Faune
Flottant face contre terre dans un lagon de coraux de la mer Rouge au large de la côte égyptienne, j'ai vu cinq dauphins mâles adultes déambuler comme une portée de chiots. À 40 mètres de moi, ils se mordillèrent le nez, se tiraillèrent sur les nageoires et virent leur corps en liège gris l'un contre l'autre comme des acrobates. Flottant à peine mes nageoires, j'ai pris soin de suivre la première règle de l'interaction des dauphins sauvages: ne pas intervenir.
C'est à ce moment-là qu'un de ces prédateurs de 500 livres m'a remarqué. Distrait du jeu rugueux de ses quatre compagnons, il pointa son nez vers le haut et se dirigea vers moi comme une roquette de trois mètres.
Il n'y avait nulle part où se cacher. Compte tenu de la modeste propulsion fournie par mes nageoires, fuir n'était pas seulement impossible, c'était risible. Et rire dans mon masque facial l’aurait embué, obscurcissant la rencontre rapprochée avec un dauphin sauvage pour lequel je suis venu ici.
Après tout, j’étais sur un dauphin marin avec Eric Demay, l’homme que j’appelle «le dauphin chuchoteur», car il a consacré sa vie à ce mammifère très intelligent, apprenant ses habitudes et ses comportements au cours de près de trois décennies de travail. continents.
Nager avec des dauphins sauvages est devenu un véritable engouement, à Hawaii, en Australie et récemment dans la mer Rouge. Cela se fait en grande partie sans scrupule, sur des bateaux d'une journée avec des guides non scolarisés qui connaissent peu le comportement des dauphins. La présence constante d'humains, éclaboussant à la surface, agrippant les nageoires même pendant le sommeil des dauphins, a mis suffisamment de stress sur les animaux pour que certains d'entre eux aient fui leur territoire normal.
Quand j'ai décidé de m'aventurer sur le territoire des dauphins, je voulais être avec quelqu'un qui avait à coeur les intérêts des animaux. Je voulais aussi avoir assez de temps pour surmonter l'excitation de ce premier aperçu et m'installer pour participer à ce qui se passe autour de moi. Un coup rapide dans la mer n'allait pas le faire. Les six jours de navigation avec Demay ont promis la beauté d’être avec des animaux sauvages qui, nous l’espérions, seraient aussi intéressés à rester avec nous que nous étions avec eux.
Alors, quand je me suis retrouvé à flot dans la mer Rouge, au large de la côte d'Hurghada, je suis resté là où j'étais.
Les dauphins sont bénis avec un visage fixé dans un sourire perpétuel. Ils semblent toujours ravis de vous voir. C'est un pas de géant de la foi anthropomorphique, je le sais, mais de nombreuses études ont montré comment, même en tant que bébé, nous répondons à un sourire avec un sourire. Voici un dauphin au visage souriant qui se dirigeait vers moi et je me suis dit que si je lui souriais, peut-être que ses quatre amis se joindraient à nous. Il m’atteignit en moins de cinq secondes, s’approchant à quelques centimètres de mon visage avant de se détourner avec un rouleau paresseux. Il était si proche que je pouvais compter les dizaines de fines gouges blanches où il avait été rasé par les dents d'un dauphin, amicalement ou autrement.
Sa queue caressa virtuellement mon corps alors qu'il se retournait pour regarder de plus près, d'abord avec un œil, puis avec l'autre, exposant son ventre d'ivoire tacheté de grandes taches beiges. C’était tout ce que je pouvais faire pour garder mes bras à mes côtés, tant ma forte envie de le serrer dans mes bras était heureuse, mais je connaissais la deuxième règle: le contact physique avec les dauphins sauvages est un non-non, à moins qu’ils ne vous touchent d’abord.
La curiosité satisfaite (la sienne, pas la mienne), il a pépié ce que j’ai décidé d’être un signe d’approbation, car sa cohorte a immédiatement quitté le fond de la mer de sable blanc et s’est levée en une masse tourbillonnant pour le rejoindre. L'un est venu me voir nez à nez, tandis que les deux autres ont tournoyé autour de moi comme s'il s'agissait d'un batteur électrique et que j'étais le frappeur. J'ai pivoté à l'intérieur de la mêlée alors qu'ils continuaient leur jeu acrobatique autour de moi. Ainsi fut mon introduction à Tursiops aduncus, le grand dauphin indo-pacifique, cousin plus petit du grand bec commun trouvé dans les criques hawaïennes.
Hurghada elle-même est le principal centre de plongée en Égypte. Elle est accessible via un nouvel aéroport international luisant où le chauffeur du camion de Demay nous a récupérés pour rejoindre son bateau, Shaheen I. Hurghada s'étend sur 25 miles de désert côtier égyptien, juste au sud du golfe de Suez. La ville, qui compte des supermarchés bien approvisionnés, des cafés animés et plusieurs chaînes hôtelières internationales, s’adresse à tous, des amateurs de plage aux plongeurs en apnée. Lors de notre trajet en direction de la marina de Shaheen, nous avons croisé plus de boutiques de plongée en une dizaine de pâtés de maisons que dans la plupart des pays, sans parler d’une seule ville.
