Il a fallu beaucoup de temps à la primatologue espagnole Magda Bermejo pour gagner la confiance des Ndzehi, qui s’étaient affaiblis après avoir vu des gorilles des plaines de l’ouest de la forêt pluviale congolaise cueillir, chasser des trophées ou expédier vers des zoos. Mais une fois qu'elle a gagné leur respect, les Ndzehi ont emballé tout leur village et sont allés avec Magda à Lossi, où vit la plus grande population de gorilles du Congo, pour l'aider dans ses recherches. Leur connaissance intime de la forêt tropicale et de leurs compétences en matière de repérage des gorilles s'est révélée inestimable pour le travail de Magda.
On estime aujourd'hui à 20 000 le nombre de primates intriguants dans le parc national d'Odzala au Congo, où deux écolodges - Lango et Ngaga - viennent de s'ouvrir pour donner aux voyageurs l'occasion de voir ces primates rares dans une nature vierge et peu connue.
Sophie était l'invitée de Go2Africa lors de ce voyage. tous les mots et les photos sont les siens.
Avant le lever du soleil, le trek commence, dirigé par Calvin, un pisteur expérimenté. La veille, Calvin avait laissé le dos argenté Jupiter et sa famille dans un nid à quelques kilomètres seulement du campement, mais il savait que les gorilles pouvaient se déplacer jusqu'à six milles en trois heures. Il est donc essentiel de se rendre à leur dernier lieu de nidification connu pendant que le sentier est encore frais. Pour se frayer un chemin à travers le feuillage dense, Magda et les traqueurs ont créé un vaste réseau de chemins à travers les grandes marantacées, ou plantes à la racine de flèche, qui divisent la forêt tropicale en une mosaïque de verts éclatants.
Les gorilles se déplacent si facilement à travers les marantacées que les traqueurs le décrivent comme "nageant dans les feuilles". Cela signifie que Calvin et Karl nous entraînent souvent hors des sentiers battus, communiquant à voix basse en français. Plus nous nous rapprochons de Jupiter et de son clan, plus nous devons être calmes.
Tout à coup, le sentier semble devenir mort. "Ils jouent avec nous aujourd'hui", dit Calvin. Il scrute le sol à la recherche de racines remontées, de fruits jetés ou de gousses, de spoor et de tiges brisées de racines de flèche, écoutant attentivement le bruissement révélateur des primates furtifs.
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Alors qu'il reprend la piste, Karl nous montre le fruit étonnamment savoureux que les gorilles se nourrissent pendant la saison sèche.
Quand Calvin sent que le groupe est à proximité, Karl rappelle immédiatement à tout le monde de mettre nos masques et de préparer nos appareils photo ou nos jumelles. Pour prévenir une autre tragédie comme l'épidémie d'Ebola en 2002, les masques sont obligatoires. Magda explique que la réglementation exige que nous soyons à au moins 6 mètres des gorilles afin de nous assurer qu'ils restent sauvages et sans entrave.
De façon inattendue, les gorilles mâles adultes sont généralement très timides. Il n'y a qu'un seul dos argenté par famille et Odzala est le seul endroit au monde où des groupes peuvent compter jusqu'à 20 personnes ou plus. Quand un jeune homme a mûri, il quitte sa propre famille et part seul pour fonder une famille en impressionnant les filles d'autres familles et en les incitant à le rejoindre. Neptuno, le dos argenté avec lequel Magda et ses traqueurs ont travaillé dans leur programme d’habituation, est plutôt nerveux à l’heure actuelle, puisqu’un autre jeune homme de la région lutte pour ses "attentions" féminines.
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Karl et Calvin murmurent avec enthousiasme au sujet des singeries amusantes des gorilles dans la clairière et désignèrent un nouveau-né. Les yeux de Calvin brillent d'excitation alors qu'il imite le bébé et rigole doucement, empruntant les jumelles de Karl pour l'observer de plus près. Sa partie préférée de son travail est non seulement de pouvoir partager son enthousiasme avec les invités, mais également de sentir qu’il apprend à connaître chaque gorille personnellement, ainsi que leurs comportements, leurs réactions et leurs mouvements. Les recherches de Magda aident à combler l'énorme fossé de nos connaissances sur le comportement et les habitudes des gorilles.
