Voyage
"VOUS VOYEZ CETTE GÉANTE COULISSANTE LÀ-BAS?", Nous demande un type en montrant la rivière avec un poignet plein de bracelets dégoulinants. «Ça s'appelle la 'diapositive de la mort', un poussin s'est noyé la semaine dernière.» Sa main droite fait un mouvement de lancement puis atterrit à plat sur sa gauche. "Battre!"
Des histoires de personnes en train de mourir ou de se noyer suivaient mon frère et moi un peu partout lorsque nous descendions la rivière Nam Song au centre du Laos, échangeant bar après bar en buvant des Red Bulls Tiger Whiskey dans des seaux de sable, mais cela ne changeait rien.. C'étaient des histoires d'horreur suivies de quelques moments de sympathie jusqu'à ce que la personne suivante nous offre un coup gratuit.
La légende raconte que la rivière s'appelait Xong (lit) de Phra Nha Phao - ou Nam Song - en 1356 après JC, après que le corps du roi décédé ait été vu flottant sur la rivière. Près de 700 ans plus tard, les corps continuaient à arriver. C'était Vang Vieng, la ville dirigée par une vingtaine d'années qui n'a jamais vieilli. C'était Neverland, 2011. La même année, selon certaines sources, 27 routards ou plus seraient morts sur la rivière, provoquant une réaction en retour qui menaçait de mettre fin à l'une des époques les plus controversées du circuit des routards en Asie du Sud-Est.
La naissance d'un paradis pour les routards
Vang Vieng est une promenade cahoteuse de huit heures au sud de Luang Prabang et à quatre heures au nord de Vientiane, les deux points de jonction du "sentier des bananes", ainsi nommés pour l'énorme peuplement de pancakes à la banane qui se trouve presque partout dans le sud-est asiatique. circuit de routards.
Pendant des décennies, c’était un village endormi d’agriculture et de pêche prisé des hippies et des alpinistes attirés par ses imposantes falaises calcaires karstiques, ses grottes, ses terres idylliques, ses lagunes et son emplacement paisible sur la rivière Nam Song.
Son évolution étrange en un des lieux de fête les plus prestigieux au monde a commencé en 1999, lorsque Thanongsi Sorangkoun, propriétaire d’une ferme bio et originaire de Vang Vieng qui vivait juste au nord de la ville, a diffusé quelques tubes de pneus de tracteurs afin que ses volontaires puissent se détendre. se détendre après une longue journée.
«Après un mois, chaque guesthouse et chaque agence de voyage apportait des tubes et partait d'ici», a déclaré Sorangkoun.
Les habitants locaux ont rapidement profité de l’intérêt suscité, créant une coopérative de 10 villages regroupant plus de 1500 ménages qui effectuaient une rotation de la location de chambres à air tous les 10 jours. La construction de bars le long de la rivière a démarré pour attirer les tubercules assoiffés. La musique a commencé à résonner dans les rizières et dans les grottes des falaises karstiques environnantes alors que des balançoires, glissades et tyroliennes géantes apparaissaient et que des panneaux annonçant «Free Joint with Bucket» jonchaient les quais de bars en aval.
«Ils ne respectent aucune loi [ou] réglementation. Il n'y a pas d'inspections, pas de contrôle », a déclaré Sorangkoun. "Il y a deux ans, c'était le paradis."
L'absence de réglementation gouvernementale (ou peut-être de leur implication) a permis à la scène d'exploser en tant que lieu où tout était possible - et les routards sont venus en masse.
La fête est sur
Mon frère Sam et moi sommes arrivés à Vang Vieng au début de 2011 après avoir entendu des histoires scandaleuses racontées par d'autres voyageurs. Nous sommes tombés dans une fourgonnette avec douze autres routards occidentaux essentiellement blancs de Vientiane à Vang Vieng et sommes arrivés à l'ancien aérodrome d'Air America, vestige de la «guerre secrète» des États-Unis au Laos - juste à l'extérieur de la ville quelques heures après le coucher du soleil.
