Entretiens
SANDY ET DARREN VAN SOYE ont commencé leur campagne pour améliorer la géo-alphabétisation il y a quelques années, alors qu'ils emmenaient leurs filles à l'étranger en Europe. Maintenant, ils touchent des milliers d'étudiants dans des dizaines de pays avec leur programme éducatif, Trekking the Planet. Ils ont fait le tour de la planète trois fois en un peu plus d'un an, en enseignant aux enfants des écoles primaires des leçons de géographie allant au-delà du paradigme standard de la mémorisation des états et des capitales.
Quand j'avais 17 ans, j'ai étudié à l'étranger à Riga, en Lettonie. Au cours de notre entretien, Darren et Sandy ont déclaré qu’ils aimaient l’architecture et les vastes forêts du petit pays balte. Je devais leur avouer que j'avais ignoré l'existence de la Lettonie jusqu'à mon arrivée et que j'aurais pu profiter de Trekking the Planet quand j'étais à l'école.
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VJ: Pourquoi est-il important que les enfants se soucient de la géographie?
DVS / SVS: Le sujet moderne de la géographie va bien au-delà de l’étude des cartes et de l’apprentissage par cœur des noms de capitales. Il comprend la géographie humaine (histoire, population, groupes ethniques, langue, coutumes, migrations) et la géographie physique (topographie, rivières, océans, mers, climat, animaux, écosystèmes, durabilité). Dans le monde interconnecté d'aujourd'hui, l'étude de la géographie est plus importante que jamais.
Malheureusement, des études montrent que la connaissance américaine de la géographie est l’une des pires au monde. Dans une étude, les jeunes adultes américains ont terminé huitièmes sur neuf pays; dans un autre pays, près d’un tiers n’a pu localiser l’océan Pacifique sur une carte. Comment la «prochaine génération» réussira-t-elle à diriger des entreprises, des scientifiques et des dirigeants politiques sans au moins une compréhension superficielle de ce qui nous unit et de ce qui divise? Trekking the Planet cherche à aider les élèves à élargir la portée de leur vision du monde de manière ludique et stimulante.
L'objectif permanent de Trekking the Planet est de donner vie à la géographie. 850 salles de classe de 20 pays, représentant plus de 50 000 élèves, nous ont suivies sur Internet alors que nous voyagions dans 53 pays sur 6 continents. Au cours de notre expédition de 14 mois, nous avons parcouru un total de 77 354 milles, soit plus de trois fois le tour de la planète à l'équateur. En cours de route, nous avons présenté aux élèves les habitants, la nourriture, la musique et les animaux de nombreux endroits reculés que nous avons visités.
Y a-t-il déjà eu un problème en essayant d'entrer dans un domaine politiquement sensible?
Avant de quitter Katmandou, au Népal, pour faire du trekking dans la région de Mustang, nous avons pris nos passeports pour qu'ils soient traités pour notre visa de groupe de deux personnes au Tibet. Cette partie de la Chine ne peut être visitée qu'avec un tel visa et uniquement accompagnée d'un guide du gouvernement. Cependant, on nous a dit que le gouvernement chinois venait de changer les règles du visa de groupe, de sorte que le groupe minimum devait être de cinq personnes de la même nationalité. Compte tenu de cette nouvelle, nous nous demandions si nous pourrions ou non entreprendre notre tournée tibétaine prévue.
Après notre retour de trekking deux semaines plus tard, il n’y avait toujours aucun mot sur notre visa. Nous avons commencé à examiner notre plan de secours pour notre voyage ultérieur en Chine centrale et au Kirghizistan, au cas où nous ne pourrions pas traverser le Tibet. Finalement, à 18 heures la veille de notre départ, nous avons reçu un appel nous informant que notre visa avait été approuvé. Il a été soumis avec cinq noms américains, puis les Chinois ont appris que trois d'entre eux étaient devenus «malades» et ne pouvaient pas y aller. Par un miracle, nos deux noms restants ont été approuvés, nous avons donc eu notre visa de groupe à visiter!
Parlez-nous d'un endroit que vous avez visité et qui affiche une tendance positive en matière de développement durable
Pendant notre séjour à Copenhague, au Danemark, nous avons eu l’occasion d’interviewer le responsable gouvernemental chargé de l’extension de l’autoroute à vélo. Plus de 50% des citoyens qui y vivent se rendent à vélo au travail ou à l'école. Et ils ont des objectifs pour augmenter ces chiffres.
Les urbanistes ont pris plusieurs mesures pour donner la priorité au nombre de cyclistes par rapport à l’utilisation de la voiture. Dans certaines situations, ils ont converti les voies en pistes cyclables. Depuis la périphérie de Copenhague, les feux de signalisation ont été programmés pour permettre aux coureurs de maintenir une vitesse d’environ 12 km / h jusqu’au centre-ville. Ce qui nous a tellement plu dans l’autoroute à vélo, c’est qu’elle réduit les coûts, améliore les temps de transit et favorise un mode de vie actif.
