Surfant
Alors que je me dirigeais vers mon siège à l'arrière de l'avion lors d'un récent voyage au Nicaragua, j'ai été surpris par les visages qui me regardaient en passant. Mon premier voyage dans le pays en 2016 avait été à l'apogée de son boom touristique. Pendant ce temps, un vol à destination de Managua aurait été composé d'un équipage hétéroclite.
À bord, à ce moment-là, vous auriez vu des vacanciers avec des chapeaux de paille commander des cocktails au rhum, des routards sales semblant faire de la randonnée, et peut-être une douzaine d'adolescents dans un groupe de jeunes prévoyant de faire du bénévolat dans une mission au Nicaragua. Bien sûr, vous rencontreriez des surfeurs burley de Californie ou de Floride dotés de lignes de bronzage en combinaison de plongée.
Le fait est que si vous voyagiez vers le Nicaragua avant l'été 2018, vous faisiez partie d'un groupe vaste et varié qui a contribué au boom économique qui a placé le Nicaragua sur la carte de l'industrie du voyage. Cependant, à l'été 2018, les voyages au Nicaragua ont été interrompus.
En avril 2018, des manifestations contre les coupes dans la sécurité sociale du président du Nicaragua, Daniel Ortega, ont éclaté dans les zones urbaines du pays. Au début, les manifestations étaient modestes et consistaient principalement en des personnes qui seraient immédiatement touchées par la nouvelle politique. Alors que le gouvernement d'Ortega répondait aux manifestants avec une violence sans précédent, les manifestations se propageaient dans tout le pays.
Finalement, les coupes dans la sécurité sociale ont été annulées, mais à ce moment-là, le pays était scandalisé par la mort de manifestants pacifiques et a exigé des élections anticipées. Au cours des prochains mois, les manifestants et le gouvernement se sont mutuellement disputés, faisant des centaines de morts, de nombreux blessés et des milliers de personnes déplacées. Hélas, Ortega a survécu à la tourmente et reste au pouvoir au Nicaragua.
Depuis lors, la vie a peu à peu retrouvé son état normal et pacifique, mais le conflit politique a conduit de nombreux gouvernements étrangers à émettre des avertissements aux voyageurs. Le Département d'État américain qualifie le Nicaragua de «conseil de voyage de niveau 3, avis de voyage de niveau 3», même s'il n'y a pas eu d'incidents violents depuis l'été 2018.
Alors que les manifestations, qualifiées de «tentative de coup d'État manquée», ont été un choc pour le monde entier et ont été dévastatrices pour le pays, mais des responsables du Nicaragua Tourism Board ont souligné que, statistiquement, la sécurité des voyageurs n'était pas affectée. «Il n’ya eu absolument aucun problème ni incident avec des touristes, des manifestants ou la police dans [le] pays», a déclaré un responsable sur place.
L'Office du tourisme m'a dirigé vers une étude récente sur l'homicide publiée en juillet 2019 par l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime, qui montre que le taux d'homicides au Nicaragua est l'un des plus bas en Amérique centrale. Alors qu'El Salvador, le Guatemala et le Honduras occupent toujours une place élevée dans les activités des gangs, la violence et la criminalité, le Nicaragua, le Costa Rica et le Panama sont regroupés dans la catégorie de risque inférieur.
En fait, un examen approfondi du site Web du département d'État américain révèle que son avis de niveau 3 sur les voyages pour le Nicaragua répertorie les risques associés uniquement aux manifestations et manifestations anti-gouvernementales - et non aux déplacements quotidiens.
Calme à la campagne
Malgré cela, les manifestations et les avis de voyage qui ont suivi ont paralysé l'industrie du tourisme, autrefois florissante dans le pays. Mais à ma grande surprise, alors que je me suis récemment traîné vers l'arrière du vol UA 1433 à destination de Managua, j'ai rencontré un peu de familiarité. Bien que la plupart des passagers de l'avion soient nicaraguayens, les trois derniers rangées étaient entièrement remplies de surfeurs. Aucun de ces voyageurs d'arrière-plan ne s'est préoccupé des avertissements du Département d'État. Ils étaient plus préoccupés par la houle sud en provenance de l'Amérique centrale.
Après avoir atterri à Managua, j'ai passé mes premières heures à faire du taxi autour de la capitale nicaraguayenne, approvisionnant en fournitures pour le reste de mon voyage. Malgré l'inquiétude exprimée par les amis et les parents, la ville s'est sentie complètement calme. Il n'y avait pas de marches, pas de foule indisciplinée, et certainement pas de manifestations de violence.
