Les gens affluent du monde entier pour voir l’Alaska: nature, vierge et intacte. Les arbres, les glaciers, les montagnes - ils font tous partie du paquet. Mais ce qui intéresse le plus les gens, c'est de voir la faune. Baleines, ours, saumons, pygargues à tête blanche - le sud-est de l'Alaska a tout pour plaire et Juneau est l'endroit où la nature s'anime.
La vie ici est étroitement liée: le saumon est mangé par les ours et récupéré par les aigles, et la forêt est fertilisée par les carcasses de saumon, qui fournissent également de la nourriture à l'orignal et aux porcs-épics. Lorsque les créatures meurent, elles donnent finalement vie à autre chose. Chaque animal travaille d'arrache-pied pour optimiser sa place dans la chaîne alimentaire: trouver suffisamment de nourriture, mais aussi ne pas être la nourriture de quelqu'un d'autre.
La vallée de Mendenhall, bordée de montagnes de quatre mille pieds, se termine au glacier de Mendenhall situé à 19 km du centre-ville de Juneau. C'est un petit échantillon des écosystèmes uniques du sud-est de l'Alaska. En un seul après-midi, vous pourrez voir un nombre incalculable d'animaux emblématiques et en apprendre un peu plus sur la manière dont ils vivent tous en harmonie - et sur la place des humains dans l'image.
Ours
Les ours sont l’un des animaux les plus excitants à observer à l’état sauvage, principalement parce qu’ils sont les prédateurs des apex: l’une des rares créatures qui pourraient potentiellement se situer au-dessus de nous dans la chaîne alimentaire. Ils sont capables de nuire aux humains, ce qui rend leur rencontre d'autant plus palpitante.
Il existe deux types d'ours dans le sud-est de l'Alaska: les ours noirs (dont la couleur varie du noir à la cannelle) et les ours bruns (ours bruns côtiers, grizzlis et kodiaks sont tous des sous-espèces d'ours bruns).
Photo: Matt Koller
Dans la vallée de Mendenhall, vous ne rencontrerez probablement que des ours noirs, et même alors, uniquement en été. Pour la plupart, les rencontres seront généralement brèves. Les mois d'été signifient qu'ils sont constamment à la recherche de nourriture - plantes, saumons, baies - et ont peu d'intérêt pour l'homme. Ce qui entre doit sortir, et les excréments d’ours sont un outil utile pour que les plantes et les baies répandent leurs graines dans la forêt.
Nous considérons les ours comme des carnivores vicieux, mais 80% de l’alimentation d’un ours noir est constituée de végétation. Pourtant, en été, les saumons commencent à nager en amont pour pondre leurs œufs et meurent, et les ours noirs commencent à se régaler.
Saumon
L'été est le moment du frai. En juillet, les saumons rouges reviennent dans les cours d'eau douce pour frayer et meurent peu de temps après. Le saumon est connu sous le nom d '«animaux big-bang» - ce qui signifie qu'ils se reproduisent une fois et meurent. C'est le cycle naturel de leur vie.
Ils passent la majeure partie de leur courte vie - environ deux à trois ans - en mer et retournent au même endroit où ils sont nés pour frayer et féconder leurs propres œufs. Bien que nous ne sachions pas exactement comment les saumons retrouvent leur chemin, nous pensons que cela a quelque chose à voir avec leurs sens olfactifs: ils sentent l'odeur distincte des feuilles et de la saleté dans leurs cours d'eau.
Une fois que le saumon est passé de l’eau salée à l’eau douce, il cesse d’utiliser toute son énergie, sauf en remontant. Le saumon cesse de manger, ce qui signifie que son muscle - la partie que nous voulons manger - commence à se dégrader.
Photo: Matt Koller
Bien que nous ne voulions peut-être pas manger ce «saumon zombie», les ours sont un peu moins perspicaces. Idéalement, ils préfèrent les femelles qui n’ont pas encore pondu leurs œufs: les ours mangent la tête et le ventre plein d’œufs, car c’est là que l’on trouve le plus d’éléments nutritifs. Riche en protéines, c’est la meilleure façon pour eux de commencer à accumuler des réserves de graisse pour traverser un hiver long et froid.
La forêt tropicale
La vallée de Mendenhall est située au milieu d'une forêt tropicale humide tempérée luxuriante, remplie d'une vie trépidante. Pourtant, la forêt au pied du glacier de Mendenhall n'y est pas restée longtemps. En fait, il y a quelques centaines d'années, le glacier se trouvait autrefois à l'endroit où se trouve le saumon.
Photo: Matt Koller
L’écosystème fragile de la forêt pluviale tempérée doit être fertilisé. Les carcasses de saumon laissées par les ours constituent une source vitale d'azote, et les oiseaux morts - des mouettes aux pygargues à tête blanche - ramassent les saumons morts dans les ruisseaux - dont les fientes répandent des engrais dans la forêt.
Le saumon constitue une source de nourriture importante pour les ours (riche en protéines), mais il sert également à nourrir la forêt par laquelle leurs ruisseaux se jettent. Le saumon peut mourir, mais ils aident à donner la vie aux ours et aux arbres.
Pygargues à tête blanche
Les ours ne sont pas les seuls animaux à manger du saumon. Les pygargues à tête blanche se régaleront avec plaisir de tous les petits saumons qu’ils pourront pêcher - bien qu’ils récupèrent tout aussi volontiers les restes d’un mort.