Est-ce que chaque destination de votre voyage était planifiée? Avez-vous déjà improvisé votre itinéraire ou découvert un nouveau lieu grâce à un local?
En raison de notre rythme (presque un pays par semaine) et de la publication de matériel pédagogique en déplacement, nous avons dû suivre un itinéraire assez serré. Avant de quitter la maison, nous avions tous les 60 modules éducatifs rédigés et les 11 premiers mois de notre voyage complets, y compris tous nos hôtels, nos guides et la plupart de nos moyens de transport. Il va sans dire que ce fut un effort énorme qui a nécessité des mois de préparation.
Nous avons créé un thème (trekking) et un cadre pour le voyage (quels continents et quand), puis nous l'avons divisé en tâches de plus en plus petites jusqu'à ce que chacune puisse être accomplie en quelques heures. Une fois que nous avions l'itinéraire quotidien, nous étions libres de commencer avec le matériel éducatif.
En parallèle, nous avons réservé nos transports à bord, guides, hôtels, vols, trains, bus et ferries. En gros, nous avions réservé tout ce que nous pouvions avant de partir afin de pouvoir passer la plupart de notre temps à faire du tourisme, à écrire des articles, à produire des vidéos et à répondre à des questions. Et en utilisant des guides locaux dans de nombreux endroits (par exemple, au Laos, au Tibet, au Kirghizistan, en Éthiopie, en Jordanie), nous avons pu sortir des sentiers battus vers des endroits que les touristes ne voient que rarement.
Vous communiquiez avec les salles de classe via Internet, principalement avec des vidéos, des courriels et des photos. Avez-vous des idées pour atteindre les salles de classe / les communautés avec un accès Internet limité ou inexistant?
Nous avons visité 16 écoles dans 8 pays au cours de notre voyage. Dans la plupart des cas, ils n'avaient pas accès à Internet. Nous avons donc utilisé un globe gonflable, que nous avons acheté sur Amazon.com au prix de 2 USD, pour parler à ces étudiants de la géographie, en apprendre davantage sur leurs études et leurs activités et répondre à des questions concernant les États-Unis.
Croyez-vous qu'il est aussi important de promouvoir l'acquisition de la langue seconde que la géo-alphabétisation?
Absolument. Nous avons rencontré des personnes parlant 6 ou 7 langues. J'étais tellement jaloux. Je connais un peu l'allemand et je connais un peu d'espagnol. Surtout en Amérique du Sud, nous avions besoin d'espagnol. Je pense qu'il est absolument essentiel que les gens apprennent une autre langue, même si, en revanche, l'anglais est devenu beaucoup plus répandu partout… nous avons essayé d'apprendre des mots dans tous les pays où nous sommes allés.
Comment évalueriez-vous le succès de votre aventure Trekking the Planet?
Avant notre départ, notre objectif était d'avoir 100 salles de classe à la suite de notre voyage. En fait, c'était un objectif difficile à atteindre car à l'époque nous n'avions qu'une poignée d'abonnements. Mais au moment de notre départ pour notre expédition fin janvier 2012, nous avions plus de 50 000 élèves répartis dans 850 salles de classe / écoles à la suite de notre voyage!
Une autre façon de mesurer le succès du projet consistait à quantifier le nombre de questions que nous avons reçues. À la fin du module éducatif que nous envoyions aux éducateurs à la fin de chaque semaine, nous avons invité les lecteurs à nous envoyer leurs questions. Certaines semaines, nous avons reçu tellement de questions que nous avons eu du mal à diffuser le bulletin.
Quel type d'encouragement ou de conseil donneriez-vous à une personne intimidée ou craignant de voyager à l'étranger?
Si vous souhaitez voyager à bord, notre meilleur conseil est d’obtenir le plus d’informations possible sur les lieux que vous souhaitez visiter. Parlez ou envoyez un courrier électronique avec d'autres voyageurs ayant visité cette région. Plus vous en apprendrez sur un lieu et sur la façon de faire face aux dangers, moins il sera intimidant.
D'autres aventures prévues pour le futur?
Nous sommes actuellement sur le circuit des conférenciers et faisons des présentations dans des écoles et des organisations civiques. Sandy a commencé à écrire un livre sur nos expériences. Et Darren travaille sur un documentaire, Half a Lifetime, basé sur les 70 courts métrages vidéo publiés sur YouTube au cours du voyage (voir le teaser ci-dessous).
Qui sait, il pourrait même y avoir un Trekking the Planet 2 dans le futur!
