Du vin
La façon dont le monde boit le vin serait très différente sans le Château Montelena. En 1976, le chardonnay de la marque a battu les vins français dans le jugement de Paris, prouvant que l'ensemble des régions viticoles du Nouveau Monde méritaient une attention particulière. Les buveurs de vin occasionnels et les experts auraient inévitablement fini par s'imposer, mais s'il n'y avait pas eu le chardonnay du Château Montelena, cela aurait probablement pris beaucoup plus de temps.
Aujourd'hui, la cave fait partie de l'histoire du vin - à tel point qu'une bouteille du chardonnay primé se trouve dans le musée national de l'histoire américaine du Smithsonian, et que la cave elle-même se trouve dans le registre national des lieux historiques. Mais avec plus de 500 établissements vinicoles à Napa seulement (sans parler des régions concurrentes de la côte nord comme Sonoma et Mendocino), et de la pression constante exercée sur les voyageurs pour qu'ils recherchent des nouveautés, les visiteurs de Napa auront peut-être envie de visiter des vignobles aussi emblématiques que Chateau Montelena peut être trop évident, ou pire, cliché. Mais la cave qui a aidé à mettre Napa sur la carte est tout aussi passionnante à visiter qu’elle ne l’était auparavant.
Photo: Chateau Montelena Winery
L'histoire du château Montelena commence avec Alfred Tubbs, qui a fait fortune en vendant de la corde à des mineurs d'or en Californie. Tubbs a construit un château de pierre (qui figure encore aujourd'hui sur les bouteilles de vin) dans les années 1880. Il a planté des vignes, mais la production a été interrompue pendant la prohibition.
Le vin n'était plus au centre des préoccupations de la propriété avant son achat en 1968. Les nouveaux propriétaires ont fait appel au viticulteur Mike Grgich et ont replanté les vignobles. En 1972, le Château Montelena produisait à nouveau du vin à petite échelle. Quatre ans plus tard, il était devenu célèbre dans le monde du vin grâce à The Paris Wine Dégustation de 1976, une opération publicitaire connue sous le nom de Jugement de Paris.
Le jugement de Paris a été organisé par un Anglais nommé Steven Spurrier, qui possédait un magasin de vin à Paris. Il a organisé le concours pour voir comment les nouveaux vins californiens se comparaient aux piliers français. La dégustation était aveugle, ce qui signifie que les juges ne savaient pas quelles bouteilles étaient lesquelles. On supposait que les résultats étaient acquis d'avance - à tel point que le journaliste du magazine Time, George Taber, était le seul écrivain à se présenter à l'événement parce que tout le monde pensait que «cela allait être une histoire sans histoire», a-t-il déclaré à NPR.
Ces journalistes avaient tort. Après la dégustation, le prix du meilleur vin blanc a été attribué au chardonnay du Château Montelena et celui du rouge au Stag's Leap Wine Cellars, un autre domaine viticole de Napa.
Le Jugement de Paris s'est avéré être plus précis que Spurrier n'aurait pu l'imaginer. Le Jugement de Paris original fait référence à un mythe grec centré sur une lutte entre Aphrodite, Héra et Athéna pour trouver la plus belle déesse. Zeus envoya les trois à Paris de Troie pour faire le dernier appel. Il a choisi Aphrodite parce qu'elle avait promis de lui apporter Hélène de Sparte, considérée à l'époque comme la plus belle femme du monde. L'enlèvement de Sparta a déclenché la guerre de Troie, qui a entraîné la destruction de la ville et l'instauration d'un nouvel ordre mondial.
La version vinique du Jugement de Paris n’a pas conduit à la chute de la France, mais à la montée du vin du Nouveau Monde. Les établissements vinicoles situés en dehors de la France ont été pris pour la première fois au sérieux sur la scène internationale.
Jeremy Carter, fondateur de Tarpon Cellars, me dit par courrier électronique: «De nombreux domaines peuvent produire de grands vins. Il n'est pas nécessaire que le style soit cohérent avec Bordeaux ou la Bourgogne pour être vraiment excitant.”
