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Il fait froid. L'air me pique les oreilles et mes mains sont engourdies. Je remets mes gants et reprends ma course dans le coin de la cour. Nous sommes en décembre à Alep et l'air est amer, mais l'effrayante sensation d'effroi ne vient pas du froid, mais des frais généraux. Tôt le matin, à midi et toute la nuit, le bombardement aérien ne s’arrête pas. Le bruit d'un jet bourdonnant au-dessus de la tête et ces terribles traînées de blanc ruisselant depuis le ventre au moment du lancement des missiles. Explosions lointaines puis rapprochées. Le mortier frappe aussi. Silence puis explosion.
Les cibles ne sont pas toutes claires et les informations faisant état d'attaques récentes contre des écoles et des hôpitaux montrent qu'il est assez évident que les jets ciblent activement les civils ainsi que les forces rebelles. Il est peu probable que je subisse une frappe aérienne ce matin, car je suis à l'écart des forces gouvernementales et que les avions ne risquent pas de frapper leurs propres troupes. Les combattants de la FSA tourbillonnent autour de moi. Certains portent des armes, d'autres crient. Je suis sur l'une des nombreuses lignes de front de la bataille d'Alep, documentant le combat de l'armée syrienne libre pour la ville.
Des tirs de mitrailleuses éclatent à quelques mètres de moi et des obus d'obus se dispersent au sol à mes pieds. L'odeur amère de la poudre à canon flotte doucement dans l'air et des explosions résonnent à l'arrière-plan. Je suis le seul Occidental ici et je suis entouré de jeunes hommes qui disent qu'ils sont sur le Jihad. Une grenade explose. Les hurlements de «Allahu Akbar» traversent le bruit. Les coups de feu s'intensifient et je ferme les yeux. Tout ce qui me passe par la tête, c'est: Est-ce que je suis allé trop loin cette fois? Pourquoi diable suis-je ici?
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J'ai commencé à photographier quand j'étais au lycée et mon parcours dans le médium m'a amené de la photographie en studio à des années en Asie, puis à la documentation de problèmes sociaux et maintenant au conflit. La route a été sinueuse, mais le médium est essentiel pour la personne que je suis et pour les histoires que je veux raconter. Personnellement, je ne pense pas qu'il existe un meilleur moyen d'explorer ma place dans ce monde tout en étant capable de partager mes expériences et les situations que rencontrent les autres par le biais de la photographie. Cela signifie également de continuer à explorer les différentes formes de photographie et à voir comment elles peuvent être utilisées séparément et à l'unisson.
Photographier dans une zone de guerre est stressant et stimulant. Contrairement aux autres formes de photographie, où le plus important est d'obtenir la photo, le plus important en conflit est de rester en sécurité. Donc, au-delà des équipements et des paramètres, vous trouverez des personnes de confiance, en vous concentrant sur des relations qui pourraient vous maintenir en vie, sur une assurance, sur la nourriture appropriée, sur la recherche d'eau potable, sur le fait d'éviter les tireurs d'élite et les tirs amis - tout en essayant de vous envelopper autour de ce qui se matérialise devant vous.
Pendant mon séjour en Syrie, j’ai principalement tourné sur mon reflex numérique, car lorsqu’on tourne des reportages axés sur les nouvelles, il faut pouvoir télécharger des images rapidement. Il y a des délais, et si quelque chose d'important se produit, vous devez être en mesure d'envoyer les tirs immédiatement. J'ai aussi utilisé mon Nikon F100 et mon iPhone. Je tire sur mon iPhone depuis que j'en ai finalement acheté un, il y a quelques années, et cela a complètement changé ma façon de photographier. J'adore l'appareil, et le fait de toujours avoir une petite caméra sur moi a eu une grande incidence sur la fréquence de prise de vue et les images que je suis capable de capturer.
Cela peut presque faciliter les tirs dans les zones de conflit ou de catastrophe. Dans des situations telles que la crise en Syrie, tout le monde ne veut pas que ses photos soient prises et les situations peuvent s'aggraver à la vue d'un objectif, mais pouvoir tirer un petit appareil photo comme un iPhone et prendre quelques photos sans que personne ne s'en aperçoive ne constitue un avantage incroyable.. Parce que les gens sont moins susceptibles de remarquer un iPhone, vous pouvez également garder la situation naturelle et ne pas créer de scène en mettant en scène un appareil photo plus gros, ce qui est un facteur extrêmement important pour documenter une situation.