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Une fois que Calvin a repéré les gorilles, le temps est limité à une heure et le temps passe. Il est difficile de quitter le groupe avec des personnalités et des personnages aussi vivants. il ne faut qu'une heure pour avoir l'impression de les connaître. Sans la pression de trouver les gorilles, le retour au camp est beaucoup plus lent que le trek matinal, avec le temps de réfléchir à l'expérience et de s'arrêter pour regarder tous les panneaux et traces que Calvin a repérés pendant le trajet.
Un séjour au camp de Ngaga implique généralement deux randonnées et, comme le montre l'expérience de Karl au cours des trois dernières années à Odzala, il faut généralement deux tentatives pour obtenir une bonne observation. Le deuxième matin de trekking nous emmène loin du camp à la recherche de gorilles. Nous sommes dirigés par Zepherin, silencieux mais sûr, alors qu'il trace de nouveaux chemins avec sa machette et son sécateur à travers les épais marantacées, les arbres tombés, les rivières et même à travers un nid de fourmis de feu qui piquent tout le monde sauf lui. Mais le travail en vaut la peine, car il nous conduit dans une clairière tachetée où nous passons une heure à regarder les gorilles s'ébattre et se battre dans les arbres, creuser pour trouver des racines et allaiter leurs bébés.
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Après une longue randonnée, hors des sentiers battus, et une rencontre passionnante avec Neptuno et sa famille, Zepherin nous regarde tranquillement de la ligne de touche pendant que nous discutons avec enthousiasme de notre expérience impressionnante. Il a été le premier traqueur à travailler avec Magda à son arrivée à Odzala et suit les gorilles avec elle depuis 15 ans, accumulant une connaissance prodigieuse à cette époque.
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Les traqueurs associent les connaissances locales et des compétences rares à la technologie moderne pour assurer le suivi des primates. L'équilibre respectueux entre tradition et technologie est rare. Zepherin note sur son GPS la position des gorilles pour qu'il puisse revenir au même endroit dans l'après-midi et les suivre jusqu'à ce qu'ils nichent le soir. Il reviendra ensuite au nid le lendemain matin et les suivra pour s'assurer qu'il peut les localiser assez facilement à des fins de recherche et pour le prochain groupe d'invités.
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En quittant la forêt et en allant vers le sud, le paysage change lentement: les arbres sont moins denses, parsemés de prairies et d'un système de rivières et de gisements minéraux marécageux appelés bais. C'est ici sur l'eau que le tracker Rock est le plus heureux. Rock a rejoint Lango en tant qu'opérateur de bateau; il manie un bateau avec aisance, descendant lentement la rivière, balayant les rives à la recherche de petits crocodiles, de varans, de lézards, d’oiseaux et de grands mammifères comme les éléphants ou les buffles. Mais ses yeux vifs s’illuminent vraiment lorsque l’opportunité se présente d’ouvrir la manette des gaz et de naviguer dans l’eau à toute vitesse!
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Alors que le bateau dérive en aval, Rock repère un éléphant de forêt africain timide qui disparaît dans les roseaux. Sans perdre de temps, il range son bâton et allume le moteur, fait pivoter le bateau et navigue rapidement mais prudemment dans un réseau de chenaux étroits, juste à temps pour voir le même éléphant émerger des roseaux et le traverser lentement.
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Il devient vite évident que Rock n'est pas seulement un capitaine talentueux, mais également un tracker talentueux. Il traverse la forêt, la savane et les eaux jusqu’à la taille, soulignant les taches lisses sur les troncs d’arbres où les éléphants ont eu une bonne égratignure, la ruche dans la cime des arbres et les singes à nez mastic bien avant les autres.
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Pour tenter de rapprocher les singes, il cueille une grande feuille et l’utilise pour imiter l’appel d’un aigle couronné - son prédateur naturel - et étrangement, le moyen le plus sûr de les attirer.
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Dans l'espoir d'attirer un duik, un petit cerf de la forêt timide, Rock laisse échapper une imitation perçante du duik en détresse. Bien que cela n'entraîne pas une observation, cela provoque beaucoup de rire alors que nous essayons tous de nous bloquer le nez et de crier comme des duikers.
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Rock espère apprendre l'anglais et devenir lui-même un guide un jour, mais malgré la barrière de la langue qui existe, son amour pour le monde naturel et son enthousiasme à le partager avec nous sont si évidents et si contagieux. Partout où Rock se rend, son fidèle appareil photo rouge Nikon y va aussi, et il insiste pour que des photos soient prises avec chaque groupe d'invités qu'il possède. Il se dit enthousiasmé par l'évolution et le développement d'Odzala et par son rôle en partageant ce qu'il sait avec les invités de Lango.
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