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Vous venez pour le meilleur lorsque vous voyagez dans le sud-est de l'Alaska - mais vous devez vous préparer au pire. La pluie, qu'elle soit ou non dans les prévisions, est une fatalité à cet égard.
Les précipitations régissent la vie à Juneau: quand elle coule sans arrêt, vous portez votre Xtratufs; quand il pleut, on se rend au travail à vélo. La rare soirée qui offre un ciel dégagé trouvera tout le monde à l’extérieur - promener son chien, réparer sa voiture ou tout simplement chercher un endroit pour allumer un feu de joie et profiter du coucher de soleil.
Pourtant, s’il ya quelque chose que vous voulez faire ici, vous feriez mieux de vous préparer à le faire sous la pluie. Une promenade dans les grottes de glace sous le glacier de Mendenhall n'est pas différente.
Derek et moi ne laisserons pas une petite pluie nous empêcher de profiter de notre journée de congé.
Les lunettes de soleil, initialement portées à cause de l’éblouissement causé par les nuages bas, doublent comme des lunettes lorsque la brume commence à s’épaissir. Un vent froid soufflant du champ de glace Juneau descend du glacier, rendant le kayak de loisir de plus en plus difficile.
Nos étroits kayaks monoplaces exploitent rapidement l'étendue d'eau d'une longueur trompeuse de trois kilomètres qui sépare le seul site de lancement, la face du glacier. Le vent, la pluie battante et de petites houles, quoique ennuyeuses, nous en empêchent - bien que nous prenions plus de temps que nécessaire. Deux photographes dans des kayaks rouge vif, sur fond bleu glacial, signifient que nous nous arrêtons constamment pour prendre des photos. Je remercie mes étoiles chanceuses. J'ai apporté un sac sec pour loger mon appareil photo.
J'entends souvent des gens dire que de loin, un glacier ressemble à une aquarelle. La glace glaciaire ne ressemble à aucun autre phénomène naturel au monde; et les gens trouvent souvent que cela dépasse leur compréhension. La teinte d'un bleu profond - une couleur dynamique et en constante évolution, que l'on trouve rarement ailleurs dans la nature - les laisse confus - et curieuse de voir comment le glacier est devenu ainsi.
L'énormité d'un tel paysage est difficile à impressionner les autres. Le fait que le glacier de Mendenhall se situe à une quinzaine de kilomètres de son terminus, loin de la vue de ceux perchés à divers sommets construits par le Service des forêts, est souvent déconcertant pour les téléspectateurs.
Ainsi, lorsque vous vous retrouvez finalement dans un kayak, en vous dirigeant vers la face du glacier, il est facile de sous-estimer l'énormité de l'expérience. Une partie de vous pense que si vous pouvez vous rapprocher un peu plus que votre entourage - si vous pouvez vous propulser au milieu de cette masse tourbillonnante d’eau glacée et limoneuse et à l’écart des masses - vous pouvez tout comprendre, tout simplement. un petit peu mieux.
Pourtant, la pluie torrentielle et les vents glacés et impitoyables qui descendent du sommet du glacier montrent à l'évidence que ce n'est pas un endroit où nous, les êtres humains, appartenons depuis très longtemps. Nous avons grandi dans une société qui prêche que nous devons vaincre tout ce qui nous entoure - que nous avons le droit, voire le devoir, de surmonter tous les obstacles naturels qui nous opposent.
Il n'y a pas de meilleur endroit que l'Alaska, avec ses glaciers, ses montagnes et ses lacs gelés, pour dissiper cette notion.
Renverser dans cette eau, et à 37 degrés Fahrenheit, il ne vous resterait que quelques minutes avant le début du choc. C’est l’une des raisons pour lesquelles une telle concentration est requise lorsque vous faites du kayak; et cette concentration déterminée fait également partie de l’attrait de nombreux kayakistes.
Aussi tentant soit-il, il devient vite évident à quel point il serait dangereux de toucher de près les soixante pieds. Si le glacier choisissait ce moment pour vêler, on serait écrasé par la force de la chute de glace ou chaviré par les vagues ondulantes. Derek et moi-même optons pour un itinéraire plus direct. Presque avant que nous le sachions, nous nous dirigeons vers les hauts-fonds rocheux au pied du glacier. Nous sortons nos kayaks de l'eau et maudissons le temps maussade qui sévit sur Juneau. pour la plus grande partie du mois de juillet.
Il ne faut pas s'étonner que juillet soit une période risquée pour visiter les grottes de glace. Malgré le froid presque constant dans l'air, c'est notre mois le plus chaud de l'année et les grottes changent constamment. À mesure que la surface du glacier se retire (à une vitesse de 200 à 400 pieds par an), les contours de la glace se modifient, modifiant chaque jour la configuration des grottes.
Nous explorons à nos risques et périls. De toute évidence, ils risquent de s’effondrer à tout moment, nous laissant piégés à l’intérieur ou démembrés sous une avalanche de glace, de roches et de limon extrêmement lourds. Ce n'est pas un endroit que quelqu'un veut se trouver, mais la tentation d'explorer est trop grande, surtout depuis que nous voulons photographier cette beauté.
La glace glaciaire est un bleu brillant, dont le rayonnement est presque inconcevable. Il est formé par le poids pressant des années de fortes chutes de neige, de sorte que tout l'air est évacué des cristaux de glace, les comprimant étroitement. Le résultat est une couleur claire et rayonnante, presque une turquoise, qui filtre la lumière du soleil diffusée par les nuages comme un kaléidoscope.
Nous pataugons dans une eau glacée jusqu'aux pieds et passons avec précaution dans les grottes, regardant avec émerveillement le relief cristallin au-dessus de nous. Vers le visage, la glace est brillamment éclairée par le maigre soleil; le dos projette des ombres inquiétantes - la glace peut avoir une profondeur de mille pieds ou plus. Piégés et figés dans le temps, des feuilles, des rochers et des poches d'argile se sont lentement, mais sûrement coulés vers l'avant sous la charge du glacier pour être ensuite relâchés dans l'environnement d'où ils venaient.
Dès que nous commençons à explorer les grottes de glace, j'ai un mauvais pressentiment. Après seulement quelques minutes, Derek et moi échangeons un regard et savons qu'il est temps de sortir de là. Les glaciers changent constamment, surtout à leur terminus. La glace fond, elle se fendille, elle se noue - et ce n’est pas un endroit où je veux être quand cela se produit. Il est temps de sortir d'ici.
Nous repoussons nos kayaks dans le lac et nous constatons que la pluie a finalement diminué. Les nuages ne font pas vraiment partie, mais ils prennent un éclat plus brillant et je sais qu'au-dessus d'eux se trouve un ciel bleu éclatant. Nous ne le verrons probablement pas, mais cela signifie que la pluie s'est déplacée pour l'après-midi, ce qui augure bien pour un retour paisible.
De cette façon, nous trouvons le vent, aussi doux soit-il sur notre dos, et la petite houle qui nous tenait il y a quelques heures à nous battre contre le courant travaille maintenant en notre faveur et nous mène où nous voulons aller.
De temps en temps, je me retourne et jette un coup d’œil sur le glacier de Mendenhall. Je sais qu'un jour bientôt - peut-être encore cette été - je reviendrai aux grottes de glace et elles auront un aspect différent de celui qu'elles ont maintenant. Le monde qui nous entoure change constamment et les grottes ne sont pas différentes.
Je ne peux qu'espérer qu'un jour, lorsque mes enfants viendront nous rendre visite, le glacier de Mendenhall ressemblera encore à une aquarelle.
