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«Les États baltes et la Pologne sont condamnés. Ils seront anéantis. Rien ne restera là-bas."
- Vladimir Jirinovski, vice-président de la Chambre basse du Parlement de Russie, dans un discours du 11 août 2014.
En allant de l'aéroport de Riga à la vieille ville très touristique de la ville, je suis passé devant une voiture munie de deux autocollants, l'un avec le drapeau rouge, blanc et bleu de la Russie et l'autre qui disait «Fuck Fuel Economy».
Quelques heures plus tard, alors que nous rejoignions cinq autres Américains pour une visite à pied du remarquable quartier Art Nouveau de la ville, l'attention de notre groupe a été momentanément détournée de notre guide letton alors qu'une Bentley est arrivée à un arrêt bruyant le long du trottoir. Un homme costaud et costaud vêtu d'un blazer bleu marine et de mocassins noirs sans chaussettes est sorti et a commencé à bricoler avec son téléphone portable.
«Il veut montrer à quel point il est riche», a déclaré notre guide dans un anglais fort et clair. "Mais les vrais riches ne conduisent pas une voiture comme celle-là." L'homme du ciel lourd regarda dans notre direction. "Oui, il me comprend", dit le guide. "Il sait ce que je dis."
Durant mon séjour d'une semaine en Lettonie, j'ai eu plusieurs rappels similaires de la tension constante de la vie dans un petit pays vulnérable situé à côté d'un grand empire rapace, qui, en plus de la frontière avec la Russie, se situe entre les deux autres républiques baltes, l'Estonie et Lituanie, sur la mer Baltique.
La majeure partie de mon temps a été passée dans la capitale du pays, Riga, dont le mélange coloré d'architecture baroque et art nouveau lui a valu le surnom de «Paris de l'Est». Les touristes peuvent se détendre en flânant dans les rues étroites et pavées de la ville, en admirant les jolis bâtiments et les magasins d’ambre. Cependant, je souhaitais explorer la sombre histoire du pays, en commençant par l'ancien siège du KGB, juste au nord du monument à la liberté de la ville, qui commémore la guerre d'indépendance de la Lettonie (1918-1920). Un site de terreur pendant des décennies, le siège abrite actuellement une exposition temporaire qui doit se fermer cet automne.
Pendant des années, des puissances étrangères (Russes, Allemands, puis Russes) ont déporté et / ou tué des fractions importantes de la population locale. À présent, beaucoup de jeunes Lettons quittent le pays, dont l’économie médiocre ne peut rivaliser avec celle d’autres pays de l’UE pour les opportunités d’emploi.
En visitant les cellules de sous-sol étroites, étouffantes et claustrophobes, j'ai appris que l'une des raisons pour lesquelles les Lettons pourraient se sentir en danger vis-à-vis de la survie de leur pays est qu'ils n'existent en tant que nation indépendante depuis moins d'un demi-siècle. Après des siècles d'occupation par les Suédois, les Allemands, les Russes, les Polonais et les Lituaniens, la Lettonie est devenue une nation souveraine après la Première Guerre mondiale. Leur indépendance a duré 20 ans, après quoi ils ont été engloutis par l'Union soviétique, grâce aux Molotov. Ribbentrop Pacte conclu entre Staline et Hitler. C'est à cette époque que les Lettons ont commencé à faire l'expérience de l'hospitalité russe, qui comprenait diverses formes de torture et d'exécutions horribles, souvent pour le crime d'être un patriote letton. En outre, à la manière kafkaïenne, de nombreux Lettons ont été arrêtés pour avoir enfreint la loi soviétique avant même que les Soviétiques ne soient arrivés au pouvoir en Lettonie. Il n’est pas étonnant que lorsque les nazis ont appelé un an plus tard, de nombreux Lettons les aient accueillis à tort comme des libérateurs.
Un membre de notre groupe de voyage (celui-ci était entièrement européen sauf moi) a demandé à la jeune femme qui nous guidait dans les cellules de prison si les Lettons étaient inquiets de la situation actuelle en Russie et en Ukraine. "Très", fut sa réponse immédiate, puis elle cita la menace de Jirinovski de rayer de la carte les pays baltes, une menace que j'ai entendue citée à plusieurs reprises lors de mon voyage en Lettonie.
Les menaces lancées par un dur-connu connu comme Jirinovski peuvent sembler vaines paroles, mais lorsque vous partagez une frontière avec Vladimir Poutine, vous êtes prompt à être sur vos gardes. Le fait que Lativa, à l'instar de ses deux voisins baltes, soit membre à part entière de l'UE et de l'OTAN n'est guère rassurant. Comme je l'ai appris au Musée de l'occupation de la ville, situé sur sa place principale, la Lettonie a cherché protection contre l'Occident et a été déçue avant, par exemple après la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'Amérique et la Grande-Bretagne ont regardé de côté, alors que l'Union soviétique s'est engloutie les pays baltes une fois de plus.
"L'Occident, ils croient les mensonges de Poutine", m'a confié un professeur lituanien, frustré par son dîner un soir. "Mais nous avons une expérience de première main de l'occupation des Russes."
Une autre pression sur la Lettonie est que les données démographiques ne sont pas de son côté. Pendant des années, des puissances étrangères (Russes, Allemands, puis Russes) ont déporté et / ou tué des fractions importantes de la population locale. À présent, beaucoup de jeunes Lettons quittent le pays, dont l’économie médiocre ne peut rivaliser avec celle d’autres pays de l’UE pour les opportunités d’emploi. Ajoutez à cela un taux de natalité en baisse et une population russophone importante, et vous avez une situation qui pourrait sembler mûre pour une insurrection à la ukrainienne.
En 2007, la Lettonie et les Lettons et la région de Pytalovsky ont contraint la Lettonie à céder le droit à un fragment de la partie orientale de son pays appelée Abrene par les Russes, sous la pression de Poutine, qui a va chercher la région de Pytalovsky; ils auront les oreilles d'un âne mort."
Alors que je rentrais chez moi en avion depuis la Lettonie, le président Obama s'est envolé vers l'Estonie, son voisin de Lettonie, pour montrer sa solidarité avec l'OTAN. Cependant, malgré les paroles éloquentes habituelles du président, je reste à me demander si nous sommes vraiment prêts à mettre la vie américaine en danger pour protéger l'intégrité territoriale des républiques baltes. Et si non, où pouvons-nous tracer cette ligne rouge vif?