Par exemple, je me rendais à Alep avec une brigade de combattants de l’Armée syrienne libre que je venais de rencontrer, entassée à l’arrière et assise à côté d’un jeune homme muni d’une kalachnikov à ses côtés. Je n'avais pu lui dire que quelques mots avant de monter dans la voiture et je ne savais pas grand-chose de son point de vue sur les journalistes ni de ce qu'il ressentait par rapport à être photographié. Je ne savais pas non plus à quel point il parlait anglais lors de notre brève interaction avant de nous rendre ensemble sur les lignes de front d’une zone de guerre.
Il avait l'air timide mais il avait une arme chargée dans la main et, si je peux dire quelque chose avec certitude, c'est un homme respectueux, aussi jeune qu'il soit, avec une arme à feu. Alors que nous conduisions sur les routes parsemées de poussière du nord de la Syrie avec des airs de guerre retentis de la radio, j'ai gardé mes caméras hors de vue. Nous avons croisé des gens entassés autour de barils de pétrole, de cordons à pain, de traînées de fumée s'élevant au-dessus des villes à la suite des récentes attaques à l’avion. Nous avons traversé des postes de contrôle improvisés où des hommes armés demandaient à la voiture de s'arrêter pour pouvoir regarder à l'intérieur.
Il était douloureusement évident que cette région du pays était devenue chaotique. Le gouvernement avait perdu cette partie du nord de la Syrie au profit de l'Armée syrienne libre, qui luttait maintenant pour en garder le contrôle tout en essayant désespérément de veiller à ce que la population locale soit approvisionnée en pétrole et en nourriture - une chose à laquelle ils échouaient lamentablement. À cause de ce qui se passait à l'extérieur de la voiture et des combattants que je venais juste de rencontrer m'entouraient, la seule façon de prendre des photos était avec mon téléphone, qui ressemblait plus à une vérification de l'heure qu'à une photo.
Tournage de film, cependant, est une histoire d'amour de longue date que je souhaitais exploiter tout en couvrant un conflit. Peu de photojournalistes de guerre tournent sur film à cause des délais et de la facilité et la perfection des appareils photo numériques, mais je pense toujours que les images créées à partir de film sont magnifiques et que, dans l'ensemble, je fais plus attention lorsque je clique sur le déclencheur.
J'ai passé la plupart de mon temps à Alep dans des ruelles sombres et détruit des bâtiments situés près des lignes de front. Les tireurs d’élite contrôlaient les rues, les toits et partout où il y avait un faisceau de lumière. Si vous pensiez que quelqu'un pouvait vous voir de loin, il pourrait probablement vous tuer et vous tuer. Pour cette raison, il était important de rester à l'intérieur et de courir d'un bâtiment à l'autre rapidement. Les combattants et les civils avaient créé des tunnels pour se déplacer dans la ville. Ils seraient incapables de sortir pour se rendre à la prochaine maison ou appartement, alors ils briseraient un mur.
J'ai fini par rester avec un groupe de l'armée syrienne libre qui se battait pour la vieille ville d'Alep. Au centre de la vieille ville se trouve la citadelle médiévale d'Alep. Son emplacement sur une grande colline lui donne la meilleure vue sur toute la région et en fait également la structure la plus haute. Il était également contrôlé par les forces d'Assad au moment où j'y étais, et des tireurs d'élite étaient postés au sommet des murs surplombant la zone dans laquelle je restais. Si vous pouviez voir la citadelle, la citadelle pourrait vous voir, alors la dernière chose que je était sur le toit, près d’une fenêtre ou dans une rue faisant face au château sur la colline.
Malheureusement, le film que j'ai apporté ne correspondait pas exactement à ce que j'aurais dû emporter, compte tenu des situations dans lesquelles je me suis trouvé. Aux États-Unis, je tourne habituellement sur un film 400/800 ISO, qui convient parfaitement à la photographie de rue au ralenti / en extérieur et des images de type paysage, mais c’était pénible d’essayer de tirer sur ces rouleaux à Alep.
