Pagaie
La Zambie est communément appelée la «capitale de l'aventure» de l'Afrique, et le rafting en eau vive sur le fleuve Zambèze est l'aventure de toute une vie. Tirant leur énergie de la plus grande cascade au monde, les rapides du Zambèze sont parmi les plus difficiles - et les plus excitants - que vous trouverez n'importe où sur la planète. Sur la liste des sports extrêmes, le rafting sur le fleuve Zambèze devrait être sa propre catégorie.
Victoria Falls - la fumée qui gronde
Le puissant fleuve Zambèze coule sur une distance de 1 600 km à travers six pays et forme, sur une grande partie de sa longueur, la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe. La rivière alimente les chutes Victoria, la plus grande du monde, s'étirant sur un kilomètre et demi et atteignant 2 900 pieds d'altitude. Connu localement comme Mosi-oa-Tunya, ou «la fumée qui gronde», les chutes Victoria sont l'aimant qui attire des milliers de personnes en Zambie et au Zimbabwe chaque année.
Aux chutes Victoria, le fleuve Zambèze déferle sans aucun signe de fond; tout ce qui est visible est un tourbillon de nuages en ébullition transpercé par une série d'arcs en ciel. C'est ici, juste après que le Zambèze a plongé dans l'une des Sept Merveilles Naturelles du Monde, que vous entamiez votre propre descente le long de la rivière.
Il y a 25 rapides à affronter en descendant la rivière, bon nombre d'entre eux étant des rapides de classe 5. Cette partie du Zambèze est située au fond de falaises noires abruptes avec une végétation luxuriante et le veld africain (prairies) qui vous regarde de haut. Vous pouvez admirer tout cela depuis un petit radeau rouge - lorsque vous osez lever les yeux devant les eaux tourbillonnantes. La magnitude de votre environnement vous rappelle à quel point nous sommes petits.
Sentiments d'euphorie et de panique
L'adrénaline commence à traverser votre corps avant même de vous attaquer au premier rapide. Après avoir demandé quelle est la pire chose qui puisse arriver et obtenu la réponse «mort», vous savez que vous devez vous préparer au voyage à venir. Votre objectif principal consistera à vous rappeler les consignes de sécurité. Celles-ci consistent à écouter votre guide de la rivière et à garder vos pieds pointés vers le haut si vous tombez dedans - afin qu’ils ne s'accrochent pas aux rochers. Avant tout, vous voulez rester dans le radeau. Vous sentir comme un objectif particulièrement important après avoir vu un crocodile glisser dans l’eau plus calme n’est pas si loin. Vous passerez entre les sentiments ambivalents d’exaltation et de panique, vous procurant un frisson sensoriel intense.
Les rapides de classe 5 sont les rapides de niveau le plus élevé disponibles dans le commerce. La classe 6 est le plus difficile et le plus dangereux des rapides, ce qui met les rapides du Zambèze en perspective. À un moment donné, vous rencontrerez un rapide de classe 6. Tout le monde doit sortir du radeau et marcher le long de la falaise tout en regardant les guides vaincre seuls les rapides. C'est un spectacle spectaculaire à voir, mais à moins que vous ne sachiez ce que vous faites, ce n'est pas une tâche enviable.
Les guides - des nerfs d'acier et un sens de l'humour
Photo: Bundu Adventures / Facebook
Notre guide de la rivière était Doc, une version abrégée de son surnom, le docteur de la rivière. Doc a reçu ce nom après avoir passé de nombreuses années en tant que guide fluvial sur le Zambèze et avoir formé de nombreux guides toujours en activité. Il a quitté la vie sur la rivière après avoir perdu un ami. Doc a une jambe gammy et marche en boitant depuis qu'il a tenté de sauver son ami qui était kayakiste lors de ses descentes en rafting. Le kayak se retourna et il fut incapable de se relever.
Ce fut un réveil tragique face aux dangers de la rivière. Pourtant, le sourire facile, la confiance tranquille et la légèreté de Doc nous ont mis à l'aise, même après avoir vu ses photos d'un client dont le pied avait été mordu par un crocodile. Doc put convaincre son ancienne compagnie de le laisser être notre guide pour la journée. Après ses récits, je ne l'aurais probablement pas fait avec quelqu'un d'autre. Doc fait référence au rafting sur le Zambèze comme "l'Everest du rafting en eau vive".
