Voyage
Un camion passe devant notre minibus et s'éloigne avec un élan apparemment impossible sur la mauvaise route qui traverse le désert du Somaliland.
«Il doit livrer du khat d'Éthiopie à Berbera», dit l'homme à côté de moi. «Il a quelques heures pour le récupérer, afin qu'il puisse se vendre à un meilleur prix. Si nous essayions de le suivre, vous auriez peur.
Au cours des prochains jours, errant dans l'après-midi dans la vieille ville maritime de Berbera sur la côte du Somaliland, il me semble que je suis le seul homme à ne pas tenir un fagot de feuilles vertes brillantes de forme ovale enveloppées dans un mince sac en plastique.
Comprendre le khat, ou jima, mira, qat, chat et chat, est loin d’être simple. Ses feuilles mâchées agissent comme un stimulant psychotrope. Mais il suffit de penser expérimentalement à quelques feuilles amères pour se demander de quoi il en retourne.
Parce qu'il y a beaucoup de bruit. Les experts de cette plante à l’air anodin prétendent à des degrés divers qu’il est aussi doux que le thé ou aussi addictif que la cocaïne. Dans les pays de la Corne de l’Afrique, le khat a un impact économique énorme et joue également un rôle social et culturel majeur.
Dans les pays occidentaux, par contre, le khat est de plus en plus pris en défaut par les soupçons des législateurs. Plus récemment, il a été interdit au Royaume-Uni en 2014 - malgré la recommandation du Conseil consultatif sur l'utilisation abusive de drogues de ne pas l'interdire - laissant certaines communautés de la diaspora se plaindre, d'autres soulagées et les exportateurs africains de khat désespérés de perdre des marchés étrangers lucratifs.
Par un chaud après-midi à Hargeisa, capitale du Somaliland, vous ne trouverez pas beaucoup de désaccords concernant le khat.
«Cela rassemble les gens, cela facilite la discussion des problèmes et l’échange d’informations», explique le journaliste local Abdul. Les coins de sa bouche sont couverts de mouchetures vertes. «En Occident, il est souvent difficile pour les gens d’interagir, mais ici, ils apprennent à connaître leurs voisins et quels problèmes ils ont.»
On estime que 90% de la population masculine du Somaliland mâche du khat pour «mirqaan», le mot somali qui désigne le buzz que cela peut donner.
De nos jours, le khat est tellement mêlé à la culture et à la vie quotidienne du Somaliland qu'il est devenu une source de revenus importante pour le gouvernement. En 2014, les ventes de khat ont généré 20% du budget de 152 millions de dollars, selon le ministère des Finances.
Pour l’Éthiopie, le khat est également une source de revenus importante: même le Somaliland consacre 524 millions de dollars par an, soit environ 30% du produit intérieur brut, au khat éthiopien.
Un autre des pays voisins de l'est de l'Éthiopie est un client acharné: Djibouti. Certains affirment que des dhows chargés de khat éthiopien se sont déjà rendus au Yémen, où il se développe maintenant avec un impact économique, social et culturel non moins important. En Arabie saoudite, de l'autre côté de la frontière, le khat est vilipendé.
Une grande partie du khat d'Éthiopie pousse dans les collines entourant les grandes villes de Dire et Harar, à l'est du pays, à environ 150 km de la frontière avec le Somaliland.
Ce qui n’est pas expédié par camion ou par avion vers les pays voisins et plus loin trouve une clientèle éthiopienne enthousiaste sur le marché de Chattara de Dire Dawa, où les vendeurs sont principalement des femmes qui négocient passionnément.
Le khat a une longue histoire dans la Corne de l'Afrique et la région environnante. Ses feuilles étaient considérées comme sacrées par les anciens Égyptiens, tandis que les hommes religieux soufis mâchaient le khat pour rester éveillé pendant les méditations nocturnes sur le Coran - d'où leur affiliation avec le divin.
Maintenant, le khat existe beaucoup dans le courant dominant.
«C’est mieux que l’alcool, car vous pouvez toujours fonctionner normalement après», explique Abdul, qui mâchonne à chaque fois qu’il respecte les délais. "Cela affecte les gens différemment, cela dépend de votre personnalité: après le khat, certains aiment lire, d'autres le travail."
Parmi les 10% d’hommes du Somaliland qui ne mâchent pas le khat, l’opinion peut différer.
«Je ne mâche pas car j'en connais les effets», a déclaré Abdukarim, professeur d'université, âgé de 24 ans, dans un café animé de Hargeisa. «Au début, vous vous sentez heureux, confiant, fort et haut. Le problème est le résultat. À la fin, vous êtes faible. Il devrait être interdit."
«Pour bien comprendre le khat, il faut le mâcher», déclare Nafyar, assise près d'Abdul dans un groupe qui commence à cinq heures environ mais continue de croître au cours de l'après-midi, une session de khat pleine de plaisanteries animées et de conversations.
Dans la capitale éthiopienne, Addis-Abeba, le gouvernement a expliqué comment légiférer en matière de khat. Actuellement, il est parfaitement légal de l'acheter et de l'emmener chez vous pour le mâcher, mais il est illégal de se réunir avec d'autres pour un mâcher en commun dans une maison de khat.
Cependant, comme on m'avait montré l'un des nombreux matelas encerclant le sol d'une pièce pour parler aux gens qui mâchaient du khat et fumaient du shishas, j'ai été rassuré que la police d'Addis-Abeba ne prenne pratiquement jamais la peine d'appliquer la règle.
Des femmes alignées avec leurs sacs de khat au marché Chattara de Dire Dawa, en Éthiopie. Photo: James Jeffrey / GlobalPost
À Hargeisa, on m'a dit que le gouvernement du Somaliland n'oserait pas imposer une interdiction en raison des sommes d'argent et des intérêts acquis en jeu, bien que certains veuillent que cela soit fait.
«Le problème réside dans le fait que l'homme ne fait pas partie de la famille et que la femme doit tout faire», explique Fatima Saeed, conseillère politique du parti d'opposition Wadani, qui travaillait depuis 15 ans aux Nations Unies. "Les hommes restent assis pendant des heures à mâcher - c'est très addictif."
Elle a souligné d'autres conséquences potentielles: «Cela peut entraîner des hallucinations, l'insomnie, une perte d'appétit, des pulsions sexuelles mortes, alors que dans d'autres cela les augmente.
D'autres soulignent le revers de la prétendue manne économique.
«Le khat pèse lourdement sur la fragile économie du Somaliland, car cela signifie qu'un pourcentage important de ses devises est utilisé pour acheter du khat», déclare Rakiya Omaar, de Horizon Institute, une société de conseil du Somaliland qui aide les communautés à faire la transition entre sous-développement, résilience et stabilité.
Saeed a soutenu l'interdiction du khat de 2014 mise en œuvre au Royaume-Uni, a-t-elle déclaré, en raison de l'impact négatif du khat sur la communauté de la diaspora somalienne.
«Khat arriverait à 17 heures dans l'avion et à 18 heures, les hommes avaient quitté la maison et ne reviendraient pas avant 6 heures», explique Saeed. «Après l'interdiction, c'était comme si les gens se réveillaient d'un sommeil profond - ils ont commencé à chercher un emploi, faisant partie de la famille."