Photo: Matt Koller
Ils peuvent vivre vingt ans ou plus, mais rester juvéniles pendant environ cinq ans. Ils muent et acquièrent leur tête blanche et leur corps brun foncé. Jusque-là, ils ont un plumage brun clair et sont souvent confondus avec une autre espèce.
Les aigles à tête blanche juvéniles sont plus gros que les adultes, qui doivent dépenser beaucoup plus d'énergie pour trouver de la nourriture et se construire un nid. Les mineurs ont laissé leurs parents faire tout le travail pour eux, passant leurs journées à être beaux et bien dodus: pensez à eux comme à un adolescent paresseux enfermé dans sa chambre.
Photo: Matt Koller
Cependant, une fois adultes, leur envergure atteindra huit pieds de long et ils n’auront aucun prédateur naturel. Bien qu'elles ne soient plus considérées comme étant en voie de disparition, il s'agit d'une espèce protégée. Si vous vous retrouvez en possession d'une plume de pygargue à tête blanche, vous risquez une amende de 100 000 $ et un an de prison.
Le glacier de Mendenhall
Le glacier de Mendenhall est une rivière de glace qui s’écoule du champ de glace Juneau et qui emporte des roches et de l’argile broyées connues sous le nom de limon glaciaire. Mais il perd également de la masse à l'avant, en raison du réchauffement progressif de la planète. Cela signifie que la face du glacier se retire chaque année dans la vallée.
Photo: Ben Adkison
Lorsque la face du glacier se retire, la forêt pluviale se développe à sa place. Le glacier recule peut-être, mais il donne la vie aux arbres et aux plantes de la forêt tropicale.
Photo: Matt Koller
Les saumons morts, les excréments d'ours et les excréments d'oiseaux aident à fertiliser ces arbres et ces plantes et à répandre leurs graines dans la forêt.
élan
Les glaciers, les champs de glace et les forêts tropicales ne sont pas l'habitat idéal pour l'un des plus gros mammifères de l'Alaska, l'orignal. Les orignaux préfèrent les zones forestières avec des lacs et des ruisseaux, mais de temps en temps, on trébuche dans la forêt ancienne pour se retrouver au bord du lac Mendenhall.
Photo: gregw66
Nous pourrions penser à l’orignal comme un grand cerf inoffensif - mais c’est loin d’être le cas. Les orignaux sont plus agressifs que les ours et se sont avérés être une menace pour l'homme. Bien qu'ils puissent vous attaquer s'ils vous considèrent comme une menace, ils ne vous mangeront pas, car ils sont plus intéressés par se nourrir de la végétation du sol de la forêt.
Baleines à bosse
Les rorquals à bosse n'ont pas de dents; ce sont des baleines à fanons. Leur gorge n'a que la taille d'un gros pamplemousse - sans dents et une petite gorge, ils constituent donc un prédateur assez pauvre, bien qu'ils mesurent 40 à 50 pieds de long. Cela les oblige à manger du krill, du hareng et du petit saumon - des aliments suffisamment petits pour leur faire rentrer dans la gorge.
Les rorquals viennent ici pour se nourrir: ils ouvrent leurs bouches géantes et prennent d'énormes gorgées d'eau - environ 15 000 gallons - et tout le krill vivant dans l'eau. En utilisant les plateaux de fanons comme un tamis, ils filtreront l'eau et garderont le krill dans leur bouche.
Photo: Matt Koller
Le krill est un petit crustacé ressemblant à une crevette qui se nourrit de plancton. Le plancton est un petit organisme unicellulaire qui utilise les nutriments contenus dans le limon glaciaire pour construire ses parois cellulaires, ce qui signifie que la présence du glacier aide en fait à nourrir les baleines.
Souvent, les rorquals à bosse s’engagent dans une méthode coopérative d’alimentation en groupe, appelée alimentation au filet à bulles. Une baleine nage sous un banc de poissons (généralement du hareng), émettant de petites bulles. Les autres baleines nagent en cercle autour des bulles, amenant le banc de poissons à s'agglomérer étroitement, point auquel toutes les baleines vont nager vers le haut vers la surface de l'eau, bouche bée, laissant le poisson sans nulle part où aller - sauf dans la bouche de la baleine.
Photo: Matt Koller
Peu de mammifères marins sont plus populaires que les baleines à bosse, et ces baleines sont l'une des principales raisons pour lesquelles les gens viennent visiter le sud-est de l'Alaska. Pourtant, ils viennent ici pour voir les baleines se produire et finissent par apprendre que les baleines dépendent en partie du limon des glaciers pour survivre: c'est l'une des raisons pour lesquelles elles viennent en Alaska pour se nourrir!
Le cercle de la vie
Les humains occupent une place unique dans le cercle de la vie sur Terre car nous n’avons plus de prédateurs naturels. Même si nous nous sommes peut-être retirés de la chaîne alimentaire, tous les animaux de la planète doivent s'inquiéter de leur place dans le fragile équilibre de la vie. Un coup d'œil sur le cercle de la vie dans la vallée de Mendenhall nous aidera à comprendre cela.
Je ne sais pas ce que l'avenir réserve à la planète et je suis convaincu que la Terre survivra sous une forme ou une autre. Nous allons perdre certaines espèces, mais la planète ira bien parce qu’une chose meurt, elle donne vie à autre chose. C'est certain. La seule question qui se pose est la suivante: où allons-nous nous impliquer dans tout cela? Serons-nous une espèce qui survivra ou mourrait pour donner vie à autre chose?
