Faune
Dellene cria soudainement «Oh mon Dieu!» Et tenta de me remonter le dos. J'ai regardé à ma gauche et j'ai vu un énorme gorille sortir du feuillage épais et se diriger vers nous comme un wagon couvert.
*** Il existe quatre espèces de gorilles en Afrique qui se distinguent par leur habitat et leurs légères différences physiologiques. Les gorilles de montagne sont les plus rares de tous. Selon le centre de recherche Karisoke au Rwanda, il en reste moins de 880 dans la nature. Considérés comme en danger critique d'extinction, ils vivent dans les montagnes du Rwanda, de la République du Congo et de l'Ouganda. Les gorilles sont protégés par le gouvernement rwandais et les visites pour les voir sont soigneusement contrôlées. Martin, notre chef de safari, avait organisé notre voyage et fait des réservations plus d’un an à l’avance pour que notre groupe puisse voir ces magnifiques créatures. *** La famille de gorilles que nous devions visiter avait été habituée à la présence humaine par la primatologue et chercheuse Dian Fossey, assassinée en 1985, trois ans avant notre visite. Fossey vivait seule dans les montagnes près de ses gorilles et patrouillait dans le parc pour empêcher les braconniers de capturer de jeunes gorilles et de tuer des gorilles adultes alors qu'ils tentaient de protéger leurs petits. Bien que le meurtre de Fossey soit officiellement non résolu, elle a probablement été tuée par des braconniers.
Heureusement, la veille de notre rencontre avec les gorilles, j'ai rencontré Rosamond Carr (la meilleure amie de Dian Fossey en Afrique, aujourd'hui décédée) dans la boutique de cadeaux de notre hôtel à Gisenyi. Elle a gracieusement répondu à certaines de mes questions sur les gorilles avec lesquels Fossey a travaillé. Elle a expliqué que la plupart d'entre eux étaient en bon état, mais que quelques-uns avaient récemment été pris par des braconniers. Les braconniers tuent parfois des gorilles pour la viande de brousse ou simplement pour des trophées tels que la tête et les mains qui pourraient être transformés en cendriers et autres babioles macabres.
*** Lorsque vous souhaitez observer les gorilles dans leur habitat naturel, vous devez vous préparer soigneusement. Au siège du parc national des Virunga, près de la base des volcans, nous avons reçu des instructions sur le comportement à adopter pour exposer en présence de gorilles:
- Ne les regarde pas; cela pourrait être considéré comme un défi et vous ne voulez pas défier un gorille qui pèse 400 livres, a une envergure de bras de huit pieds et possède la force de dix hommes.
- Si un gorille s'approche de vous, restez près du sol et faites-vous petit.
- Ne touchez pas les gorilles. Les humains sont immunisés contre les maladies pouvant être fatales à ces animaux éloignés.
Après notre éducation des gorilles, notre groupe s'est divisé en deux groupes et nous avons commencé notre voyage dans les montagnes. Chacun de nos groupes était avec deux hommes rwandais, l'un servant de traqueur qualifié pour localiser les gorilles et l'autre armé d'un fusil pour protéger le groupe contre le buffle du Cap et d'autres créatures dangereuses pouvant être rencontrées pendant le trek.
En quittant le centre des visiteurs, nous avons parcouru les terres agricoles en faisant de la randonnée en montant le versant volcanique en direction de la limite du parc national des Virunga. Un mur de pierre bas a marqué le début du parc. Lorsque nous avons marché dessus, nous avons laissé des champs cultivés et sommes entrés dans la jungle. Nous nous sommes arrêtés pour rentrer nos pantalons dans nos chaussettes et enfiler des gants. Notre guide nous a avertis que nous ferions de la randonnée à travers d’épaisses touffes d’orties, d’enchevêtrements de vignes et d’herbes hautes. Nous rencontrerions probablement des colonies de fourmis brûlantes également.
Pas très loin sur la pente, nous sommes entrés dans une forêt de bambous géants qui nous protégeaient du féroce soleil équatorial. Les plantes de bambou avaient des tiges aussi grosses que nos jambes. L'ombre a découragé la croissance de la végétation, créant ainsi un tapis forestier relativement ouvert et facile pour la randonnée.
Nos guides guidaient les visiteurs presque tous les jours, ce qui leur permettait de connaître la zone dans laquelle la famille de gorilles que nous recherchions était susceptible d'être trouvée. Cependant, il a d'abord fallu reprendre le sentier laissé par les gorilles lors de leur quête de nourriture. Ce jour-là, les gorilles nous ont rendu les choses difficiles. Nous les avons suivies de haut en bas de la pente volcanique à travers une nature sauvage presque impénétrable d'arbustes, d'arbres et de vignes. Parfois, nous ne pouvions pas voir plus de quelques mètres devant nous et perdre de vue les autres membres de notre groupe. Sous le pied se trouvait une couche de vigne assez profonde pour que nous puissions continuer à marcher, mais parfois, nos pieds tombaient à travers la vigne jusqu'aux genoux. Traverser la végétation luxuriante, enlever les fourmis de nos vêtements et dégager nos jambes de la vigne a été une lutte qui nous a épuisés, en particulier dans le petit air de dix ou onze mille pieds.
Nous avions été informés au siège du parc que la localisation des gorilles n’était pas toujours facile et que, s’ils n’étaient pas localisés après trois heures de marche, nous retournerions au camp de base. Nous avons parcouru la pente pendant deux heures avant de déboucher sur une selle relativement plate entre deux cônes de volcan. La randonnée y était beaucoup plus facile car la végétation au sol était rare.
