Photo: Jason Walley, illustrations: Aya Padrón
Jeu-questionnaire pour tous les citoyens américains: qui étaient les loyalistes?
OK, 10 points si vous avez répondu «les colons qui sont restés fidèles aux Britanniques pendant la Révolution américaine». Vous saviez peut-être même que bon nombre d'entre eux avaient immigré au Canada après 1776.
Mais des loyalistes noirs? Si vous êtes comme moi, vous n'en avez aucune idée.
L'histoire
En fin de compte, le meilleur endroit pour en apprendre davantage sur ce chapitre de l'histoire américaine ne se trouve pas du tout en Amérique, mais sur la côte sud-ouest de la Nouvelle-Écosse. C'est là que des cargos de loyalistes sont arrivés en 1783 pour commencer une nouvelle vie et rester sous pavillon britannique.
Parmi eux se trouvaient quelques milliers d'Afro-Américains, principalement des évadés du Sud qui s'étaient battus avec les Britanniques pendant la guerre. Pour leur service, ils ont été transportés avec tout le monde dans les environs de la ville moderne de Shelburne, en Nouvelle-Écosse.
Ce début prometteur s'est immédiatement dissous dans l'inégalité raciale. Les Noirs ont été chassés de Shelburne et obligés de s’installer à Birchtown, à proximité. Le gouvernement de la Nouvelle-Écosse, chargé de la parcellisation des terres et des fournitures aux Loyalistes, a placé les familles blanches en tête de liste et laissé les habitants de Birchtown se débrouiller seuls face aux hivers rigoureux des Maritimes.
Après neuf ans, ils en avaient assez. La plupart des Loyalistes noirs survivants ont embarqué dans un navire transatlantique et se sont réinstallés en Sierra Leone. Ceux qui sont restés ont fait face à des mauvais traitements et à des injustices, et leur histoire n’a été diffusée que récemment.
Le lieu
Vous trouverez de nombreux souvenirs physiques du passé à Birchtown… si vous savez où regarder. Commencez par le musée historique de la Black Loyalist Heritage Society, la seule structure de ville visible depuis le tronçon délabré de la route 3 qui la traverse. Bien que petit et clairement sous-financé, sa poignée d'expositions est néanmoins poignante.
Du musée, un court sentier traverse les bois de moustiques, passe devant de simples structures de pierre que les premiers colons ont construites pour s'abriter. Le sentier se termine à Birchtown Bay, à côté de l'église baptiste et d'un mémorial censé avoir été le lieu de sépulture du village.
Shelburne est une halte touristique sur la route des phares de la côte. Le terrain de camping du parc provincial Islands est situé entre les deux villes - un excellent point de départ pour visiter les deux.
Pour en savoir plus sur cette histoire oubliée, cliquez sur les archives de la Nouvelle-Écosse.