Les établissements vinicoles de Napa vont de l’opprimé à la vieille garde
Photo: Chateau Montelena Winery
Le jugement de Paris a changé à jamais la perception du vin de Napa. La région viticole est devenue une destination touristique majeure où les vins ont les prix les plus élevés.
À mesure que Napa devint de plus en plus connue, la région elle-même changea. Il est devenu plus commercial, par exemple, et les vins ont tendance à être plus alcoolisés et à avoir plus d’influence en fûts de chêne. Napa est passé d'une centaine d'établissements vinicoles de l'association Napa Valley Vintners en 1995 à plus de 500 en 2014. Napa est devenue une certification d'un certain type de qualité historique et est ainsi passée de l'outsider du monde du vin à la vieille garde..
«Napa est et sera toujours Napa», déclare Joseph Wagner, fondateur de Copper Cane Wines & Provisions. «Le nom est synonyme de vin et de la riche histoire du vignoble. Il est excitant de voir que davantage de vignerons ont du succès dans différentes régions et à travers le pays. »
Wagner, qui a grandi à Napa, embrasse à la fois la popularité de sa ville natale et les nouvelles régions. Copper Cane Wines & Provisions a des marques comme Quilt qui utilisent uniquement du raisin Napa, tandis que d'autres, comme Böen, utilisent des raisins de toute la Californie. Il a découvert que «les jeunes buveurs de vin aiment explorer de nouvelles choses, mais ils recherchent également l'authenticité».
D'autres viticulteurs de la région s'accordent pour dire que Napa conserve son importance en dépit de la montée en puissance d'autres régions. Wagner n'est pas le seul à expérimenter simultanément Napa et les régions environnantes.
«Il ne fait aucun doute que la Napa Valley a ouvert la voie au vin américain en termes de qualité et de réputation», déclare Carter, qui a travaillé dans d'autres régions viticoles américaines (AVA), ainsi qu'en Nouvelle-Zélande. Il élabore également un vin orange chenin blanc dans le Clarksburg AVA (également dans le nord de la Californie) pour une étiquette de vin différente. C'est une situation gagnant-gagnant pour tout le monde, a-t-il ajouté, car il existe un lieu et une occasion pour tout, des puissances traditionnelles en Europe aux régions historiques comme Napa aux régions émergentes.
"Quand je pense à la réputation que nous avons acquise, je pense à des personnes comme Robert Mondavi et à des événements tels que la dégustation de Paris en 1976, qui sont des histoires déterminantes pour Napa et qui ont contribué à façonner le vin de Californie et même le vin américain en général", déclare Carter. «Je suis fier de notre histoire et, moi-même buveur de vin, j'apprécie l'aspect historique des vins et des vignobles de notre vallée. Je sais que je n'aurais pas les opportunités que j'ai aujourd'hui en tant que viticulteur sans les pionniers qui m'ont précédé.”
Une autre chose dont on peut être fier et excité? Les établissements vinicoles de Napa - à la fois historiques et modernes - continuent de repousser les limites pour préserver la fraîcheur de la région. Les gens vont toujours être à la recherche de la suite, dit Carter. C'est juste la nature humaine. Mais les gens découvrent aussi (et redécouvrent) les classiques à leur propre rythme. Comme le dit Carter: "Certaines personnes préfèrent simplement goûter les vins et parler de musique ou de football, et je pense que c'est cool aussi."
En bref, le monde est différent pour les établissements vinicoles de Napa. Un monde différent qu'embrassent des marques historiques comme Château Montelena.
Un avant-goût de l'histoire avec une touche de modernité
Il est facile pour les marques historiques de se reposer sur leurs lauriers, mais au Château Montelena, l’avenir est au centre des préoccupations, explique le viticulteur Matt Crafton, membre de la cave depuis son arrivée au poste de viticulteur adjoint en 2008 en Virginie.