Non seulement les conditions d'éclairage sont horribles à cause de l'endroit où j'étais la plupart du temps, mais l'action est rapide et de près. Je me suis souvent retrouvé à photographier en espérant que le flou n'était pas trop fort ou que les traînées lumineuses traversant l'obscurité ne soufflaient pas complètement. Les résultats avec lesquels je suis sorti ne me plaisent pas beaucoup, mais certaines des images ont capturé exactement ce dont j'avais besoin.
La brigade de l'armée syrienne libre «Abu Baker» est celle avec qui j'ai passé le plus de temps en ville. Ils se sont nommés d'après le beau-père du prophète islamique Mohammed et étaient des musulmans fervents. Un groupe d'amis et de voisins qui ont grandi dans la banlieue nord-ouest d'Alep, ils s'étaient regroupés pour lutter contre le régime de Bachar Al-Assad.
Pour ceux d'entre vous qui ne le savent pas, le conflit syrien a commencé en 2011 lorsque la plupart des manifestations pacifiques contre le régime ont été violemment réprimées et que les activistes ont échangé leurs haut-parleurs contre des armes pour tenter de renverser le dictateur qu'ils considéraient comme un ennemi. Le pays est composé de divers groupes ethniques et religieux. Bien que la majorité des Syriens soient des musulmans sunnites, le gouvernement est contrôlé par Assad et principalement par sa secte alaouite. La rébellion a commencé, comme beaucoup d'autres au printemps arabe, alors que la majorité de la population cherchait à obtenir davantage de droits sous un régime répressif.
Le groupe de combattants avec qui j'étais se composait de sunnites et s'opposait avec véhémence à Assad et à ses forces. Beaucoup avaient perdu leur famille et leurs amis depuis le début de la guerre et étaient bien au-delà du compromis. Ils voulaient contrôler leur pays et évincer le dictateur qu'ils avaient blâmé pour le meurtre de tant de leurs compatriotes. Peu d'entre eux étaient des soldats formés avant la guerre. C'étaient des infirmières, des mécaniciens d'automobiles et des étudiants universitaires. Les civils moyens qui ont pris les armes pour se battre dans une guerre civile dans leur patrie.
Nombre d'entre eux ont affirmé appartenir au Jihad contre un régime en train de tuer des musulmans (bien qu'ils aient eux-mêmes tué des musulmans). Chaque jour, ils regardaient les nouvelles internationales et avaient des points de vue sur tous les films, de la Birmanie aux films hollywoodiens (un des jeunes combattants m'a demandé en privé s'il était vrai que tous les Américains perdaient leur virginité le «soir du bal de promo», ce qu'il avait vu se dérouler dans plus d'une adolescente. films).
Le point le plus important dans la discussion est qu’ils étaient inquiets et irrités par le manque de participation de l’Occident. Ils étaient écoeurés par l’ONU et son incapacité à mettre fin à l’effusion de sang dans leur pays, et à quel point ils se sentaient abandonnés après deux ans d’appels sans réponse à des organisations comme les États-Unis et le Royaume-Uni. Ils se moquaient de la "ligne rouge" d'Obama pour expliquer comment Assad pourrait tuer leurs voisins et étaient incapables de comprendre pourquoi l'Occident avait refusé de leur accorder plus de soutien. Ils étaient assis là, dans un bâtiment bombardé sur les lignes de front d'une zone de guerre dans la plus grande ville du pays, drapés de mitraillettes et de balles me disant que le monde ne se souciait pas de leurs familles mortes.
Tout le monde avait des histoires et certains étaient plus que disposés à partager les leurs. J'ai toujours trouvé important de se préoccuper de ce que vous photographiez. Je ne dis pas de prendre parti dans le conflit, mais de se préoccuper des projets sur lesquels vous travaillez. Lorsque vous vous souciez de vous, vous pouvez faire preuve d'empathie, et lorsque vous faites preuve d'empathie, vous vous rapprochez de vos sujets.
