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C’est une île minuscule et plate où les habitants adorent la technologie. Il est également dirigé par des technocrates autoritaires qui peuvent facilement faire adopter des propositions décourageantes.
Il existe peu d'endroits dans le monde aussi bien disposés à adopter des voitures sans conducteur que Singapour - et dans la course au déploiement commercial de véhicules autonomes, la cité-État d'Asie du Sud-Est pourrait même battre les États-Unis.
Peu de gens se demandent encore si les véhicules autonomes vont transformer nos vies dans les années à venir. La question ces jours-ci est quand.
Sept grandes entreprises, dont Nissan et Cadillac, affirment qu'elles auront des voitures sans conducteur prêtes pour le marché d'ici 2020. D'ici 2030, selon une étude de la National League of Cities, les voitures sans conducteur seront «omniprésentes dans la vie quotidienne».
La Silicon Valley est le principal centre mondial de recherche sur les voitures autonomes. Cela est dû en grande partie à Google, qui a enregistré plus d'un million de kilomètres de véhicules robotisés sur les routes américaines. Mais cela ne signifie pas que la Californie verra bientôt des navetteurs quotidiens dans des voitures sans conducteur.
Au lieu de cela, Singapour - une nation tropicale un peu plus petite que la ville de New York - semble prête à exploiter les gains technologiques de l’Amérique et à avancer en premier. Le gouvernement courtise même des scientifiques américains avec des fonds de recherche et des promesses de réglementation favorable.
«Nous misons beaucoup sur Singapour», a déclaré Doug Parker, directeur de l'exploitation de nuTonomy, une startup qui développe des logiciels pour les voitures autonomes.
La société est une spin-off du Massachusetts Institute of Technology. Il est dirigé par Karl Iagnemma, un des principaux robotistes du MIT qui publie des romans sur des scientifiques torturés de manière romantique. Parker et son équipe ont choisi d'implanter des bureaux à Singapour, parce qu'ils sont convaincus que ce sera «le premier pays à adopter des voitures autonomes à grande échelle», a déclaré Parker.
Ils espèrent proposer des voitures robotisées au public de Singapour dans les 12 à 24 prochains mois. Et s'ils y parviennent, ils pourraient effectivement devenir le premier fournisseur de véhicules sans conducteur disponible sur le marché.
«Singapour est un moteur économique, mais c'est aussi un pays plus petit», a déclaré Parker. «Ils peuvent agir rapidement. Ils peuvent instituer des choses qui, au niveau fédéral aux États-Unis, seraient très difficiles."
Ces mesures comprennent la légalisation rapide des véhicules sans conducteur et leur intégration dans les transports en commun. Parker a d'abord indiqué que l'île verrait des navettes sans conducteur emmener les navetteurs aux arrêts de train à partir des quartiers périphériques où les taxis s'aventurent rarement. (Leur objectif ultime: gérer un service de taxi robot qui, comme Uber, peut être appelé par un téléphone intelligent.)
Comparez cela aux conditions défavorables en Californie, considérées comme le cœur de la recherche sur les voitures automatisées.
L'État a proposé des lois exigeant que toutes les voitures robotisées déployées dans le commerce contiennent des roues directrices et des pédales de frein en cas d'urgence. Cette règle fait frémir les robotistes de Google. Ils insistent sur le fait que les voitures sans volant sont plus sûres car elles éliminent les erreurs humaines.
Google se dit "gravement déçu" de ces projets et accuse les autorités californiennes de "limiter le potentiel des voitures autonomes".
Dans le même temps, le gouvernement de Singapour envoie des millions de personnes dans des démarreurs de véhicules automatisés pour les encourager. «Nous avons un fort soutien politique… et même une géographie favorable. Il n'y a pas de tremblement de terre ici », dit Parker. Les routes sont plates et «incroyablement bien entretenues et présentent moins de défis que, par exemple, une pente montagneuse à San Francisco».
À ce jour, nuTonomy travaille avec une Mitsubishi i-MiEV modifiée. C'est une voiture électrique en forme d'oeuf et, oui, elle a un volant.
Singapour n'est pas le seul pays à se préparer au boom automobile sans conducteur. Une entreprise japonaise a commencé à transporter des habitants d’une petite ville vers un centre commercial dans des taxis automatisés; L'Allemagne envisage de modifier ses lois pour se préparer à la prochaine révolution.
Mais compte tenu de la taille réduite de Singapour et de ses responsables enthousiastes, la cité-État pourrait s'imposer sur d'autres nations et jouer le rôle de cobaye du monde.
Le gouvernement rigide de Singapour - connu pour être prudent même sur des questions banales - n'a pas révélé l'ampleur des dépenses consacrées à la recherche sur les voitures sans conducteur. S'adressant aux médias locaux, le tsar des transports de Singapour dirait simplement que "pas mal d'argent" a été investi. Parker a déclaré que le pays soutenait la recherche dirigée par les fondateurs de nuTonomy avec «des millions de dollars», via une branche de recherche cogérée par le MIT et le gouvernement.
Les fonctionnaires de Singapour sont certainement confiants. Ils ont prédit avec précipitation qu'ils dépasseraient le reste du monde en transportant des navetteurs quotidiens dans des voitures robotisées.