Finalement, je me suis rendu dans la campagne en direction de La Barra Surf Resort à Miramar, au Nicaragua. Si la ville était calme, la campagne était au-delà harmonieuse. Les collines verdoyantes et les terres agricoles sont alignées sur une dense rangée d'arbres de la jungle tropicale. De temps en temps, la voiture ralentissait en passant devant un chariot tiré par des chevaux transportant des produits. Sans le fait que chaque wagon était calé sur des pneus Mitsubishi, j'aurais pensé que j'avais voyagé dans le passé.
La vue d'un centre de surf local
Photo: La Barra Surf Resort Nicaragua / Facebook
Quand je suis arrivé à La Barra Surf Resort, je m'attendais presque à trouver un hôtel vide. Peut-être que si je venais six mois plus tôt, j'aurais. Cependant, en arrivant à La Barra, j'ai été accueilli par une foule de surfeurs venus de toute la Californie qui revenaient juste d'un surf au coucher du soleil. Je me dépêchai de déposer mes affaires dans ma chambre et de les rejoindre sous le porche arrière pour avoir un premier aperçu des vagues au-dessus de quelques bières.
La Barra Surf Resort est perché au sommet d'une falaise de 30 pieds surplombant le vaste océan Pacifique. Un escalier derrière le porche arrière descend la falaise pour accéder à quatre différents spots de surf, avec lesquels je me suis familiarisé intimement avec mon séjour. Alors que la plupart des matinées et des après-midi se passaient dans l’eau sur l’un de ces spots de surf ou lors d’une descente en bateau sur d’autres vagues, le portique arrière était également un élément dominant de mon voyage. Du café pré-surf, des bières post-surf et tout ce qui se passe entre les deux se passe sur ce porche
Pendant ces longues périodes sur le porche, les conversations allaient du design de planche de surf à des questions existentielles profondes - mais, de temps à autre, la politique revenait. Plus souvent qu'autrement, Alonzo Vargas, le responsable ou l'un des membres du personnel local participait et donnait son avis sur l'état de la situation au Nicaragua, mettant en lumière certaines des informations que j'avais lues auparavant.
Tout au long de ces conversations, j'ai été sensibilisé à l'impact énorme des conflits politiques de 2018 sur l'industrie du voyage au Nicaragua. J'ai entendu dire qu'un grand nombre d'entreprises ont été forcées de fermer leurs portes à la suite de la plongée parmi les voyageurs de la région. J'ai appris comment les manifestations ont affecté personnellement le personnel. Pour les personnes de La Barra Surf Resort et des entreprises environnantes de la région, les manifestations ont été une surprise et personne n’était prêt à faire face aux dommages qui allaient suivre.
Les surfeurs continuent à venir
L'année 2018 s'annonçait comme l'une des meilleures années jamais enregistrées pour le tourisme nicaraguayen. De nouvelles entreprises ont vu le jour partout. Le minuscule village de pêcheurs de Miramar, où se trouve La Barra, a même ouvert un bar, où les habitants et les touristes pouvaient se réunir en fin de journée et raconter des histoires jusqu’à quelques heures du matin.
Curieusement, alors que des entreprises comme le bar local, des auberges de jeunesse et des hôtels de la ville voisine de León - ainsi que des hôtels de luxe - ont été forcés de fermer temporairement, de licencier des travailleurs ou même de fermer en permanence, les camps de surf ont pu résister à la tempête. Alonzo m'a dit que tout de suite après les manifestations, La Barra avait subi une vague d'annulations, mais que pendant les manifestations en été, elles avaient été presque pleines. Aucun de leurs invités n'a ressenti le besoin d'annuler ou de partir tôt une fois sur place.
Comme les manifestations et les barrages routiers étaient concentrés dans les zones urbaines, les clients de La Barra et d’autres destinations de surf n’ont pratiquement pas été touchés. Malgré cela, leur cœur était encore douloureux pour ceux qui souffraient à Managua et dans d'autres villes.
Ils ont également assisté à un changement soudain de la démographie de leur propriété. Bien que La Barra soit visiblement destinée aux surfeurs, elle accueille également des routards, des non-surfeurs, des familles et des touristes de tous les horizons. Depuis les manifestations, leurs affaires ont évolué en un flot continu de surfeurs qui ne sont au Nicaragua que pour une seule chose: les vagues.