Notre randonnée nous avait conduits près du point de jonction entre le Rwanda, la République démocratique du Congo et l’Ouganda. Comme la forêt tropicale ne contient pas de bornes, les guides nous ont informés que nous sommes peut-être passés du Rwanda à la RDC, voire à l’Ouganda.
Le dur voyage a sapé notre énergie. Cependant, nous ne pouvions pas nous arrêter pour nous reposer plus de quelques secondes - notre limite de trois heures était presque terminée. Je me suis découragé et j'ai commencé à rationaliser le fait de devoir retourner au camp de base sans avoir réussi à retrouver les gorilles.
Les traces des gorilles menaient à une autre étendue de végétation épaisse. Soudain, nos guides nous ont demandé de nous arrêter, de nous accroupir et de rester silencieux. Nous ne pouvions rien voir, mais l'un de nos guides a dit le mot «gorilles». Les guides émirent des grognements pour informer les gorilles de notre présence. Nous avons approché la famille des gorilles lentement, sans les voir à travers la végétation. Je me trouvais être le plus proche de nos guides et l’un d’eux monta la pente. Je suis monté à côté de lui et j'ai vu une forme sombre à l'avant, à peine visible à travers le feuillage. C'était une jeune femme. Alors que notre groupe se dirigeait avec précaution vers elle, nous pouvions entendre le bruit des gorilles se nourrissant de plantes tout autour de nous - nous étions au milieu de la famille des gorilles.
Photo: Cristoffer Crusell
Juste devant moi, j'ai vu un bébé gorille grimper sur une tige de bambou. Il me regarda pendant une seconde ou deux avant qu'une grosse main ne le lève et le ramène hors de la vue.
Photo: basketballnaturescience
Notre groupe s'est installé dans une petite clairière à la vue de plusieurs gorilles qui mâchaient de la végétation à une dizaine de mètres de distance. Leur fourrure noire comme du charbon luisait dans des rayons de soleil. Ils semblaient nous accorder peu d’attention pendant qu’ils mangeaient et se déplaçaient. Je me suis souvenu de ne pas les regarder, et je me suis accroupi, avec Dellene derrière moi.
À ce moment-là, quelques minutes seulement après que nous ayons trouvé les gorilles, Dellene a crié et a poussé contre moi. Le grand mâle à dos argenté qui dirigeait la famille des gorilles a éclaté dans la jungle et a chargé notre groupe. Dellene et moi nous sommes faits petits alors que l'animal a balayé et a disparu dans le feuillage de l'autre côté de la clairière. Mon cœur battait la chamade. J'ai remarqué que notre guide à venir riait. Il a expliqué que le gorille était Ndume, le mâle à dos argenté qui dirigeait la famille. Il nous «montrait le drapeau» pour nous faire savoir qu'il était le patron. Nous n'étions pas enclins à le contester.
Après quelques minutes, Ndume a déplacé sa famille vers un autre lieu de recherche de nourriture à environ 50 mètres. Nous avons suivi. Ndume est finalement revenu dans notre groupe et s'est installé dans l'herbe par l'un de nos guides. Le dos argenté avait attrapé sa main droite dans le piège d'un braconnier. Sa grave blessure avait obligé le vétérinaire du parc à l'amputer de la main. Ndume se pencha près du guide et le fixa. Un signe de reconnaissance et de confiance.
Photo: Henrik Summerfield
Il y avait un sentiment de tranquillité alors que nous observions la famille de gorilles autour de nous. Il y en avait probablement dix ou douze. Ils ont continué à se nourrir de végétation et ont parfois jeté un coup d'œil dans notre direction. Être si proche de ces animaux majestueux était hypnotique.
Photo: Ludovic Hirlimann
Alors que j'étais accroupi en train de photographier une paire de gorilles marchant le long du sentier devant moi, j'ai senti une main sur mon épaule. Le guide derrière moi a indiqué silencieusement que je devais me déplacer sur le bord du sentier. J'ai regardé autour de moi et j'ai vu un grand gorille mâle derrière moi. Il était immobile au milieu de la piste, me regardant fixement, ses yeux enfoncés dans les profondeurs étaient à peine visibles à l'ombre de ses sourcils. Je me suis faite petite et je me suis penchée dans les buissons à côté du sentier pour lui laisser de la place. Il a grimpé à côté de moi et s'est arrêté. Pendant au moins une minute, il resta parfaitement immobile à côté de moi, son corps à environ six pouces de moi. Un instant, j’ai été tenté de le toucher, mais j’ai vite réfléchi avant de rappeler nos instructions pour éviter tout contact. J'ai essayé de prendre une photo, mais sa masse était trop proche pour tenir dans le viseur de mon appareil photo.
Il était clair pour moi qu'il réclamait la piste et me rappelait qui était le responsable. Je me suis souvenu qu'un membre du personnel du siège du parc nous avait dit que de jeunes gorilles mâles rivalisaient pour montrer leur domination et leur forme physique afin de remplacer éventuellement le dos argenté en tant que leader. Il avait expliqué: «Ce sont donc ceux qui risquent le plus de causer des problèmes.» Comme nous l'avions laissé comprendre, il a ajouté: «Mais il est peu probable que cela se produise» et a ri. En m'accroupissant à côté du gorille, j'espérais qu'il avait dit vrai. Au bout d’un moment, l’animal monta sur le sentier et suivit le reste de la famille.
Photo: Mike Arney
Afin de ne pas nuire à la recherche de nourriture et aux autres activités de la famille, ainsi que de ne pas les habituer trop au contact des humains, nous ne sommes restés avec eux que pendant une heure. Quand notre temps fut écoulé, les guides nous guidèrent sur la longue pente en direction du quartier général du parc.
La descente a été longue et nous étions fatigués, mais je ne me souviens pas d'avoir été aussi grisée.
