Voyage
Les panneaux dans les bars de plage et les auberges le long de Playa Santana étaient un peu trompeurs. Les hôtels et les bars qui ne semblaient pas avoir été touchés depuis des mois étaient des soirées prometteuses, des happy hours et des réouvertures imminentes.
«Fermé jusqu’à l’été», disait le gribouillage noir à l’extérieur de Taberna 99. On ne sait pas à quel été exactement, le panneau faisait référence. Pourrait être 2019. Pourrait être 20-jamais.
«De retour la saison prochaine», lit celui qui se trouve à l'arrière du Buena Onda Beach Resort. «Suivant» étant un terme relatif.
«Beach party», annonce Waves & Dreams, même si la seule «fête» semble se dérouler entre des chaises de plage abandonnées depuis longtemps.
Photo: Rancho Santana
Ces reliques que j’ai vues en chevauchant à cheval sur la Playa Santana au Nicaragua cet automne étaient un peu tristes - elles rappelaient une ère vibrante, bien que courte, du tourisme nicaraguayen, qui a culminé en 2017 et au début de 2018. Pendant un bref instant, des endroits comme ceux-ci ont prospéré, et le Nicaragua était le chouchou du tourisme de l'hémisphère occidental.
Il était facile de comprendre pourquoi les gens sont tombés amoureux du pays alors que je montais sur cette magnifique plage du département de Rivas. Les vagues du Pacifique en cascade se sont écrasées sur le rivage doré alors que les majestueuses montagnes tropicales reflétaient les dernières lueurs de la soirée. La région est réputée pour abriter des spots de surf comme Panga Drops et Colorados, ainsi que pour le tentaculaire Rancho Santana, résidence privée et complexe de luxe avec cinq spectaculaires plages isolées. Bien que la station soit restée ouverte, elle est littéralement le seul phare lumineux le long de ce rivage montagneux au coucher du soleil.
«La réaction initiale était:" Oh, ça va bientôt passer ", me dit Tanya Lexin au bar de Rancho Santana. Elle y travaille depuis huit ans et dirige ses programmes de spa et de remise en forme. Nous sommes les seuls au bar, environ quatre fois moins nombreux que le personnel. “Ensuite, cela a duré un peu plus longtemps que les gens étaient à l'aise. Ensuite, les petits hôtels, dès que nous avons vu le tourisme s’arrêter, ils ne pouvaient plus garder leurs portes ouvertes, ce qui risquait de les empêcher de revenir. Certains de nos voisins, on dirait qu'ils n'ouvrent pas de sitôt.”
Du bord d'un boom au fond
Photo: Rancho Santana
La crise cataclysmique évoquée par Lexin est l’agitation civile qui a frappé le Nicaragua au printemps. Une proposition impopulaire de réduction des retraites nationales a déclenché des manifestations massives en avril et la répression gouvernementale qui a suivi a éclaboussé des images montrant que l'armée attaquait les manifestants dans toutes les nouvelles internationales.
Dans le monde entier, des pays du monde entier ont commencé à marquer le Nicaragua de la recommandation de voyage de niveau 3 tant redoutée - ou l'équivalent de leur nation respective - conseillant aux citoyens de réexaminer sérieusement tous les voyages non essentiels.
C’était une mauvaise nouvelle pour un pays qui a passé 20 ans à corriger son image de république bananière en tant qu’endroit instable, pauvre et dangereux. Au moment où il était enfin sur le point de frapper la scène touristique, il est revenu à la case départ.
«La dernière haute saison entre novembre et avril a été spectaculaire», déclare Hans Pfister, PDG de la collection Cayuga, qui supervise les hôtels au Nicaragua et au Costa Rica. Sa société a dû fermer l'une de ses principales stations balnéaires, le Jicaro Island Lodge, à la suite de la crise. «On a parlé de vols directs depuis New York et Madrid. OK, finalement, ça ne m'a pris que 20 ans, et finalement, ça se passe. Et puis la crise est arrivée, puis nous sommes revenus à… c'est comme si nous étions de retour il y a 20 ans.
Photo: Rancho Santana
Ce ne sont pas seulement les propriétés de luxe qui traitent les gros mécènes qui ont été durement frappés. Les auberges, l'hébergement de choix pour les surfeurs et les routards damnés, ne se sont pas mieux comportées.
«Nous avions une occupation moyenne de 80 à 90% de l’année», explique Muffadal Saylawala, fondateur du groupe Casa Oro, propriétaire du plus grand hôtel de la célèbre ville de surf de San Juan del Sur. «Il y avait des moments où nous n'avions tout simplement pas assez de lits. Je refusais les gens. Cette année, d’avril à octobre, nous serions heureux d’avoir cinq personnes à l’auberge. »
Cela a été particulièrement préjudiciable pour un pays qui profitait enfin des retombées économiques du tourisme.
«Cela est sorti de nulle part», m'a dit Lexin de Rancho Santana. «Tout le monde était comme, oh, je viens juste de contracter un emprunt pour construire ma maison ou d'acheter une nouvelle moto ou une nouvelle voiture. Les personnes proches de moi sont passées de tous les partis de la famille à une seule personne pour soutenir tout le monde.”
Bien que Rancho Santana soit resté ouvert pendant la crise, ne licenciant quasiment aucun employé, c'était l'exception. De nombreuses grandes stations ont fermé, notamment le Mukul Auberge Resort, dont les clients ont tous fui pendant la crise.