Bo Barrett, PDG de Château Montelena, ancien viticulteur pour le millésime du Jugement de Paris, est toujours son patron. Pourtant, cette génération prend sa retraite. Alors que la première vieille garde de Napa est en voie de disparition, Crafton et d'autres personnes travaillant pour des marques historiques sont confrontés à une question majeure: que se passe-t-il avec toutes les marques héritées?
Ils pourraient continuer à faire ce qu'ils font, me dit Crafton devant un verre de riesling du Château Montelena lors d'une dégustation à New York. Mais le changement est la voie à suivre.
«Nous venons de faire notre plus grosse replantation depuis 50 ans», déclare Crafton. "Nous ne pouvons plus être la startup de 40 ans."
Photo: Chateau Montelena Winery
La replantation est un projet de trois à six millions de dollars et Barrett, qui a approuvé le projet, ne verra pas grand-chose des vins avant sa retraite. Le Château Montelena produit toujours du chardonnay et du cabernet sauvignon. Il fabrique également du riesling, de la petite sirah et du zinfandel. La marque a commencé à produire un sauvignon blanc après qu'un acheteur de vin en vrac ait acheté le jus de Chateau Montelena et l'ait vendu tel quel sous une étiquette différente. Selon Crafton, il était si populaire que Château Montelena a commencé à embouteiller une petite quantité de son sauvignon blanc sous son propre nom. Cela fait partie de voir ce qui fonctionne et de faire progresser la marque.
Alors que le passé est une raison suffisante pour respecter le Château Montelena, les produits et l’éthique modernes continuent à attirer. Les expériences de château et de vin parfaites avec Instagram ne font pas mal non plus. Chaque jour, vous rencontrerez des collectionneurs ayant une connaissance approfondie de différents millésimes en train de goûter aux côtés d'un Instagrammer âgé de 25 ans, explique Crafton. Et s'il est ouvert à l'expérimentation, il ne fera rien qui soit loin de la mission de la marque et ne «réunira jamais de groupe de discussion et ne demandera pas ce que les gens pensent du vin».
«L’héritage est assurément une note de bas de page historique», déclare Crafton, ajoutant: «Le meilleur moyen de rendre hommage à cet héritage n’est pas de s’attarder sur cet héritage, mais de se concentrer sur ce qui nous l’a légué."
Les meilleurs vignobles historiques de la Napa Valley à visiter
Il y a beaucoup à faire pour les amateurs de vin à Napa (et ceux qui ont un peu de temps dans la région ne devraient pas oublier Sonoma, à proximité). Pour tous ceux qui veulent une image complète de la région, il est préférable d’obtenir un mélange d’historique et de moderne.
Photo: Chateau Montelena Winery / Facebook
Chateau Montelena: situé à proximité de Calistoga, le Château Montelena se trouve à quelques minutes de route d'autres villes populaires de Napa telles que Yountville, St. Helena et Napa. L'imposant château de pierre est une toile de fond plus qu'attrayante pour la dégustation de vins frais et innovants, ainsi que de vues verticales historiques qui feront baver tous les collectionneurs.
Où: 1429 Tubbs Ln, Calistoga, CA 94515
Stag's Leap Wine Cellars: Découvrez un autre établissement vinicole primé primé de Napa avec une visite à Stag's Leap. C'est juste au nord de Napa avant que vous atteigniez le croisement de Yountville. Les visites de domaines commencent à 75 $ par personne.
Où: 5766 Silverado Trail, Napa, CA 94558
Photo: Grgich Hills Estate / Facebook
Grgich Hills Estate: Mike Grgich a fait le chardonnay pour le château Montelena qui a remporté le jugement de Paris. Un an après la dégustation en 1977, il a créé sa propre cave à Austin Hills. La cave se concentre aujourd'hui sur le vin naturel et la durabilité. Les dégustations vont de 25 $ pour un vol de cinq à 90 $ pour un vol de six personnes avec une dégustation guidée et un assortiment de fromages.
Où: 1829 St Helena Hwy, Rutherford, Californie 94573