Les guides des trois autres radeaux dégageaient la même confiance et le même calme que Doc. Ils perturberaient des moments de peur et de panique avec des blagues et de la bêtise. Beaucoup de guides portent leurs surnoms, l'un d'eux étant Pomme de terre. Je ne suis pas sûr de ressemblance avec une pomme de terre, mais il a beaucoup ri. Même si l'aventure est imprévisible et que vous êtes principalement à la merci de la rivière, vous vous sentez en sécurité en sachant que vous êtes entre les mains de guides expérimentés et expérimentés. Vous êtes également protégé par les kayakistes qui vous accompagnent pour vous sortir de l’eau si vous y allez - ce qui, plus que probablement, vous le ferez.
Faire le grand saut - la machine à laver et le terminateur
Photo: Bundu Adventures / Facebook
Les rapides à surveiller sont la machine à laver et le Terminator. Avec ces noms, il n'y a pas grand besoin d'explication. Ces deux rapides notoires remontent vers la fin de la descente en rafting. Ils ont été mentionnés au début du voyage, mais personne ne leur a prêté beaucoup d’attention, car nous nous sommes davantage concentrés sur la rapidité des rapides. Ils ne se cachaient pas lorsque nous les avons vus approcher. À ce stade, Doc nous a tous dit d'arrêter d'essayer de pagayer et de nous asseoir sur le radeau. Les guides étaient les seuls à pagayer et à diriger dans chacun des radeaux. Aucune personne de notre groupe n'est restée dans le radeau en passant par ces deux rapides, à l'exception de Doc. Si vous réussissiez à tenir à travers la machine à laver, vous alliez être prévenu au Terminator.
Je suis tombé dans la machine à laver. En essayant de prendre l'air, je me suis frappé la tête contre quelque chose; en supposant que quelqu'un soit tombé sur moi, je me suis déplacé sur le côté pour réessayer mais je me suis frappé la tête une seconde fois. J'ai très vite compris que j'étais pris sous le radeau et que les rapides nous poussaient dans la même direction. J'avais l'impression d'être coincée là-bas depuis des lustres, et la pensée que ces moments pouvaient être mes derniers était bien réelle. Tout ce que je pouvais faire était de heurter le dessous du radeau.
L'épreuve n'a pas duré trop longtemps, du moins pas aussi longtemps qu'elle a été ressentie, avant qu'une main ne saisisse mon gilet de sauvetage pour me sortir de dessous et revenir sur le radeau. Les guides et les kayakistes vont vite, et vous retrouvez le radeau en quelques minutes, rempli de relief. Nous étions tous un peu secoués, certaines personnes manquant d'une chaussure et d'autres un peu meurtries ou ensanglantées après avoir heurté des rochers, mais prêts à affronter les derniers rapides pour se rendre à la bière bien méritée.
Ralentissez pour admirer la vue - et faites attention aux crocodiles
Vous ne dépassez pas la rivière et ne faites pas face aux rapides pendant tout le voyage. Il y a des moments plus calmes sur l'eau lorsque vous pouvez vous imprégner de ce qui vous entoure. Vous pouvez également ralentir votre rythme cardiaque et faire un plongeon dans la rivière en nageant à côté du bateau si vous êtes certain qu'il n'y a pas de crocodiles qui traînent.
C'est terrifiant et revigorant en même temps. Si vous avez la chance de descendre la «rivière d'adrénaline», vous devez la prendre.
Quand y aller et avec qui
Photo: Safari Par Excellence / Facebook
Il vaut mieux y aller quand les niveaux d'eau sont bas, d'août à fin décembre. Lorsque l'eau est plus haute, vous manquez les neuf ou dix premiers rapides, car c'est trop dangereux, mais vous payez quand même le prix d'une journée complète. Entre mars et juin, les niveaux d’eau sont trop élevés et l’ensemble de la rivière est jugé insalubre.
Bundu Adventures et Safari Par Excellence sont de bonnes entreprises, avec des prix très similaires. Tous les guides sont pleinement qualifiés et ont plusieurs années d’expérience; vous pouvez être sûr que vous êtes entre de bonnes mains.
Excursions en canoë sur le Zambèze
Photo: Bundu Adventures / Facebook
Si le rafting en eaux vives ne ressemble pas vraiment à quelque chose que vous voudriez essayer, mais que vous souhaitez aller sur le fleuve Zambèze, les mêmes compagnies d’eaux vives offrent des moyens alternatifs de descendre le fleuve. Les excursions en canoë, par exemple, sont beaucoup plus détendues et vous permettent de vous concentrer sur l'observation des animaux qui vous entourent et sur la merveille naturelle qui fait la renommée de la Zambie et du Zimbabwe.
Cherchez le dieu du fleuve Nyami Nyami, un dragon géant au corps de serpent et à la tête de poisson. Il est l'un des dieux les plus importants du peuple tonga. Cela dit, vous ne le rencontrerez probablement que attaché à un collier vendu en ville ou autour des chutes Victoria.
