James Holman est né pour voyager. C'était tout ce qu'il voulait faire depuis son plus jeune âge: son père possédait un magasin d'apothicaire à Exeter, en Grande-Bretagne, et le magasin était rempli d'odeurs d'épices et de plantes du reste du monde. Lorsqu'il n'était pas dans le magasin, Holman se rendait au port. Exeter se trouve à la pointe de l'estuaire de l'Exe qui mène à la mer, ce qui a fait de la ville le deuxième port intérieur du pays après Londres. Là-bas, Holman pouvait entendre des histoires de terres étrangères et de haute mer.
Mais à l'époque - à la fin des années 1700 et au début des années 1800 -, le seul moyen pour le fils d'apothicaire de voir le monde était de rejoindre la marine britannique. C'est donc ce qu'il a fait à l'âge de 12 ans, en tant que bénévole sur les navires qui ont fait de la Grande-Bretagne l'une des plus grandes superpuissances du monde. À l'âge de 21 ans, il avait gravi les échelons jusqu'au grade de lieutenant. Son navire, le HMS Guerrière, avait pour mission de chasser les pirates et de patrouiller les côtes des Amériques. Et c’est là, à l’âge de 24 ans, au large des côtes des nouveaux États-Unis, que Holman fut soudainement frappé d’une maladie qui allait finir par lui perdre la vue.
À peine quelques années dans sa carrière, Holman ne pouvait plus voir le monde qu’il avait toujours désiré voir. Depuis qu'il avait perdu la vue dans l'exercice de ses fonctions, le gouvernement britannique lui a offert l'hébergement et la pension au château de Windsor, mais la vie là-bas était trop calme pour lui. Ainsi, au fil des ans, il a demandé des congés - d'abord pour fréquenter l'université d'Edimbourg, puis pour une tournée en Europe.
À son retour, il écrivit un livre et réalisa qu'être aveugle ne devait pas l'empêcher de passer le reste de sa vie à voyager.
Un sens du monde
L'histoire complète de Holman est décrite dans l'excellent livre de Jason Roberts, A Sense of the World. À la fin de sa vie, Holman était l'une des personnes les plus fréquentées de tous les temps. À une époque où les voyages d'agrément n'étaient plus un problème: la plupart des gens qui exploraient le monde étaient à la recherche de trésors ou le pouvoir ou de l'argent, ou à la demande d'un gouvernement national. Holman a voyagé principalement pour le plaisir et pour écrire des comptes rendus de ses voyages. Il devint connu sous le nom de «voyageur aveugle» et ses écrits seraient en fait cités par Charles Darwin dans son célèbre livre Le voyage du Beagle.
L’histoire la plus incroyable de la vie de Holman s’est peut-être déroulée dans son pays natal, au bord de la Tamise. Pendant qu'il dormait, un navire charbonnier avait heurté le navire dans lequel il se trouvait, et la chaîne d'ancre de son navire s'est brisée. Cela a envoyé le navire en trombe de son mouillage et au centre de la rivière, où il pourrait très probablement être touché à nouveau.
Holman, toujours ancien marin, monta sur le pont en pyjama pour aider l'équipage à redresser le navire, mais lorsqu'il atteignit la barre, il s'aperçut qu'il n'y avait personne. Le capitaine était en train d'essayer de maintenir le navire à flot et a commencé à crier des ordres à la barre. À la direction du capitaine, Holman a guidé le navire vers le port. Ce n’est qu’après leur amarrage sûr que le capitaine a compris qu’un homme aveugle les avait menés à la sécurité.
Écholocation humaine
Holman a pu s'orienter dans le monde qui l'entourait par écholocation. Si cela vous semble familier, c'est probablement parce que vous avez entendu parler de chauves-souris ou de dauphins. En gros, il s'agit de faire du bruit, d'écouter les échos, puis de juger de la distance à laquelle certains objets sont basés sur la rapidité de retour de l'écho. C'est une chose assez difficile à faire, et bien que certaines personnes aveugles se déplacent en utilisant l'écholocation (principalement en faisant des cliquetis avec la bouche), ce n'est pas la norme et il faut beaucoup de temps pour apprendre.
Holman a très tôt pratiqué l'écholocation humaine. Roberts raconte l'histoire de Holman entrant dans un restaurant bondé pour rencontrer deux amis. L'un des amis murmura à l'autre de rester silencieux quand Holman entra dans la pièce, afin qu'ils puissent voir s'il pouvait les trouver. Il se dirigea immédiatement vers la table - évitant les autres tables et les gens du restaurant bondé, puis s'assit. Il avait entendu leurs chuchotements, leur dit-il, dès qu'il entra dans la salle et fut capable de les séparer du reste du bruit et du claquement du restaurant. C'était comme s'il pouvait les voir.
Voyager à travers le monde
Holman a vécu jusqu'à l'âge de 70 ans et il a continué à voyager la plupart du temps. Sa première tentative de circumnavigation s’achève rapidement. Il ne parvient à traverser l’Europe qu’en Russie avant d’être déporté de Sibérie après que le tsar l’a soupçonné d’être un espion. À son retour, il avait constaté que ses récits de voyage de ses voyages précédents s'étaient bien vendus, ce qui lui donnait un revenu supplémentaire pour voyager davantage.
Il repart - cette fois en Afrique de l’Ouest, dans un voyage meurtrier où tous les membres de l’équipe, sauf 12, sont morts du paludisme. Holman, qui avait suivi une formation de médecin après avoir été licencié de l'armée, a aidé à soigner les hommes malades. De là, il a navigué vers le Brésil, puis vers l’Afrique du Sud, puis dans l’océan Indien. À Ceylan (aujourd'hui au Sri Lanka), il a participé à une chasse à l'éléphant. Il lui a fallu 5 ans pour terminer son tour du monde. Et ce n'était pas son dernier voyage.
Selon ses estimations, à la fin de sa vie, Holman aurait parcouru 250 000 kilomètres. C'est plus loin que la distance de la terre à la lune. Holman a été oublié dans ses dernières années - il y avait tout simplement trop de grands voyageurs, de Charles Darwin à Nellie Bly en passant par Charles Lindbergh. Le voyageur aveugle était perdu pour l'histoire. Mais nous pouvons maintenant nous souvenir de lui comme de l'homme à qui le monde entier a dit que son handicap signifiait qu'il devrait rester à la maison et qui, de manière spectaculaire, a ignoré les conseils du monde.
