Sandhill Cranes décollant de la rivière. Photo de Roger Schliefert.
Il fait 10 degrés en dessous de zéro, une légère couche de neige recouvre le sol et il est 6 heures du matin. La couverture de brouillard, si épaisse que je ne pouvais pas voir plus de 5 pieds dans n'importe quelle direction sur la route à travers les routes de campagne du Nebraska, se soulève lentement et je peux voir les étoiles.
JE SUIS À ROWE Sanctuary marchant vers le centre Iain Nicolson Audobon, et j'attends le silence étouffé de la pré-aube à la campagne, mais à la place, des milliers de voix se font entendre. Les grues sont agitées.
«L'eau est haute et plus d'oiseaux sont arrivés la nuit. C'est pourquoi ils sont si bruyants ce matin », déclare Sil Pembleton. Sil est bénévole de longue date à Rowe, et elle est l’un des responsables qui m’a emmené, avec environ une douzaine d’autres, le long d’un sentier éclairé seulement par le petit feu rouge occasionnel à l’aveugle le long de la rivière Platte.
Nous sommes venus ici, tôt le matin, avec du ruban électrique noir sur les flashs de nos appareils photo et nos jumelles à la main, pour admirer les grues du Sandhill, l'un des plus vieux oiseaux du monde et une espèce qui en fait l'un des plus impressionnants au monde. migrations.
Chaque année, entre la mi-février et le début avril, des milliers de grues du Canada, soit environ 80% de la population mondiale, se rendent dans cette petite partie de la Platte au centre-sud du Nebraska. En provenance du Nouveau-Mexique, du nord du Mexique et du Texas, les grues y resteront environ un mois pour engraisser avant de se rendre sur leurs sites de nidification en Alaska, dans le nord du Canada et dans certaines régions aussi éloignées que la Sibérie.
Au cours de ce mois, ils passent toute la journée à manger les résidus de maïs des champs, des crustacés, des vers et des escargots, en appliquant 2 à 3 kilos supplémentaires sur leurs cadres de 3 à 4 pieds. La nuit, ils dorment le long de la rivière sur des bancs de sable et dans l’eau même, jusqu’à des profondeurs de 6 à 8 pouces environ. L'eau agit comme une alarme, les avertissant si des prédateurs sont sur le chemin.
Historiquement, la Platte «faisait un mile de large et un pouce de profondeur», ce qui en fait le site idéal pour que les grues se reposent et mangent pendant leur migration annuelle. Mais une rivière large et peu profonde n'est pas idéale pour l'agriculture et le développement. Plus de 150 milles de chenaux fluviaux ont été perdus, et seulement environ 4, 5 milles de la rivière se trouvent dans les limites protectrices du sanctuaire.
Rowe se consacre à la conservation de l'écosystème de la Platte River et à la sensibilisation de la population à la région. Leurs travaux consistent notamment à éliminer les espèces végétales non indigènes, à restaurer les terres cultivées dans les prairies et les zones humides indigènes. Et la région ne abrite pas seulement des grues du Canada, bien que ce soit la population la plus spectaculaire qui soit, les espèces en voie de disparition, dont la grue blanche et le pluvier siffleur, dépendent de l'habitat de la vallée de la Platte.
Fondée en 1974, la terre du sanctuaire a été achetée aux Tripplet, des agriculteurs locaux. Ron Klataske, actuellement directeur exécutif d’Audobon au Kansas, s’est rendu à plusieurs reprises près de la ferme pour s’entretenir avec le fermier et son épouse, en essayant de les convaincre de vendre le terrain.
Selon Sil, Mme Tripplet a finalement dit à son mari qu'il serait toujours capable de marcher le long des rives et de profiter de la vue, mais elle en avait assez de chasser les vaches de la rivière. Si le terrain était vendu, les acheteurs installeraient une bonne clôture. Les Tripplet étaient bien respectés dans la communauté et lorsqu'ils ont vendu une partie de leurs terres, d'autres agriculteurs ont été plus réceptifs et ouverts à l'idée de vendre, et le centre est passé de 728 acres à près de 1900 acres.
Nourrir et danser dans le champ de maïs. Photo par l'auteur.
Environ 15 000 personnes affluent (jeu de mots) dans la région pour assister à la migration et des volontaires sont nécessaires tout au long de la saison des grues.
Cette année, environ 27 à 30 volontaires de partout au pays et 45 à 46 habitants participeront à la gestion du sanctuaire, allant de la caisse à la boutique de la boutique de cadeaux à la direction des visites bimensuelles.
Si un volontaire travaille pendant deux semaines au Sanctuaire, son logement est couvert et de nombreux volontaires sont là pendant des semaines. La camaraderie et la passion pour les grues sont évidentes chez les volontaires, beaucoup d'entre eux ont pris leur retraite et la plupart d'entre eux semblent être des femmes. J'ai demandé à Sil à ce sujet. «Il y a de plus en plus d'hommes volontaires, mais je pense que les femmes sont des nourrices. Les hommes sont davantage des conquérants. »Cela m'a fait penser aux tâches assignées aux hommes et aux femmes, du moins dans la culture occidentale, à Mère Nature / Terre et au Temps des pères.