Les rues poussiéreuses crevassées étaient remplies de fumée des chariots de nourriture qui parsemaient la route, avec de petits bassins de lumière annonçant vingt combinaisons différentes de sandwich ou de pancake. Des enfants saouls en maillot de bain flottaient comme des papillons de nuit attirés par la lumière fluorescente, commandant des sandwichs au poulet et au bacon avec œuf - leur peau, maintenant éclairée, dévoilait des pénis bleus peints à la main et diverses itérations de «Pourquoi pas?
«Où sommes-nous?» Ai-je demandé.
«C'est comme n'importe quelle autre ville de routards», a déclaré Sam. "Il y a un tas de routards ivres trébucher."
Alors que nous nous dirigions vers notre hôtel en béton de cinq étages surplombant la ville à deux rues, pleine de bars, de restaurants, de boutiques de touristes et de chariots de nourriture, la piste de rire de Friends and Family Guy s'est déversée dans les «bars de télévision en plein air».”Tandis que les Occidentaux se reposaient sur des bancs de bois surélevés, soulevant parfois la tête de la pile de coussins mous, s'affaissant pour prendre une gorgée de leurs shakes à la banane, au nutella, au café et au milo.
Un bar télé.
À notre insu, nous étions arrivés pendant les heures de repos, les quelques heures du soir lorsque la plupart se remettaient d'une journée sur le fleuve et se préparaient pour la nuit à venir.
Notre plan était de rester quatre nuits, mais cela s'est rapidement transformé en sept, puis onze, alors qu'une journée d'exploration dans des grottes et une campagne verdoyante se transformait en lendemain en tubing, en buvant et en vous prélassant avec des groupes de routards échangeant des histoires alors que nous passions autour d'un site commun.. Après quelques jours sur la rivière, nous avons cessé de louer des tubes et avons juste pris un tuk-tuk dans les bars. Nous étions coincés, comme tant d'autres avec qui nous avons parlé, dans une adolescence prolongée.
Trouble au paradis
Bien que la ville regorge de nouveaux hôtels, bars et restaurants à la semaine, tout le monde n’est pas fan de la croissance à tout prix, en raison du comportement juvénile et du manque irrespectueux de pudeur qui sévit actuellement en ville. Selon un entretien avec le propriétaire de la maison d'hôtes, Sengkeo «Bob» Frichitthavong, les tubes faisaient des ravages.
«Nous détruisons la ville et nous perdons notre culture», a déclaré Frichitthavong. "Le bruit, les gens nus, l'alcool, les gens qui vomissent partout, le sexe."
Ce type de génocide culturel est un thème commun dans le monde entier, mais particulièrement dans des endroits comme le Laos ou la Thaïlande qui attirent les jeunes occidentaux en tant que lieu peu onéreux pour faire la fête - un passe-temps peu propice au respect des sensibilités culturelles. Une fois que le bouche à oreille se répand sur un lieu (à des taux en ligne sans précédent), il ne reste plus qu'une question de temps avant qu'il ne devienne autre chose, autre chose que ce pour quoi il était populaire auparavant. Il devient un autre moteur touristique, au service du confort et du bon temps pour tous.
L'auteur et son frère dans un bar en bord de rivière.
Mais Vang Vieng, à son apogée hédoniste, était populaire parce que c'était devenu le paradis des routards. La plupart n'y sont pas allés pour la culture. Ils y sont allés faire la fête.
«Les Laos sont très pacifiques et tolérants; nous ne nous plaignons pas », a déclaré Frichitthavong.« Les routards pensent que nous ne nous soucions pas de leur comportement parce que nous gagnons de l'argent avec le tourisme, mais il y a beaucoup de facettes sombres à ce qui se passe.
Au cours de l'été 2011, selon la personne que vous demandez, au moins 27 personnes sont mortes de noyades sur la rivière en raison de la consommation de drogues et d'alcool, de diapositives, de balançoires et de tyroliennes au fil de l'eau peu profonde.
Des parents dévastés comme Jan Meadows, mère de Lee Hudswell, un routard australien âgé de 26 ans qui est mort en utilisant une tyrolienne sur le Nam Song, ont commencé à faire pression sur les autorités pour qu'elles fassent quelque chose pour remédier à l'absence flagrante de réglementation.
«C’était un tourisme totalement et totalement non réglementé», a déclaré Meadows.
