Nourriture + boisson
L'arépa de base est un pain de maïs moulu en forme de crêpe, grillé, frit ou cuit au four et farci d'une variété d'ingrédients. Il peut être sucré ou salé, simple ou complexe. Quoi qu'il en soit, c'est un aliment apprécié en Amérique du Sud, en particulier en Colombie et au Venezuela.
Les arpas sont peut-être confondus avec un simple sandwich ou un taco à la forme plus ronde. Pourtant, il s’agit d’une toute autre bête à la riche histoire qui commence dans les Andes. Le peuple Timoto-Cuica, une civilisation précolombienne qui habitait la chaîne de montagnes autour de l'actuel Venezuela, a probablement été le premier à manger des arpas. Bien qu'une grande partie de la culture Timoto-Cuica, aujourd'hui disparue, reste mystérieuse, ce que l'on sait, c'est qu'il s'agissait d'agriculteurs experts. Ils ont développé des techniques d'irrigation et cultivés sur des marches descendantes (appelées terrasses), ce qui a permis à de nombreuses cultures, dont le maïs et le manioc, de prospérer.
Le peuple Timoto-Cuica a séché et moulu du maïs pour en faire un gâteau de maïs sans levain, la première version de l'arépa. À l'origine, les peuples indigènes d'Amérique du Sud mâchaient le maïs en une pâte et formaient l'arepa à partir de la pâte obtenue bien avant que les outils de mortier et de pilon ne soient développés. Les gâteaux ont ensuite été cuits sur une casserole appelée l'aripo, qui pourrait être la source du nom arépa.
Le concept de pain sans levain ne se limitait pas aux Andes. Les Arawaks, qui vivaient plus près des Caraïbes, avaient leur propre précurseur de l'arépa, appelé casabe, qui utilisait du manioc au lieu du maïs. Le vrai arépa, cependant, est fait avec du maïs strictement.
Une fois que les conquistadors espagnols sont arrivés en Amérique du Sud au 15ème siècle, le lent déclin de ces sociétés dynamiques et florissantes a commencé. Pourtant, l'arépa a enduré, en partie parce que les Espagnols ont pris goût au goûter et se sont rapidement répandus dans les régions du nord de l'Amérique du Sud.
Ce n'est pas la fin de l'histoire, cependant. L'omniprésence actuelle de l'arépa est profondément ancrée dans la politique de l'Amérique du Sud du XIXe siècle, lorsque le continent a exigé l'indépendance des Espagnols. En bref, dans la région nord du continent, Simón Bolívar a mené une révolution, a chassé les Espagnols et a créé Gran Colombia, une région qui se divisera par la suite en plusieurs pays, notamment la Colombie, l’Équateur, le Venezuela et, éventuellement, le Panama.
Lorsque la Colombie et le Venezuela sont devenus des pays autonomes en 1831, la Colombie a emporté l'arpa avec elle. Les Colombiens ont adapté la recette et l'arépa colombien est devenu un plat à part, distinct de l'incarnation vénézuélienne d'origine. Une rivalité enflammée, quoique amicale, existe désormais entre les deux pays pour savoir qui en fera la meilleure version.
Arpas vénézuéliens
L'arépa vénézuélien est un gâteau à base de farine de maïs pouvant être grillé, frit ou cuit au four. Sa texture est semblable à celle du pain plat et elle est généralement plus épaisse que la version colombienne. C'est une collation simple mais bien-aimée quand elle est consommée nature, et elle accompagne des plats de viande et des ragoûts plus copieux lorsqu'elle est tartinée de beurre ou de fromage.
Dans les années 1950, avec l'avènement d'un type de farine de maïs commercialisé appelé masarepa (fabriqué par de grandes entreprises comme Goya), les cuisiniers à domicile pouvaient simplement ajouter de l'eau au mélange et le tour est joué! Une pâte d'arepa super simple est devenue accessible à tous. La popularité de l’arépa a explosé, c’est alors qu’il est passé d’un humble gâteau de maïs à un plat autonome très varié, prenant la sensibilité d’un sandwich avec toutes sortes de garnitures.
Lorsque l’arépa est fendu et bourré de garnitures comme de la viande ou du fromage, on l’appelle arépa rellena. Les garnitures courantes comprennent les haricots noirs, le fromage, les plantains, le bœuf ou le poulet râpé et la peau de porc. Les reina pepiada arepa, remplies de purée d'avocat, de mayonnaise et de poulet râpé, sont un autre favori.
Arpas colombiens
En Colombie, les arepas sont le plus souvent consommés avec le petit-déjeuner, mais ils peuvent bien entendu être consommés en complément des repas tout au long de la journée. Les ingrédients ont tendance à être un peu plus rares qu'au Venezuela. Le gâteau de maïs est plus mince et souvent plus sucré. Dans la plupart des cas, le seul remplissage est le fromage fondu. Les arepas colombiens sont fabriqués sans addition de sel et d'huile, de sorte que la texture tend vers le côté sec.
Si des arômes plus élaborés, comme du bœuf râpé ou du queso campesino, sont ajoutés à l'arépa colombien, ils sont traités comme un sandwich à face ouverte (semblable à un tostada) avec les ingrédients empilés sur le gâteau de maïs.
Il existe de nombreuses variétés d’arpas colombiens. L'arépa de choclo contient un peu de sucre dans la pâte et est traditionnellement servi avec une tasse de chocolat chaud et garni de queso fresco; cette version est également faite avec du maïs frais, ce qui lui confère une teinte jaune plus vive. Un arépa de huevo est frit, puis fendu en deux, un œuf est fendu à l'intérieur, puis la pâte est frite à nouveau. Et l’arpa boyacense, originaire de la région de Boyacá en Colombie, est bourré d’un type de lait caillé appelé cuajada.
Bien que l'arépa vénézuélien soit peut-être le plus populaire dans le monde, il ne fait aucun doute que les deux versions sont devenues des incontournables de la cuisine sud-américaine, appréciées pour leur polyvalence et pour refléter l'histoire ancienne et complexe de la région.