Dans le centre des visiteurs, une caractéristique est la grue Cam. Initialement créée par National Geographic, la caméra diffuse des images en direct de la rivière. Les visiteurs peuvent zoomer ou faire un panoramique de la caméra avec une manette de jeu pour obtenir les meilleures vues. Il y a des zones d'observation de la faune, une boutique de souvenirs et des expositions éducatives. Une des expositions montre la rivière Platte il y a un peu plus de 100 ans, lorsque la rivière n'était pas barrée et que les inondations saisonnières effaçaient les bancs de sable chaque année, les laissant propres pour la prochaine saison de grues.
Mais avec l'utilisation généralisée de l'irrigation et des barrages, les inondations printanières ne se produisent plus. Et les peupliers et autres végétaux qui poussent le long des berges ou dans la rivière réduisent l’habitat de la grue. Donc, ce que la nature ferait, Rowe aide maintenant à organiser. Chaque été, des entrepreneurs arrivent avec des machines lourdes pour nettoyer le lit de la rivière dans le sanctuaire, garantissant que les grues auront un endroit où se percher.
L'eau est une ressource précieuse dans les grandes plaines. Presque toutes les personnes à qui j'ai parlé de la rivière, y compris Roger Jasnoch, mon hôte du Kearney Visitors Bureau, et Bill Taddicken, directeur du sanctuaire, ont mentionné la citation de Mark Twain: «Le whisky est pour boire; l'eau sert à se battre. »Il y a toujours du recul sur l'eau face à la concurrence entre l'irrigation agricole, l'industrie et les municipalités.
Le Nebraska lutte depuis des années contre les États voisins pour obtenir des droits d'utilisation de l'eau. En 2006, il a remporté une grande victoire avec la signature de l'accord de programme de mise en œuvre du programme de récupération de la rivière Platte. Le budget demandé par le président en 2012 pour le programme s'élève à 11, 0 millions de dollars; Ken Salazar, secrétaire d'État américain à l'Intérieur, était en tournée dans la région de Platte River en mars. Le programme associe les forces du gouvernement fédéral, du Nebraska, du Wyoming, du Colorado, de divers groupes environnementaux et des consommateurs d’eau pour travailler ensemble à la protection et à la mise en valeur du fleuve et des zones humides.
À l'aveugle. Photo par l'auteur.
Debout à l'aveugle, un grand bâtiment en bois avec une vingtaine de fenêtres à des hauteurs alternantes, je peux voir un groupe d'au moins une centaine de grues debout à environ 50 pieds dans la rivière. Les silhouettes de leurs corps se reflètent dans l'eau dans la lumière d'avant l'aube.
Le soleil commence à se lever et ce qui semblait être des formes noires devient des corps gris et tan définis avec une tache rouge distincte. Je peux voir de plus en plus de groupes le long de la rivière. Chacun avait des centaines, voire des milliers de grues.
Le spectacle est à entendre autant que vu. Les grues semblent communiquer presque constamment avec un son distinct, à la fois aigu et guttural. Des centaines de milliers d'oiseaux se réclament avec des vocalisations suffisamment fortes pour être entendues à un kilomètre et demi de distance.
Nous restons là, sans parler, pendant deux heures à l'aveugle. C'est voir la nature; les grues vontquer à leurs occupations, nous sommes juste là pour regarder et apprécier. Quand un pygargue à tête blanche vole au-dessus de la rivière, les grues décollent, apparemment comme une seule personne. En vol, les plumes sur le dessous des grues sont dorées au soleil. Et dans la rivière, beaucoup d’entre eux dansent. Ils pourraient être nerveux et anxieux, ayant besoin de libérer de l'énergie. C'est également important pour la liaison de paires; les grues s'accouplent pour la vie. Ou parfois, c'est juste pour la joie d'être là.
Je suis de retour à la maison maintenant et il fait nuit, mais j'ai la Crane Cam qui joue en arrière-plan et je les entends parler. En ce moment, je peux dire par le changement de ton de leurs appels que quelque chose a effrayé un groupe et ils ont décollé. Et je ferme les yeux et je peux les voir danser.
Être impliqué
Pendant la saison des grues, vous pouvez participer à une visite à l'aveugle du lever ou du coucher du soleil pour 25 $, ou organiser une nuit dans un store sans photo construit sur les rives de la rivière pour plus de 100 $. Le sanctuaire et le centre d'accueil sont ouverts toute l'année avec des programmes éducatifs et des sentiers pédestres.
Si vous ne pouvez pas vous rendre à Rowe ce printemps, vous pouvez regarder la Grue Cam. Le meilleur moment pour regarder se situe entre 7 h 30 et 8 h 30 (heure du Pacifique) et entre 19 h et 21 h (heure du Pacifique).
Cliquez ici pour faire un don à Rowe Sanctuary.
Observez (et entendez!) Les grues de la Platte River dans la matinée ci-dessous.