Les ambassades ont commencé à demander aux autorités locales pourquoi leurs citoyens étaient décédés et le gouvernement laotien a réagi en constituant un groupe de travail composé de hauts responsables du tourisme, de la santé et de la sécurité publique qui ont été envoyés à Vang Vieng.
La réponse fut rapide. En l'espace de trois mois, 24 sites au bord de la rivière ont été fermés et certains ont été démolis après avoir découvert qu'ils étaient "exploités en violation des réglementations, y compris la fourniture de boissons non salubres aux clients, tandis que certains n'avaient pas de licence commerciale", a rapporté le Vientiane Times. Selon le rapport, de nombreux bars servaient aux touristes des boissons alcoolisées assaisonnées d'opium et de champignons hallucinogènes, connus sous le nom de «Magic Shakes».
«Nous nous sommes fixé pour objectif de donner un nouveau visage au district de Vang Vieng d’ici octobre», a déclaré Boualy Milattanapheng, le chef du groupe de travail. Ce "visage" étant l'écotourisme. Des mesures ont ensuite été mises en place pour limiter les décès accidentels de tubes.
"Afin de profiter de la rivière en toute sécurité, le comité a stipulé que les personnes souhaitant utiliser des services de kayak et de tubing doivent porter des gilets de sauvetage et que ces installations ne sont autorisées qu'entre 6 et 18 heures", a déclaré Milattanapheng.
Vang Vieng avait finalement été visité par des adultes.
Plus comme ça: Guide secret du routard: Champasak, Laos
Une nouvelle ère
À la fin de 2012, presque tout avait été démoli et la ville en avait pris un coup. Le tourisme était à la baisse et les affaires ralentissaient de plus en plus rapidement à la suite de rumeurs qui circulaient selon lesquelles la tuyauterie était faite et qu'il était désormais inutile de se rendre à Vang Vieng en tant que routard. Ce qui était faux, car le tube continuait, bien que plus réglementé, et la beauté naturelle de la région était pleine de possibilités d'aventure. Les éco-touristes intéressés par la spéléologie, la randonnée, l'escalade, le kayak ou le vol en ballon au-dessus des dents de scie. Karsts
Cependant, l'écotourisme dans la région en était à ses balbutiements et de nombreuses entreprises locales ont commencé à fermer leurs portes ou à se réinventer pour rester à flot. Selon un entretien avec Touy Sisouat, membre de la coopérative de tubes, le nombre de touristes louant des tubes était au plus bas.
«[En novembre 2011], nous aurions peut-être 800 personnes par jour. En novembre [2012], il y aurait environ 130 personnes », a déclaré Sisouat. «Il n'y a pas de boissons sur la rivière. C'est mauvais pour les affaires - et il y a moins d'argent pour les enfants."
Mais de nombreux résidents ont approuvé la nouvelle réglementation.
"C'est bien parce que c'est plus paisible", a déclaré un habitant lors d'une interview avec Radio Free Asia. «Le tourisme est devenu plus écologique et l'environnement s'est amélioré. En ce qui me concerne, j'aimerais que cela reste ainsi.
Le paradis revisité
En 2015, je suis retourné à Vang Vieng avec ma petite amie et quelques autres amis. Ce n’était pas la même ville où je me trouvais quatre ans plus tôt.
Des panneaux publicitaires étaient disséminés dans toute la ville et contenaient une version caricature d'un homme dreadlocké fumant un doobie et d'une fille en maillot de bain portant la légende suivante: «Ne portez pas de bikini, de maillot de bain, de maillot de bain, soyez torse nu ou exposez la peinture corporelle dans les rues de la ville.» Streets cela semblait étrangement calme pour la fin de l'après-midi alors que nous traversions la ville.
Photo: Marko Mikkonen
Seuls quelques bars de télévision sont restés. Certains étaient devenus des restaurants plus haut de gamme pour faire face à l'afflux de touristes fortunés, principalement des Chinois et des Coréens nouvellement riches, qui voyageaient en groupes et fréquentaient la rivière en kayaks, saluant les tubercules acclamant les visiteurs. bars riverains qui sont restés. Les Coréens semblaient être les seuls à porter des gilets de sauvetage. Pas une seule tour, balançoire, tyrolienne ou «glissière de la mort» ne subsistait encore. Les choses étaient plus calmes, mais la scène était toujours là - de même que les jeunes routards qui semblaient ne se soucier que de rien de ce qu'ils avaient manqué quatre ans plus tôt.
