Sports d'hiver
Les pics déchiquetés et les lacs alpins du parc national Banff occupent 2 500 milles carrés de l'ouest de l'Alberta. La région, qui comprend les villes de Banff et de Lake Louise, ainsi que trois stations de ski et certains des terrains les plus accidentés de l'arrière-pays du Canada, est à la fois surréaliste et irrésistible. Vous pourriez presque imaginer Frodo Baggins en train de monter à travers les montagnes, évitant de justesse de se faire prendre parmi les emplacements escarpés qui traversent la frontière de la province en Colombie-Britannique.
Vous pouvez vous embarquer ici pour votre propre voyage enchanté, en vous éloignant de la solitude de la nature la plus vierge de l’Amérique du Nord, l’emballage sur le dos, la carte à la main et le moyen de vous échapper rapidement de la vie urbaine. Le meilleur moment pour le faire est en hiver lorsque les caravaniers et les touristes internationaux qui rentrent sur la route sont rentrés chez eux, et au printemps, avant que les hordes de touristes n'arrivent et que l'hiver soit encore assez loin dans le nord (il y aura encore beaucoup de neige par terre). La paix et la solitude, associées à l'adrénaline de l'aventure, vous accrocheront tout de suite.
La région est le berceau de l'alpinisme canadien
Photo: SkiBig3
Le parc national Banff, avec les parcs nationaux et provinciaux voisins, fait partie d'un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO - non seulement en raison de la beauté naturelle de la région, mais aussi à cause du champ de glace Columbia qui vit toujours dans la vallée. Un voyage hivernal dans la région vous donne l’opportunité de vous plonger dans la nature, à la manière des tout premiers touristes, travaillant autour du lac Louise pour une randonnée en raquettes ou enfilant une paire de crampons pour parcourir un sentier enneigé menant de la glace tombe à Johnston Canyon.
L’alpinisme dans les Rocheuses canadiennes est né de la nécessité de grimper, de construire et de développer la région lors de la construction du chemin de fer du Canadien Pacifique, une passion qui a rapidement inspiré les passants du train. La construction de la voie ferrée, qui a débuté en 1881, a été essentielle au développement de l'Ouest canadien, et de la vallée de la Bow en particulier. Les équipages d'ouvriers de l'est du Canada n'étaient pas habitués au paysage et aux terrains difficiles du haut pays et la construction d'un chemin de fer fonctionnel au-dessus des montagnes était une entreprise sérieuse qui nécessitait l'importation d'alpinistes européens expérimentés.
«En tant que Canadiens, nous étions au courant de la raquette et du tapotement des érables, mais nous ne savions pas non plus escalader des montagnes», a déclaré Paul Lapierre, guide de l'arrière-pays du Fairmont Chateau Lake Lousie.
Cela a changé avec l'arrivée des guides de montagne suisses au début du 20e siècle. Ils ont été amenés par le château pour guider les invités lors d'expéditions guidées dans l'arrière-pays. Les invités arrivaient alors en train, souvent pendant une saison entière dans le parc, les guides les hébergeant pour les offres en plein air de la région.
Le ski est arrivé en premier. Des hommes d’exploitation travaillaient pour le chemin de fer à ses débuts. Ils ont utilisé les vieilles planches de bois pour naviguer sur le terrain accidenté pour le travail et la chasse. Au milieu des années 1890, le ski commence à trouver une base de loisirs inspirée du saut à ski scandinave.
La première piste de ski dans la vallée était en fait un tremplin de ski érigé sur le mont Tunnel en 1911, juste à l'extérieur de la ville de Banff. La ville de Lake Louise, située à environ 30 minutes au nord de Banff, est la plus haute agglomération permanente du Canada, avec un peu plus de 1 000 résidents à temps plein, et de nos jours, ils ne peuvent pas se lasser suffisamment de l'arrière-pays.
Les hôtels de luxe ont toujours leurs racines dans l’arrière-pays
Photo: Fairmont Chateau Lake Louise / Facebook
Le Fairmont Chateau Lake Louise est la structure artificielle dominante de la partie nord de la vallée de la Bow, qui surplombe le lac lui-même. Le mont St. Piran, le pouce du diable et le pic Fairview se dressent derrière. À première vue, l’hôtel ressemble un peu plus à un aimant pour la foule d’Aspen. Entrez dans le hall et vous êtes immédiatement pris dans les bras du luxe. Un grand lustre domine l'entrée à colonnes, tandis que les boutiques qui bordent Gucci et Hugo Boss cèdent la place à de grandes baies vitrées reflétant la teinte brillante du lac juste au-delà de la salle à manger du salon Lakeview.
Un examen plus attentif révèle un avant-goût des racines de la marque, un clin d'œil pas trop subtil à ses clients qui sont réellement là pour sortir: le bulletin d'avalanche affiché à la réception, les discussions enthousiastes des alpinistes chevronnés émanant de la cabine du guide ils échangent des récits de cette excursion matinale dans la nature.