Les matinées ont commencé tôt sur notre bateau, à l’abri des eaux turquoise d’un récif de corail. À mesure que le soleil se levait au-dessus de la brume côtière, nous scrutions l'horizon à la recherche de l'arc brillant et étincelant d'un dauphin bondissant ou de la montée et de la chute rythmiques d'un groupe de nageoires dorsales. Comme la plupart des prédateurs, les dauphins ont tendance à chasser la nuit et à se reposer chaque matin dans les eaux calmes du récif. En repérant un flash ou une dérive à proximité, nous enfilions notre gilet mouillé et prenions des masques, des palmes et des tubas, des caméras sous-marines et GoPros. Nous grimpions ensuite dans le Zodiac en sautant de la poupe de Shaheen I, avec Mohammed, notre expert en Zodiac, à la barre.
Mohammed, un homme nerveux d'une trentaine d'années au sourire souriant, était le djinn du dauphin du chuchoteur d'Eric, capable de repérer une nageoire où nous n'avons vu qu'une vague. J'étais rassuré de savoir que les yeux perçants de Mohammed, ses yeux plongés dans la mer, étaient sur nous pendant que nous nagions. Mohammed était pêcheur; avec la prise de son petit bateau, il avait pu subvenir aux besoins de sa famille en le vendant aux hôtels de Hurghada. Alors que le tourisme s'effaçait après la révolution égyptienne de 2011, les hôtels ont fermé en emportant les cuisines qui constituaient autrefois sa principale source de revenus.
Depuis le Zodiac, Eric a montré une capacité infaillible à comprendre le chemin des dauphins. Il attrapait la ligne d'arc, se penchait en arrière pour remonter la proue et, lorsque le Zodiac sautait à travers les entrées et les canaux, il ressemblait à un cavalier de selle-bronc. Sauf qu'il portait un maillot de bain. Connaître les dauphins sauvages signifie non seulement comprendre leur comportement, mais également déterminer comment ils peuvent réagir aux stimuli extérieurs. Avec un petit geste à gauche ou à droite, ou un mot silencieux, il dirigeait Mohammed vers un point où il se sentait certain que nous les recouperions.
La clé était que nous entrions dans l’eau sans commotion; pas de boulet de canon, pas de recul du Zodiac comme le font les plongeurs. Les éclaboussures majeures, même avec des nageoires, ont été un grand obstacle pour les dauphins. Il n’a fallu qu’une seule expérience, celle de voir un grand groupe s’en éloigner pour que nous puissions tous convenir que nous serions très calmes et silencieux pour toujours.
Après être entrés doucement dans l'eau, nous avons nagé dans la direction dans laquelle nous nous attendions à ce que les dauphins se déplacent. Avec un mélange de recherches au-dessus de la surface pour les nageoires, de recherches de direction vers Mohammed et de recherche de mouvements sous la surface, nous avons rencontré des dauphins tous les jours sans les déranger. Environ la moitié de notre groupe était à l'aise en plongée libre jusqu'à la profondeur des dauphins, tandis que le reste d'entre nous restait à la surface. Indépendamment de notre position, les dauphins allaient et venaient et, dans certains cas, semblaient nous encourager à les rejoindre, ou du moins à rester.
On dit que quand une rencontre avec un dauphin se passe bien, il est aussi intrigué par notre présence que nous le sommes avec le leur. Bien que j'aie passé des semaines à faire des safaris avec des animaux sauvages en Afrique, à travers la brousse et la savane à cheval, c'était la première fois que je rencontrais un mammifère sauvage qui voulait qu'un étranger complet fasse partie de leur vie. Pas pour toujours - mais au moins pour un certain temps.
Je m'émerveillais sans cesse de leur grâce et de leur beauté. Chaque fois que j'étais proche d'eux - et ces rencontres de dauphins qui me peuplaient chaque jour - j'ai ressenti le profond privilège d'un être sauvage en train de m'ouvrir son monde. Je me sentais libre de faire un idiot de moi-même; J'ai poussé des cris aigus pour voir si un dauphin pouvait me parler, et j'ai fait des mouvements ridicules stupides avec mes mains dans l'espoir d'attirer l'attention d'un dauphin.
Pendant les accalmies de midi, Eric nous régalait d'histoires sur son passé de dauphin, tandis que quelques-uns d'entre nous occupaient le pont supérieur, à la recherche de l'arc révélateur d'un dauphin bondissant. Ayant passé près de 30 ans à travailler avec les dauphins, Eric a une histoire enviable avec plusieurs dauphins, identifiant plusieurs d’entre eux que nous avons rencontrés par leur forme unique de nageoire dorsale.
Et alors viendrait l'appel inévitable: «J'en vois un. Là-bas! »Tout le monde se précipitait pour plisser les yeux et confirmer, suivi de plusieurs heures dans l’eau, de trois à seize dauphins partageant leur vie, jouant, nourrissant un bébé, luttant pour la domination, cherchant à s'accoupler ou explorant simplement la eaux.
