Plages + Iles
Dire que c'est une journée lente à la tente de sports nautiques du Playa Largo Resort serait une insulte à la lenteur. C'est comme dire que Blockbuster Video a une lente décennie de vente.
Quatre guides enthousiastes sont assis sur un bureau recouvert d'une brochure et attendent derrière eux des Oakley polarisés que quelqu'un, n'importe qui, se présente. L'air est lourd et chaud et, contrairement à la plupart des jours à Key Largo, il n'y a pas la moindre brise. On se promène sur le quai et jette une ligne de pêche dans l'eau.
«Le mois de septembre est généralement lent», me dit un autre guide, alors que nous transpirons à l'ombre. «Mais je n'ai jamais rien vu de tel. Il y a tellement de gens qui sont partis après la tempête et ils ont été ravis de revenir.
Il prend une gorgée de son yéti alors que son collègue sur le quai plonge un bébé mahi.
«Je pourrais peut-être faire un sandwich avec ça!» Le guide avec qui je suis assis crie vers le quai. Son collègue le rejette quand même. «Eh bien, pas de vent aujourd'hui. Tu veux encore faire du parachute ascensionnel?
La scène du luxe, la toute nouvelle Playa Largo n’est pas inhabituelle dans les Florida Keys de nos jours. Alors que les stations balnéaires telles que Playa Largo ont été relativement épargnées par l’ouragan Irma et sont ouvertes au monde des affaires depuis l’automne dernier, les États-Unis semblent toujours penser que les Keys sont complètement fermés, laissant une chaîne d’îles pleine de nouvelles et brillantes stations étrangement vides.
«Ma famille à New York me demande:« Est-ce que tout fonctionne? Tu es de retour? '», Kaitlyn Nutty, responsable des services de conférence de Playa Largo, me dit plus tard au bar du complexe. Il y a une autre table occupée. «Après quelques semaines, plus personne ne se soucie de l'actualité, il se passe autre chose et ils sont passés à autre chose. Mais nous sommes de retour en action, nous sommes là. Et nous attendons que les touristes descendent.
La plus belle route en Amérique devient plus jolie, avec de nouvelles stations pétillantes à vous tout seul
La route vers les Florida Keys sur l'Overseas Highway a toujours été spectaculaire, avec une eau bleu aqua qui s'étend à perte de vue dans toutes les directions. Et pendant de nombreux jours, vous avez eu tout le temps d’explorer cette vision, alors que des milliers de voitures encombraient la route à deux voies. Mais la circulation est maintenant moins dense et, alors qu'Irma éliminait une bonne partie de la végétation le long de cette route, créant ainsi une vue plus dégagée sur l'eau, les trois heures qui séparent Miami de Key West donnent l'impression de flotter de détente vers un paradis tropical.
À environ une heure de route de Playa Largo, un tournant à gauche sur Duck Key m'amène au complexe Hawks Cay, qui a rouvert ses portes la dernière semaine d'août. Il s'agit d'une collection immaculée d'aménagements paysagers parfaits et de suites d'hôtel qui viennent d'être séchées, avec des bars qui n'ont pas encore développé la marque de fabrique de l'adhésivité Keys forgée à partir d'années de boissons sucrées et d'humidité. La piscine familiale n'a qu'un petit nombre d'enfants; La lagune d'eau salée bordée de palmiers de la station est vide.
Un directeur de complexe m'emmène dans le lagon à dauphins du Hawks Cay, où un petit groupe de dauphins saute paresseusement hors de l'eau alors que le soleil se couche derrière eux. Personne ne les avait emmenés pour une rencontre avec les dauphins aujourd'hui; Ils semblaient presque aussi détendus et reposés que les invités qui regardaient depuis la promenade.
Si vous avez toujours voulu un coin de paradis pour vous, le moment est venu
Cette nuit-là, deux membres du personnel de Hawks Cay enthousiastes m'ont emmené d'un puits de feu au coucher du soleil pour jouer à des anecdotes. Mon concours consistait en un jeune couple du Maryland et leur un an. Quand la fillette d'un an s'est lassée de sa vierge Daiquiri, ma compétition s'est limitée au père.