Un pays se bat pour montrer au monde que c'est sans danger
Photo: Rancho Santana
Aujourd'hui, les troubles sont pour la plupart terminés. Mais avec les gouvernements étrangers qui maintiennent les avertissements de niveau de menace élevé pour le Nicaragua, il est difficile de faire revenir les gens.
"Les gens ont cette image qu'il y a des chars dans les rues, cela ressemble à une guerre civile", dit Pfister. «Mais ce que nous avons maintenant est un pays parfaitement sûr pour le tourisme. Il n'y a pas de barrages routiers, il n'y a rien de différent de ce que c'était avant si vous êtes un touriste."
Cela m'est clairement apparu cinq minutes après le départ de l'aéroport de Managua. Toutes les histoires sensationnelles que mes amis m'avaient envoyées avaient disparu de mon souvenir lorsque je suis arrivé au volcan Masaya. Le parc national semblait paisible et ouvert, la seule fumée provenant de l'intérieur de la caldera. En dehors du parc, les rues étaient calmes. Les gens avaient l'air heureux comme leur marque nicaraguayenne habituelle.
«Les Nicaraguayens, nous sommes un verre à moitié plein», m'a confié Alberto Marin, directeur de l'expérience client de Rancho Santana. «Nous voulons tous aller de l'avant de manière démocratique. Pour nous, il faut travailler et avoir le sourire aux lèvres."
Randonnée jusqu'au sommet des falaises près de Playa Escondida, en regardant les vagues se briser et regarder les magnifiques montagnes verdoyantes, il semblait incompréhensible que quiconque puisse juger l'endroit même très dangereux.
«C’est frustrant pour moi d’ouvrir le site de l’ambassade [américaine] et de voir« Niveau 3, reconsidérer les déplacements », a déclaré Lexin. "Je suis comme 'Pourquoi faites-vous cela?' Cela fait si longtemps que ça a été stable, et continuer à effrayer les gens comme ça n'aide personne.
Pfister m'a parlé peu de temps après sa rencontre avec cinq ambassadeurs européens au Nicaragua, leur demandant de ramener leur niveau de menace de trois à deux. L’Allemagne et l’Autriche ont récemment baissé le leur et la réunion a eu lieu dans l’espoir que d’autres suivraient.
«Notre message est que nous sommes ici à bras ouverts», a-t-il déclaré. «C’est tout ce que nous pouvons faire pour le moment, nous ne pouvons convaincre personne. Ils doivent s'en rendre compte eux-mêmes. Mais c'est tout ce que nous pouvons faire avec un niveau 3 en place."
Les quelques audacieux ouvrent la voie
Photo: Rancho Santana
Le message de Pfister semble être transmis, ne serait-ce que par ceux qui creusent suffisamment pour le trouver.
«Nous avons eu un couple de Virginie et ils sont allés sur Internet et la première chose qu'ils ont vue était l'avertissement de voyage», a-t-il déclaré en parlant des premiers invités à revenir sur l'île de Jicaro lors de sa réouverture en octobre. "Mais ils ont dit que nous allions au-delà de cela et que nous recherchions ce qui se passait sur le terrain. Ils ont été capables de regarder à travers cela et sont venus quand même."
Saylawala m'a parlé d'un homme de 80 ans de Saint-Louis, rencontré dans un bar de San Juan del Sur, qui lui a demandé pourquoi il était si lent par rapport à l'année précédente. Complètement inconscient des troubles de l'été, l'homme semblait presque en colère car il avait empêché quiconque de venir.
"La politique?" Demanda-t-il avec une combinaison de confusion et de dédain. «C'est stupide. Je me fiche de la politique la politique est stupide aussi.
Unsettled, une agence de voyage proposant ce qu’elle décrit comme «des études à l’étranger pour adultes, sans les cours», effectue sa première tournée au Nicaragua depuis les troubles de février à Playa Santana.
«Nous avons parlé à nos amis qui dirigent des auberges de jeunesse et des hôtels, et ils disent que la situation se rétablit», m'a dit le fondateur de Unett, Jonathan Kalan. «Nous n’avons pas vu un volume aussi élevé que lors de notre premier voyage, mais les gens sont ravis d’y aller.»
Les lieux qui avaient l'air si tristement vides lors de ma promenade à cheval à l'automne sont également ouverts. Les foules ne sont pas ce qu’elles étaient, mais les gens reviennent.
Mais le ruissellement est le mot clé. Et tant que les avis de voyage et la couverture médiatique exagérée perdureront, le retour sera difficile pour le Nicaragua et les personnes qui dépendent du tourisme.
«Il nous a fallu 20 ans pour arriver là où nous étions et il semble que nous venions de recevoir une fronde», dit Lexin alors que la lumière dorée recouvrait la salle à manger de Rancho Santana. «Je pense que cela va nous prendre un an de plus pour retourner là où nous étions. Certains disent 10 ans; certains pensent quelque part entre les deux.
Elle boit une autre gorgée de son sauvignon blanc et regarde l'eau bleu argenté.
«Changer le niveau de menace, cela prend du temps. Et c'est politique », dit-elle. «Les gens veulent la démocratie, mais vous ne pouvez pas être comme, demain, organisons des élections. Ça prend du temps. Et nous regardons tous. Le monde regarde. Et c’est beau qu’il y ait suffisamment de gens ici qui veulent la démocratie, et cela me fait plaisir. »
