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Comment les oiseaux peuvent-ils parcourir des milliers de kilomètres sans s'arrêter? Comment savent-ils où aller? La curiosité humaine nous a amenés à en apprendre davantage sur les mystères de la migration.
Élan
L'envie de se nourrir et de se reproduire pousse les oiseaux à travers les océans, les montagnes et l'équateur. Certaines migrations ont débuté après la dernière période glaciaire en réponse au retrait des calottes glaciaires dans des zones où les oiseaux pourraient étendre leurs aires de répartition pour exploiter les ressources alimentaires et réduire la concurrence pendant la saison de reproduction.
Ensuite, ils ont de nouveau pris l'avion vers le sud pour l'hiver lorsque les températures ont chuté et que les fleurs et les insectes dont ils se nourrissaient ont disparu.
Endurance
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Certains oiseaux volent plusieurs jours d'affilée sans s'arrêter, dormir ou manger! L'un des plus petits migrants, le Colibri à gorge rubis, parcourt 900 kilomètres sans escale dans le golfe du Mexique, avec l'avantage des troupeaux aérodynamiques comme la plupart des espèces.
La barge à queue barrée a été nommée «championne d'endurance du règne animal» après un vol de 11 jours sans escale de 11 000 kilomètres à travers l'océan Pacifique. Ce type de voyage nécessite une consommation d’énergie environ huit fois supérieure au taux métabolique au repos.
En comparaison, un cycliste professionnel peut fonctionner à environ cinq fois le BMR… mais seulement pendant quelques heures.
Physiologie
Même les oiseaux deviennent hormonaux! Avant la migration, les oiseaux subissent des modifications hormonales qui changent littéralement leur physiologie. Les changements dans les niveaux d'hormones les amènent à grossir et à constituer des réserves d'énergie pour survivre. Ensuite, juste avant le départ, le système digestif se contracte car les oiseaux ne peuvent plus se nourrir avant plusieurs jours.
Inversement, les muscles et le cœur du vol augmentent en taille et en capacité. Les oiseaux muent également dans leur magnifique plumage nuptial. Les belles couleurs vives les aident à attirer un partenaire et les nouvelles plumes fraîches sont robustes pour un vol soutenu.
Horloge biologique
Les horloges internes des oiseaux migrateurs sont influencées par les changements de la durée du jour autour des équinoxes de printemps et d'automne. L'instinct est si grand que même les oiseaux migrateurs gardés en captivité peuvent grossir, muer et manifester du Zugunruhe, ou agitation migratoire, au cours de la saison des migrations.
«Pour protéger les migrants, vous pouvez notamment garder votre chat à l'intérieur, éteindre les lumières des immeubles de bureaux la nuit, acheter du café à l'ombre et empêcher les larves de moustiques de prendre un bain pour les oiseaux.»
Ils battent des ailes et essayent de voler dans la direction dans laquelle ils volaient normalement. Mais lorsque les oiseaux captifs sont exposés à des régimes de lumière du jour non naturels, ils ne se rendent pas à Zugunruhe, ce qui démontre leur réponse innée aux signaux environnementaux.
D'autre part, les juvéniles ne muent pas dans le plumage nuptial ni ne migrent, même s'ils ont les mêmes signaux environnementaux, car ils sont pré-pubescents et n'ont pas encore subi de modifications des niveaux hormonaux.
La navigation
Comment les oiseaux savent-ils dans quelle direction voler? Comment peuvent-ils corriger les vents et les tempêtes qui les emportent? Les oiseaux ont un compas solaire, étoile et magnétique. Le soleil et les étoiles effectuent des rotations prévisibles dans le ciel, fournissant une direction jour et nuit.
Lorsque le ciel est nuageux et que les oiseaux ne peuvent voir ni le soleil ni les étoiles, ils se fient à leur perception du champ magnétique terrestre. Ils sont sensibles à l'angle auquel les lignes de force magnétique rencontrent la surface de la Terre, laquelle change à différentes latitudes.
Certains oiseaux capturés, expédiés vers des zones situées en dehors de leur voie de migration et relâchés ont tout de même pu se réorienter et s'envoler vers leur destination d'origine!
Poussins intelligents
Photo: mikebaird
Une fois que les poussins d'oiseaux de rivage ont éclos et se nourrissent seuls, les parents retournent dans l'hémisphère sud pour l'hiver. Lorsque les poussins ont développé leurs ailes et leurs plumes, ils font également le voyage vers le sud.
La chose étonnante est qu'ils n'ont jamais fait ce voyage auparavant. Et ils n'ont pas un oiseau expérimenté pour leur montrer le chemin. D'une certaine manière, ils savent juste où aller.
Ils volent jusqu'à 10 000 km au-dessus de la terre ou de l'eau, ce qu'ils n'ont jamais vu auparavant. Le coucou d'Europe émigre à travers le monde sans jamais avoir de contact avec ses parents, ce qui prouve que les oiseaux peuvent naviguer par instinct.
Malgré leurs adaptations étonnantes, les oiseaux font toujours face à de nombreuses menaces pendant leur voyage. Les intempéries, les prédateurs et la destruction de l'habitat empêchent jusqu'à la moitié des oiseaux migrateurs de survivre jusqu'à leur destination. Lorsqu'ils arrivent à leurs points d'escale, ils meurent de faim et sont épuisés par des jours de vol et de jeûne et dépendent des aires de repos qui persistent d'année en année.
Comme les oiseaux sont des espèces internationales, les efforts de conservation nécessitent une coopération internationale. Pour protéger les migrants, vous pouvez notamment garder votre chat à l'intérieur, éteindre la lumière dans les immeubles de bureaux la nuit, acheter du café d'ombre et empêcher les moustiques des larves de moustiques, car le virus du Nil occidental constitue une menace croissante pour les oiseaux en Amérique du Nord.
Rejoignez un organisme de protection de la nature tel que la Société nationale Audubon ou Birdlife International, qui étudie, conserve et organise des festivals pour le retour des oiseaux migrateurs.