«Comment vous aimez ça ici?» Ai-je demandé à l'homme alors que nous attendions le retour de sa famille.
«Génial», dit-il. «En gros, nous avons la place pour nous et c'est magnifique. Tout le monde à la maison pensait que cet endroit était encore en ruine. Je ne leur dis pas non plus.
Il a ri de sa propre blague et a pris une autre gorgée de son Coors Light. Je me sentais bien pour lui, mais pas si bon pour les Keys.
Irma a causé près de 6 milliards de dollars de dommages en Floride, selon l'Office of Insurance Regulation de l'État. Cependant, au cours de l'année écoulée depuis lors, la majeure partie de cet argent des Keys a été utilisée pour créer des stations de vacances entièrement modernes et rénovées, dotées de nouveaux équipements. Le problème est que personne ne le sait.
«La meilleure partie des Keys en ce moment: il y a tellement de nouvelles expériences», me dit Rich McKeown, Directeur général, à propos de mojitos aux bleuets au bord de la piscine du complexe Havana Cabana de Key West.
«Les hôtels, 90% d’entre eux ont investi de l’argent [dans des travaux de rénovation]. Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour venir. Il y a cette pointe de pessimisme de la part des touristes qui arrivent. Notre rythme est à la baisse, mais il est important de faire passer le message qu'il n'y a jamais eu de meilleur moment pour venir aux Keys."
Diffuser le message a été difficile, car le comté de Monroe - où reposent les clés - dépend d'une taxe sur les hôtels de 4 cents pour financer la promotion du tourisme. Avec les recettes manquantes de 2017, ces fonds ne représentent qu'une fraction de ce qu'ils étaient auparavant. Expliquer aux États-Unis que les Keys n’est pas seulement de retour mais aussi meilleur a été un défi.
«J'ai passé quelque temps à Chicago il y a quelques mois, sur un salon de l'hôtellerie, et le nombre de personnes qui venaient nous dire:« Es-tu ouvert? Êtes-vous de retour ouverts? C'était choquant », me dit Troy Taplas, directeur général de l'hôtel Perry, depuis la marina située derrière son hôtel. C'est ridicule. Les plages sont nettoyées. L'eau est belle La pêche s'est améliorée, d'après ce que tout le monde m'a dit. Il ne manque rien ici qui m'empêcherait de venir aux Keys.
En parcourant les clés, j'ai constaté que peu de choses ne sont pas ouvertes après la tempête. Le célèbre Tiki Bar de Holiday Isle est toujours fermé, de même que le Hilton tentaculaire et marécageux qui se trouve juste à côté de Playa Largo. Anne's Beach est fermée, de même que la moitié environ du Bahia Honda State Park, la seule plage digne des cartes postales des Keys. Mais même là, des gens ont installé des chaises de jardin dans les eaux peu profondes pour profiter de la vue sur le vieux pont, comme ils l’avaient fait il ya un an.
Nouvelles plages, nouveaux restaurants et service considérablement amélioré
La plage du complexe Amara Cay à Islamorada est nouvelle. Ce n’est certes pas le cas, mais c’est un exemple Instagram de ce que les hôtels ont fait pour s’améliorer après la tempête. Comme de nombreuses stations balnéaires, Amara Cay a été endommagée par les inondations et a créé une nouvelle attraction, transformant le vieux patio arrière en front de mer semé de sable, avec des hamacs et des chaises de jardin au bord de l’eau turquoise.
Son nouveau restaurant, Ciao Hound 84, est un établissement italien aussi bien qu’ailleurs à Miami. Il se trouve à quelques kilomètres au-dessus de la route sur la propriété du Postcard Inn, qui est toujours fermée. Ma navette vide arrive dans un parking étrangement sombre avec un restaurant éclairé au milieu. Bien que le restaurant soit bondé de manière inhabituelle, le service est impeccable - un autre point commun que j'ai trouvé dans les Keys d'après-Irma.
Comme mon guide de Playa Largo l'a laissé entendre, ramener les touristes aux Keys a été un défi. Mais amener les gens à travailler ici a été encore plus difficile. Alors que les hôtels mettaient du temps à se reconstruire, les travailleurs de l’hôtellerie ont quitté les Keys pour trouver du travail, laissant les îles dans une pénurie de personnel.