«Les châteaux ont été construits pour les guides», a déclaré Lapierre. En fait, c'est un symbole de statut élevé que les guides sont en mesure d'appeler leur bureau de la cabine du guide.
Les guides de l'hôtel guident les visiteurs lors d'excursions comme des balades en raquettes autour du lac Louise et des balades en canoë sur le lac lui-même. Tout comme les pionniers de l'alpinisme au Canada, il y a un siècle, les guides de l'hôtel aident les voyageurs enthousiastes à accéder au terrain sauvage du parc. Il existe également de nombreux magasins de matériel de plein air et de location de matériel de plein air, qui offrent bien plus que le matériel fabriqué en série et surutilisé que vous trouverez généralement dans la plupart des magasins de location sur place.
L’hôtel tel qu’il est aujourd’hui est une version ultramoderne de ce que le Canadien original avait à l’esprit. La structure d'origine sur le site consistait en une cabane en rondins érigée «pour l'aventurier et l'alpiniste de plein air», indique une citation sur le site Web de l'hôtel. Arrêtez-vous à la cabine du guide, une salle bordée de bois bordée de cartes topographiques, située à l'arrière de l'hôtel pour en faire l'expérience. Si Lapierre est là, demandez-lui de vous emmener en raquette sur le flanc du mont Fairview.
Le dévouement de l'hôtel pour ses racines d'alpiniste ne change toutefois pas le fait qu'il coûte un joli penny - entre 499 dollars canadiens (375 $ US) et 699 $ CA (575 $ US) pour une chambre standard - pour en faire l'expérience. Mais pour les efforts que vous allez faire en montagne, un agréable bain chaud et un dîner gastronomique à l'hôtel vous feront oublier la pression sur votre portefeuille. Néanmoins, il existe des options plus abordables pour les routards, telles que l'auberge Samesun, où vous pouvez prendre un lit pour environ 25 dollars.
Le ski est la meilleure façon de découvrir l'arrière-pays de Banff
Photo: SkiBig3
Une fois que vous aurez découvert la poudreuse, vous comprendrez pourquoi tant de chiens de chasse dans l’arrière-pays reviennent chaque année à Banff, malgré le vaste monde des autres destinations de montagne. Il y a juste trop à explorer, et même des habitants de longue date comme Roy Anderson admettent volontiers qu'ils ont à peine effleuré la surface de ce que le parc a à offrir.
«Le problème avec Banff, c'est qu'une fois que vous avez goûté à l'eau, vous ne pouvez plus vous en sortir», a-t-il déclaré.
Anderson, photographe de longue date et défenseur de l'environnement, habite dans la région depuis que sa famille a émigré de Norvège dans les années 50 et a passé sa vie à la randonnée à pied et à ski, généralement avec un appareil photo à la main.
L'escalade sur glace est également populaire autour du glacier Victoria, derrière le lac Louise, ainsi que dans les chutes Grotto Falls et le Junkyard, des champs de glace juste à l'extérieur du parc. Mais le ski de randonnée nordique est assurément l’activité que vous ne pouvez pas quitter sans vivre. En été, ces randonnées sont très fréquentées par les randonneurs à la journée, mais une fois la neige tombée, le seul bruit que vous entendrez est celui de votre guide qui annonce le prochain changement de direction.
«Ici, il s'agit avant tout de profiter de ce que le parc national a à offrir, contrairement à des endroits comme Whistler où il existe une tyrolienne et toutes ces autres activités« d'aventure »», a déclaré Simon Moffatt, directeur des ventes et du marketing chez Mount Norquay. la première piste de ski récréative de la région construite en 1926.
Photo: SkiBig3
Pour les utilisateurs modernes de l'arrière-pays, l'héritage des montagnards vit essentiellement à Sunshine Village, à environ 20 minutes à l'extérieur de Banff. Ici, les skieurs expérimentés peuvent accéder à une partie exclusive de la montagne appelée Delirium Zone, une section fermée de la station. Passez le contrôle des balises au sommet de l'ascenseur du Great Divide Express et faites une randonnée raide en direction de deux pics appelés The Eagles. Votre récompense sera la «zone de freeride désignée». C'est le terme utilisé par la station pour désigner ce terrain hors pistes non damé. zone qui offre des conséquences désastreuses si l’on ne connaît pas les terrains extrêmes.
Vous devez avoir un équipement approprié pour les avalanches et savoir comment l'utiliser. Vous devez également pouvoir naviguer à travers d'énormes groupes de rock et de longs terrains composés de poudreuses abruptes, mais généralement fraîches et profondes. Si vous ne possédez pas d'équipement de randonnée ou si vous souhaitez vous aventurer dans une zone d'avalanches, vous pouvez toujours regarder par-dessus le parc de freeride en marchant cinq minutes du sommet de l'ascenseur au point d'accès.