Probablement la citation photographique la plus célèbre du grand photographe de guerre Robert Capa est: «Si vos images ne sont pas assez bonnes, vous n'êtes pas assez proches.» Je ne pense pas qu'il parlait de distance physique. L'attachement émotionnel à une histoire vous donnera de meilleurs résultats qu'autre chose. Lorsque vous demandez à quelqu'un de vous parler de la mort de son fils, puis de tirer une lentille pour prendre une photo, vos sentiments sont affichés tout autant que les siens. Vos sujets sauront si vous y tenez et vos photos le montreront.
J'ai terminé mon travail en Syrie en passant plusieurs jours dans des camps de réfugiés improvisés du côté syrien de la frontière turque. Des milliers de personnes s'étaient rassemblées près du poste frontière. Ils avaient fui le conflit dans les zones voisines et essayaient de passer en Turquie. Ceux qui étaient incapables de traverser en raison du manque de paperasse ou de la possibilité de payer des passeurs pour entrer en Turquie avaient élu domicile dans la région. Les tentes étaient étendues dans la poussière, les vêtements étaient suspendus à des cordes accrochées autour du camp et les ordures ramassées à une courte distance de l'endroit où les gens dormaient. Ils avaient moins de dix médecins pour faire face à la crise et l’approvisionnement en eau et en nourriture était insuffisant.
Pendant que je parcourais les rangées de tentes, les gens m'ont parlé de leur vie et des difficultés auxquelles ils étaient confrontés depuis le début du conflit, il y a plus de deux ans. C'était un endroit incroyablement misérable rempli de gens dans les pires situations imaginables. Histoires de familles quittant leur maison après le bombardement, vivant ensuite dans une tente dans un parc local également bombardé, puis fuyant leur ville pour se rendre à la frontière. Beaucoup avaient utilisé tout l'argent dont ils disposaient jusqu'à présent et ne savaient pas combien de temps encore ils pourraient survivre à l'hiver. Il faisait très froid en janvier et tous les arbres entourant le camp avaient été coupés pour le bois de chauffage. L'essence disponible pour chauffer était trois fois plus chère qu'au début de la guerre.
Chaque histoire racontée par les gens était horrible, personne après personne, décrivant comment la guerre avait détruit leurs vies. La plupart ont parlé de paix, mais les personnes vivant dans le camp ont lancé un appel massif au soutien international. Ils n'ont pas compris pourquoi l'ONU et les États-Unis en particulier n'avaient rien fait contre la guerre. Beaucoup étaient désemparés et certains étaient carrément furieux de l'inaction du monde face à leurs souffrances. Le monde entier observe la situation en Syrie s'aggraver depuis plus de deux ans.
Plus de cent mille personnes ont été tuées - environ 100 par jour. Il est facile de passer inaperçu et de changer de chaîne après les quelques reportages en provenance de Syrie qui en font notre média, car cela ne nous concerne pas. Il existe une idée sous-jacente selon laquelle des personnes mourant à des milliers de kilomètres, qui ne nous ressemblent pas et qui n'ont aucune similitude culturelle, signifient moins que la mort d'une personne dans la rue ou ce que certaines célébrités ont mangé au petit-déjeuner. Dans une situation aussi douloureuse et angoissante qu’une guerre civile, quand un enfant explique le décès de son frère aux mains de la machine de guerre et vous demande ensuite pourquoi le monde ne l’aide pas, la seule réponse honnête est ne vous inquiétez pas - mais alors comment pouvez-vous dire cela à quelqu'un?
De retour dans cette cour glaciale d'Alep, alors que je reprends mon souffle et tire mon appareil photo pour me concentrer sur l'action qui se déroule devant moi, je remarque un adolescent du coin de l'œil. Il traverse la cour près de moi. Dans les brumes de la fusillade, je me retourne et lui demande de s'arrêter et de poser pour moi.
Il tient son arme dans le cou. Le bandana rouge sur la tête pour indiquer aux autres dans quelle brigade il est. Sa veste est bourrée de chargeurs de balles et de grenades artisanales. Il a 18 ans et affirme, comme beaucoup de combattants de la FSA, faire partie du Jihad. Il a pris une arme après que son frère a été tué par les forces d'Assad qui se battaient pour Alep. Je prends une profonde respiration et prends sa photo. Le comment je suis arrivé à ce point est évident. Le pourquoi est juste devant moi.