«Les gens sont partis, alors ils n'avaient pas de maison pour laquelle revenir», dit Taplas. «Ils ne peuvent donc pas revenir à plein temps, ce qui a mis notre situation d’emploi déjà tendue à rude épreuve.»
«Le plus gros problème, poursuit-il, est le coût de la vie ici. Un grand nombre de ces propriétés sont endommagées et détruites. Nous n'avons donc pas été en mesure de constituer des stocks (de logements) à un point où il est abordable de vivre ici. »
Il en résulte un afflux d’employés d’autres pays, venus en Floride avec un visa J1 et des visas d’étudiants pour apprendre l’hospitalité et rentrer chez eux.
«Les personnes que nous avons maintenant sont beaucoup plus enracinées pour être ici pour une raison», dit Taplas. «Ils veulent apprendre le secteur de l’hôtellerie et le ramener au Mexique ou aux Philippines, et l’emporter avec eux comme une véritable connaissance».
Le manque de personnel a également entraîné une augmentation des salaires des travailleurs de l’hôtellerie, ce qui signifie logiquement que le service sera meilleur. Par exemple, Taplas m'a dit qu'il y a quelques années, un cuisinier débutant gagnerait 12 $ l'heure chez son précédent employeur. Le taux de départ au Perry est de 19 $.
Cela se voyait dans presque tous les hôtels que j'ai visités. Peut-être était-ce aussi dû au fait qu'il n'y avait pas beaucoup d'autres clients en concurrence pour mon attention, mais chaque complexe avait l'air d'un hébergement cinq étoiles. Les préposés à la piscine ont apporté des boissons au bon moment. Je n'ai jamais attendu un serveur. Les gens de la réception étaient sympathiques et serviables. Et personne ne semblait offensé que des touristes s’immiscent dans leur marais vierge.
Vous ne partagerez les clés qu'avec les habitants
La piscine du Perry, qui se trouve à Key West, était un peu plus animée que celle des Keys supérieurs et moyens, avec le boutique hôtel chic et industriel qui encaisse les gens dans le bar à l'extérieur du Stock's Kitchen de Matt's Kitchen, le vendredi soir. Taplas attribue en grande partie cet attrait à l’attractivité de l’hôtel pour les habitants, car il propose des offres spéciales au bar en plein air juste au moment où les gens rentrent au port de plaisance de l’hôtel après une journée de pêche.
Attirer la population locale semble être un moyen populaire de dynamiser les affaires jusqu'à ce que le reste du monde s'empare des Keys. Juste après l’entrée de Key West, Havana Cabana, au thème cubain, a ouvert sa piscine lagon luxuriante au public. Et un dimanche après-midi, en septembre, un pays typiquement bloqué, chaque chaise près de la piscine était remplie. Les gens nageaient sous la cascade de la piscine et s'entassaient dans le bar pour commander des mojitos et des empanadas au nouveau food truck de l'hôtel. On aurait dit une petite tranche de South Beach à quelques centaines de kilomètres au sud.
L’hôtel était autrefois l’hôtel Key West, mais après qu’un mur d’eau ait balayé le hall d’entrée à Irma, il s’est refermé et s’est réinventé dans un motif cubain - avec 1957 Chevys garé devant et ses prochains voyages en avion privé à Cuba.
À Key West, seuls le complexe Parrot Cay et le Key West Bayside Inn restent fermés. Mais presque tous les autres hôtels ont quelque chose de nouveau, que ce soit un restaurant, une attraction ou une plage privée. Bien que la tempête ait affecté les chiffres monstrueux du tourisme, les Keys ont non seulement reconstruit leurs bâtiments, mais ils reviennent avec de meilleurs hôtels, un meilleur service et, pour le moment, moins de monde.
Word n’a peut-être pas encore atteint l’ensemble de l’Amérique, mais utilisez-le à votre avantage. Car s'il y a bien une chose qui rend les Keys encore plus relaxantes qu'elles ne le sont déjà, c'est de ne pas avoir à les partager avec qui que ce soit.