Mais les autres voyageurs doivent encore revenir
Certaines nuits, après avoir surfé jusqu'à la nuit tombée, nous nous précipitions à León pour changer de paysage et profiter de la vie nocturne. Avant les événements de 2018, León était un point chaud pour les routards. Les rues de León ont toujours semblé animées et l'architecture coloniale espagnole est l'une des plus anciennes du continent. Environ 3 $ couvriront l'entrée de la cathédrale de León, qui est plus ancienne que les États-Unis. Pendant notre ascension vers le toit de la cathédrale, j'ai été choqué de trouver l'endroit presque vide. Dans les années passées, il avait toujours été emballé.
Du toit en forme de dôme, nous avons vu un orage arriver de loin. Alors que les nuages se déplaçaient des pics volcaniques à proximité, nous avons décidé de nous installer dans un petit restaurant sur la place principale de la ville. Au-dessus de Micheladas, nous avons regardé la pluie venir et partir et nous avons été émerveillés par la beauté de la ville la nuit.
Suite aux manifestations, León a connu une forte baisse du nombre de visiteurs. Pendant les manifestations, León était l’un des lieux de conflit. Tandis que nous marchions dans les rues de la ville tard dans la nuit, la scène semblait identique à celle où j’y étais quelques années plus tôt, mais avec beaucoup moins de visages étrangers.
Les surfeurs font vivre le tourisme
Pour savoir si cette baisse du tourisme avait affecté les zones rurales du pays, j'ai appelé mon bon ami Jonathan Griffin, propriétaire du Thunderbomb Surf Camp, situé à l'extrême nord-ouest du Nicaragua. Sa proximité avec le beach break lourd, The Boom, attire des surfeurs du monde entier. Et quand j'ai demandé à Jonathan si les surfeurs se présentaient toujours, malgré le récent conflit politique, il a chanté un air similaire à Alonzo.
«Écoute», m'a dit Jonathan. «Les surfeurs voyagent au Mexique et au Salvador depuis des décennies, en dépit de ce qu'ils lisent en ligne ou des nouvelles. Alors, nous avons eu de la chance.
Heureusement, Jonathan signifie qu’ils ont pu faire appel à des surfeurs assidus et conserver un flux constant de clientèle tout au long des turbulences. Les hôtels et les camps de surf qui servent les familles ou les foules de yoga et de bien-être ont beaucoup souffert. Les surfeurs ont toujours été prudents face aux voyages. Pour beaucoup d’entre nous, l’attrait de vagues presque parfaites permet de présumer de certains risques - réels ou apparents.
«Il est important de noter que nos plages n'ont jamais cessé de recevoir des surfeurs, pas même pendant la crise de l'année dernière, et qu'elles ne se sont jamais produites d'incidents liés à la sécurité dans le pays», m'ont dit des responsables de l'Office du tourisme.
Germán Sanchez, propriétaire de The Boom Hostel et natif du Nicaragua, a été témoin de l’impact des manifestations sur les entreprises locales. Comme dans la plupart des hôtels et auberges de la région, les affaires ont nettement ralenti pour The Boom Hostel. Ils ont presque perdu toutes les affaires des routards et des non-surfeurs. Mais les surfeurs les ont maintenus à flot.
Il est temps que les autres voyageurs reviennent
Les propriétaires d'entreprises comme Germán et les responsables de l'Office du tourisme du Nicaragua m'ont expliqué comment le pays se remettait des événements de l'année dernière tout en gardant espoir pour l'avenir. Ils ont qualifié cette période de reprise de «phase de compréhension et de réconciliation» au cours de laquelle les manifestations se sont arrêtées et le pays a retrouvé son chemin de progrès et de paix.
Au sujet de la légère augmentation récente du tourisme au Nicaragua, M. Germán a exprimé un sentiment que beaucoup de chefs d’entreprise nicaraguayens ressentent: «Je veux que les gens reviennent au Nicaragua. Pas pour moi ou The Boom Hostel, mais pour tout le monde ici. Cela a été difficile pour les gens. Ils ont besoin de retrouver leur travail.
Lorsqu’ils ont discuté de leurs espoirs pour l’avenir du pays, Alonzo, son guide de surf, le personnel de cuisine de La Barra, les serveurs de León, Germán et Jonathan ont tous eu la même réponse: un retour à la paix et à la normalité. Avec l'élection de 2021, les Nicaraguayens souhaitent un réel changement.
En attendant, ils souhaitent que les autres voyageurs suivent les traces des surfeurs et soutiennent leur économie après tant de difficultés.