La nuit, de la musique forte a continué à résonner dans des bars comme Sakura et le Kangaroo Sunset Bar. Des menus de médicaments secrets vendant des sacs d'herbe, d'opium et de champignons existaient toujours, bien qu'ils ne fussent plus affichés ouvertement. L'oxyde nitreux a expiré des réservoirs et s'est transformé en ballons pour les amateurs de gaz hilarant. Et après avoir parlé à un barman local, nous avons appris que les barreaux n’étaient pas tous détruits sur la rivière parce que les derniers restants étaient la propriété, au moins par procuration, du chef de la police locale.
Un des menus de médicaments affichés publiquement, avant la répression. Photo: Christian Haugen
Il semblait que l'argent était trop bon pour que la ville abandonne complètement les tubes. Les autres bars au bord de la rivière, dont quatre étaient ouverts au moment de notre visite, tournaient tous les deux jours pour accueillir moins de visiteurs et continuaient à employer des Occidentaux fatigués des voyages qui bénéficiaient d'une chambre, d'une pension et de boissons gratuites pour la distribution de coups de bienvenue bien arrosés. du whisky.
Nous sommes restés pendant sept jours à la petite pension tranquille de Sengkeo «Bob» Fricchitthavong, à quelques kilomètres de la ville animée, profitant du calme, cette fois-ci, de ne pas être au centre de tout. Mais certaines choses ne changent pas. Nous avons été surpris de nous réveiller la dernière nuit de notre séjour par une forte détonation et une série de pas qui passaient devant notre porte.
Apparemment, l’un des invités avait mangé une “pizza heureuse” avec de la marijuana et l’avait lavée avec un “shake magique” avec des champignons et de l’opium. Il avait maintenant un cauchemar éveillé qui le poussait à frapper à la porte et à arracher la pomme de douche du mur de sa salle de bain. Sa petite amie courait dans tous les sens pour tenter de le calmer et l'empêcher de se blesser ou de blesser quiconque tournait autour du porche. Frichitthavong était à l'extérieur de la porte avec une lampe de poche qui semblait déchirée.
«Vas-tu appeler la police?», Lui a demandé ma petite amie, Hebah.
«Je ne veux pas appeler la police parce que je ne veux pas qu'il ait des ennuis», a-t-il déclaré. "C'est une situation difficile parce que si la police intervient, la situation va probablement s'aggraver."
Finalement, l'invité s'est calmé et une couverture a été épinglée au-dessus de l'encadrement de la porte au lieu d'une porte. Personne n'a été blessé ou arrêté, et les restes en lambeaux de la porte ont disparu le matin.
Ces incidents, trop fréquents, sont les conséquences involontaires de la lutte entre le maintien de sa culture et la promotion d'un tourisme non durable et non réglementé. En 2011, nous en faisions partie, agissant sans responsabilité et manquant de respect pour nos hôtes. Nous avons adopté la philosophie qui prévalait de passer du bon temps, même si nous savions au fond de nous que ce genre d’endroit ne devrait probablement pas exister.
«C’était un petit paradis pour les routards brûlés et un lieu d’évasion», a déclaré mon frère, «[mais] je l’ai détesté pour son hédonisme. Et comme n'importe quelle drogue, que tu veuilles ou non, en sortir, ça craint toujours.
Le succès apparent de Vang Vieng à devenir une destination écotouristique, plutôt que la capitale des partis politiques de l'Asie du Sud-Est, commence à montrer des signes prometteurs, même si la transition n'a pas été facile. Les sections locales font de leur mieux pour trouver un équilibre entre gagner leur vie et préserver leur culture.
«C’est une dynamique compliquée», a déclaré Frichitthavong. «La vie rurale est difficile. Tout le monde veut les avantages économiques du tourisme - bien sûr nous. Mais nous ne devrions pas vendre nos âmes pour l'obtenir."