L'arrière de la station de ski de Lake Louise est bordé de cuvettes ouvertes et escarpées et d'un terrain de randonnée situé au sommet d'un télésiège POMA que les habitants ont surnommé «The Summit Platter» après son siège rond. Ce terrain situé au-delà du sommet du mont Whitehorn, d'une hauteur de 200 mètres, est essentiellement accessible en remontée mécanique, mais il existe une porte d'accès dans l'arrière-pays qui permet aux skieurs et aux planchistes de descendre jusqu'au sommet. Ici, vous pouvez marcher ou remonter le sommet pour accéder à un certain nombre de lignes raides et non suivies.
SkiBig3, une organisation œuvrant à la promotion des trois domaines skiables du parc - Banff Sunshine, Lake Louise et Mount Norquay - vend un billet de remontée valide dans les trois montagnes. Rejoignez les trois et vous avez terminé le Trifecta Challenge, récompensé par une plaque commémorative à rapporter à la maison.
Au-delà des stations, le parc national offre aux utilisateurs de l'arrière-pays un large accès au ski hors piste et à l'équitation, disponibles à partir de plusieurs points de départ et de points d'accès dans tout le parc. L’Association des guides de montagne du Canada engage des guides pour emmener les visiteurs dans l’arrière-pays, ce qui est recommandé pour les visiteurs novices qui ne connaissent pas bien le terrain. Parmi les zones les plus accessibles du parc, on trouve le sentier menant à Skoki Lodge, une piste située à onze kilomètres de la station de ski de Lake Louise, qui propose une nuitée et un accès aux lignes de l’arrière-pays, dont certaines descendent vers le pied du domaine skiable.
Planifier l'avenir de ce parc de plus en plus populaire
Il est facile d'être tenté de reporter l'été à Banff pour voir les glaciers et les pics dans toute sa splendeur, de partir en randonnée ou de pagayer sur les eaux turquoises et de ne pas se laisser submerger par les défis temps rigoureux présente. Mais si vous le faites, sachez que vous serez rejoints par des milliers d’agresseurs estivaux et de touristes internationaux, qui emballent les routes à deux voies et les pointes de sentiers qui s’en détachent.
Chaque année, plus de quatre millions de visiteurs se rendent à Banff, contre un peu plus de 3, 5 millions il y a quatre ans seulement, et la grande majorité d'entre eux viennent en été. Toutefois, choisissez de planifier votre voyage en hiver. Non seulement vous échapperez à la foule et aux prix très élevés en haute saison, mais vous aiderez également à préserver le parc. Les organismes de réglementation des parcs et les résidents de longue date s’efforcent de réduire le nombre sans cesse croissant de visiteurs, en s’inspirant des modèles de parcs nationaux américains tels que Yosemite. De nombreux habitants de la région pensent que la solution pour éviter la surpopulation du parc consiste à disperser les visiteurs tout au long de l'année.
Une autre idée qui circule est de construire une ligne de train moderne entre Calgary et Banff afin de réduire la circulation automobile dans le parc. «C'est ainsi que les tout premiers visiteurs sont arrivés à Banff, à l'époque où elle s'appelait la station 8, et c'est peut-être ainsi que les touristes du futur arrivent», a déclaré Moffatt. Les autorités de contrôle des parcs envisagent également d'imposer des restrictions touristiques sur certains des sites les plus populaires, notamment le lac Louise, dans le but d'améliorer l'expérience des utilisateurs et de minimiser l'impact négatif sur l'environnement. Aucun n'a encore été mis en place.
Aujourd'hui, le parc national Banff compte plus de 10 000 habitants, dont la plupart vivent dans la ville de Banff. Il a été impossible de limiter certains aspects de la commercialisation et de la croissance, mais la ville maintient des réglementations strictes pour rester la place que les cow-boys et les aventuriers qui l’a mise sur le radar de l’alpinisme souhaitent atteindre. Les restrictions du parc interdisent à toute personne ne travaillant pas dans le parc d'acheter une maison dans ses limites. Pour tenter de résoudre les problèmes de logement abordable qui sévissent dans les villes de montagne d'Amérique du Nord, les deux hôtels Fairmont du parc offrent de vastes complexes de logements pour employés et la ville elle-même s'efforce de faire de même.
C'est en hiver que les employés du parc, les guides et les habitants de la ville se feront un plaisir de vous voir, alors qu'ils ne sont pas tellement assiégés par les bus chargés de touristes qui piétinent dans tout leur parc. Parce que l’hiver appartient aux vrais amateurs de plein air, qui ont choisi de braver les éléments pour pouvoir profiter des montagnes enneigées sous leur forme la plus majestueuse, à l’instar des premiers alpinistes.
