-Est.
Situé dans la réserve naturelle de Bokeo, une zone de forêt protégée de 123 000 ha située dans l'un des coins les plus reculés du Laos, ce projet est entièrement géré par les communautés locales de Lammet et de Hmong, ce qui permet aux visiteurs de comprendre leur relation dynamique avec les forêts.
La mobilité est garantie à travers l’épaisse forêt par 11 tyroliennes réparties sur trois crêtes avec des cabanes dans les arbres dans la canopée. Le projet devient rapidement l'un des plus populaires du pays. Il est donc recommandé de réserver quelques semaines à l'avance.
Les réservations peuvent être effectuées sur le site Web Gibbon Experience.
La vie à Luang Nam Tha. Photo par Anne Roberts.
Luang Nam Tha
Une dure journée de trajet en bus à travers les forêts de la zone de biodiversité de Nam Ha sur des routes de terre étroites vous conduit à la petite ville de Luang Nam Tha, dans le nord-ouest du pays.
Situé dans une large vallée sur la rivière Nam Tha, et entouré de rizières et de collines paisibles, Luang Nam Tha est l’un des endroits les plus pittoresques du nord du Laos.
Bénéficiant de fonds importants du Programme des Nations Unies pour le développement, Luang Nam Tha est devenu un centre majeur d'écotourisme et une destination de choix pour les amateurs de plein air.
Pour beaucoup, cependant, les projets ont commencé à développer une atmosphère quelque peu «formulée» - des sorties superficielles qui se concentrent sur le défilé de groupes ethniques en costume traditionnel tandis que le colportage de bibelots bon marché deviennent rapidement la norme; expériences qui offrent peu d’opportunités d’avoir un aperçu de la vie des gens.
En outre, les plantations de caoutchouc en expansion rapide érodent les zones naturelles qui la rendaient si attrayante. En parcourant rapidement les boutiques pour touristes de la rue principale, toutes les publicités pour des «treks sur les collines tribales» au son identique disent tout et vous vous retrouvez en dehors de la ville avec le premier bus en direction de la province d'Oudomxay.
Le Bouddha debout d'Oudamxay. Photo de Collin Key.
Oudomxay
Arriver à Oudomxay peut être un choc. Un rapide coup d'œil donnera la forte impression qu'il ne s'agit pas d'une destination touristique. Oudomxay n’est guère plus qu’un arrêt de camion avec une bande de vieux bâtiments recouverts de poussière de construction récente et situés dans une vallée déboisée.
Au cours des dernières années, avec l'assistance d'un certain nombre d'organisations non gouvernementales internationales, les possibilités de tourisme se sont lentement développées à Oudomxay.
Bien que manquant de glamour et de faste de projets plus établis dans les provinces de Luang Nam Tha ou de Luang Phabang, les opportunités touristiques à Oudomxay sont suffisamment nouvelles pour offrir une expérience unique et authentique aux voyageurs intrépides.
L'option la plus intéressante est une randonnée nocturne dans les villages Khmu des hauts plateaux du district de La. Ces communautés représentent les «autres Lao», la partie du pays que nous, qui avons vécu et travaillé dans le pays, appelons les «Lao qui travaillent», la partie qui n'a pas été dépassée ni transformée par les activités touristiques monolithiques.
Le Lao qui travaille est un endroit qui est resté en grande partie inchangé au cours des 150 dernières années. La meilleure partie de ces communautés est que les visiteurs sont toujours considérés et acceptés comme des invités, pas seulement comme des voyageurs, et certainement pas comme des touristes.
Au coeur du Laos
Le voyage commence tôt le matin dans les bureaux de l'office du tourisme. (Les sacs à dos et les grands sacs peuvent être rangés en toute sécurité dans une pièce verrouillée du bureau).
Vous êtes accueilli par un guide local du Khmu dans un camion, puis parcourez 30 km sur l’autoroute au nord du district de La, l’un des plus pauvres de la province.
De là, le camion quitte la route principale et parcourt 12 km sur une route en terre et en boue qui s’accroche à peine au flanc de collines surplombant de vastes rizières.
Finalement, le camion s’arrête dans un virage aveugle sur la route, et vous ne pouvez vous empêcher de demander pourquoi le guide a choisi cet endroit pour garer le véhicule. Le guide vous montre le début du sentier caché au bord de la route, juste une petite piste simple qui mène à la forêt.
Photo de Collin Key.
Pendant plus de deux heures, vous marcherez dans la jungle, traversant un petit ruisseau qui mène au village, coupez une vallée étroite et escarpée parsemée d'épaisses touffes de forêt ombrophile subtropicale ancienne masquant le soleil. Ce chemin est le seul accès au village, et vous rencontrerez des écoliers qui vous passeront agilement en rentrant chez eux après une autre semaine d'école.
Vous arrivez sur le site du village sous un éclat de soleil et de verdure lorsque vous sortez de la forêt et voyez les huttes de chaume et de bambou installées sur une petite colline au centre de la vallée.
Idyllique et serein, ces mots vous semblent totalement inadéquats alors que vous parcourez les quelques derniers mètres dans le centre du village, et que le soleil glisse dans la verdure des collines environnantes et s’installe autour de la communauté dans une brume légèrement dorée.
Le village est en grande partie vide à ce moment-là car les habitants sont tous encore en train de travailler dans les champs plus en amont de la vallée. Vous êtes conduit à la maison du Phorban (père du village) et invité à vous asseoir à l'ombre sous la maison pour attendre, émerveillé par le lieu magique.
Cette nuit-là, une fois que les villageois sont rentrés des champs et que tout le monde, y compris vous-même, a pris son bain quotidien dans le ruisseau local, vous partagez un repas avec le Phorban et sa famille.
La nourriture est simple, du poulet bouilli dans un bouillon avec des légumes pris dans la forêt et un côté de riz gluant, partagé par une natte posée à même le sol.
À travers votre guide, le Phorban vous raconte l’histoire de son village, ses efforts quotidiens pour gagner sa vie des collines et des champs environnants.
Le sol, fait de bambou tissé mat, plonge et tremble à chaque mouvement, les vibrations picotant votre colonne vertébrale jusqu'à la base de votre cou, vous donnant la sensation que chaque personne dans la pièce est interconnectée, inséparable.
Lorsque les femmes de l'autre côté de la salle se balancent en hurlant de rire ou que les hommes crient et beuglent, encourageant un ami à boire du pot commun de whisky de riz, vous imaginez pouvoir ressentir leurs émotions, leurs joies, leurs espoirs et leurs rêves. pour le futur, palpez à travers les bandes d'écorce de bambou comme des notes sur des cordes de piano vibrantes, chatouillant vos pieds, vous exhortant à vous libérer et à les rejoindre dans ce moment spécial de la communauté.
Vous le faites, et à ce moment-là, vous réalisez que, lorsque vous partirez, un petit morceau de votre cœur restera dans cette belle vallée avec ce beau peuple.
Une jeune femme à Phongsali. Photo par André et Marie Springer.
Phongsali
Après avoir quitté les forêts, vous avez une décision à prendre. Vous pouvez retourner à Oudomxay et prendre le bus pour Luang Phabang, ou vous pouvez continuer à vous écarter des sentiers battus et vous diriger vers la province de Phongsali, à 31/2 heures de bus au nord.
La ville de Phongsali n'est pas plus jolie ni aussi divertissante qu'Oudomxay, mais ce n'est pas la raison de visiter cette région.
Après une nuit de sommeil dans l'un des hôtels simples de la ville, attrapez une vue panoramique (un camion avec une couverture et des bancs à l'arrière pour transporter de grands groupes de personnes) vers la ville de Hat Sa, à environ une heure de route. De là, de nombreux bateaux font chaque jour la rivière Nam Ou pour se rendre à Muang Ngoi Neau. Une place coûte 10 dollars.
(Si le temps presse, Muang Khua est un bon point intermédiaire pour prendre des bateaux sur le Nam Ou entre Oudomxay et Phongsali.).
Le trajet est long, prenant entre 7 et 10 heures, et à l'étroit, mais il fait partie des plus beaux tronçons de rivière du Laos et vous êtes presque certain d'être le seul étranger à bord.
Brume sur Muang Ngoi Neua. Photo par Anne Roberts.
Muang Ngoi Neua
Vous serez ravis et soulagés de voir ce petit village sur les rives du Nam Ou apparaître d'un virage. Muang Ngoi Neua, situé à une heure de bateau au nord de Nong Khiew, gagne rapidement en popularité parmi les touristes, mais il a néanmoins réussi à conserver son atmosphère charmante.
Avec des montagnes dominant de chaque côté et un certain nombre d'hébergements et de restaurants décents, le village constitue un endroit merveilleux pour se détendre et récupérer après une longue promenade en bateau.
Note de l'éditeur: Consultez le Guide de Muang Ngoi Neua de Justin Landrum.
Nong Khiew
Nong Khiew est une ville animée chevauchant la rivière Nam Ou et située autour du pont de la route 1. Un certain nombre d'hôtels ont des huttes surplombant la rivière, allant du simple bambou aux chambres haut de gamme facturant jusqu'à 18 $ US par nuit.
De la nourriture de style occidental est disponible - un soulagement certain après tant de repas de riz gluant et de soupes maigres de légumes et de bouillon. Les bateaux affrétés pour Luang Prabang coûtent environ 100 dollars, ou des ferries quotidiens assurent la liaison avec Luang Prabang pour 10 dollars par siège.
C'est une autre promenade en bateau de sept heures, bien que la vue soit toujours spectaculaire. Si vous êtes pressé, Sawngthiews peut être engagé pour vous emmener à Luang Prabang en quelques heures.
Pha Pon Golden Mountain près de Luang Prabang. Photo de hleung.
Luang Prabang
Fin de la ligne! Un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, Luang Prabang est une belle ville regorgeant de boulevards et d'architecture coloniale française. De nombreux restaurants et hôtels offrent un répit après vos nombreuses journées en forêt.
Des vols quotidiens sont disponibles pour Bangkok.
