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La seule chose en jeu était l'âme d'un infidèle, mon âme, et Cheikh Mohammed - un expert en conversion des étrangers en Islam - était déterminé à le sauver.
AVEC UNE TÊTE PLEINE DE BLANC, des cheveux lissés dans le dos, un pantalon fraîchement pressé, une chemise à col et un blazer en velours côtelé, ce conseiller religieux avait une allure professionnelle.
"Alors, l'islam vous intéresse?" Demanda le Cheikh dans un anglais parfait. La famille - maman, papa et le frère cadet d’Ahmed - nous a regardés avec espoir.
"Oui, c'est le cas", ai-je répondu. La famille hocha la tête tandis que Kristina secouait la sienne. Une intervention islamique à Zagazig n’était pas ce à quoi elle s’était inscrite. Échangeant des regards perplexes, nos hôtes se sont déplacés dans les trônes du salon familial à la Liberace. Avec un grand sourire et une coupe de cheveux fraîche, Ahmed est revenu nous rejoindre.
Ahmed, l'un de mes étudiants à l'université américaine du Caire, m'avait invité, Kristina (mon fiancé à l'époque), chez sa famille, à Zagazig, pour une rencontre et un accueil chaleureux - une occasion de faire l'expérience de l'hospitalité arabe. J'ai été touché par une invitation si accueillante et j'ai accepté sans hésiter.
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Alors que le Nil sifflait à 140 km / h et que nous avions presque doublé un combo charrette à ânes, Ahmed nous a parlé d'un autre invité spécial de la soirée chez ses parents, Sheikh Mohammed, auteur et conseiller spirituel renommé.
Le Sheikh - qui parle couramment l'anglais et connaît bien les religions monothéistes - répondrait à toutes les questions que j'avais à propos de l'islam et auxquelles Ahmed n'avait pas été en mesure de répondre. J'ai jeté un coup d'œil à Kristina sur la banquette arrière. Que ce soit la motivation ou la nouvelle de ce que nous faisions, elle avait l'air inquiet.
Par la grâce de Dieu (ou était-ce Allah?) Nous sommes arrivés fatigués mais en sécurité à Zagazig. Après de brèves présentations de la famille, Ahmed s'est excusé pour se faire couper les cheveux en disant qu'il serait de retour. Nous ne le reverrons pas avant trois heures.
Sa mère - une grosse femme ronde, voilée et reconnue - nous a souri. J'ai interprété son regard pour dire: «Mes pauvres frères païens.» Avec Ahmed (notre interprète et la seule personne que nous connaissions là) disparue, Kristina et moi nous sommes sentis vulnérables.
Son père, une légère ombre d'un homme dans l'immense présence de la matriarche, se traîna, indiquant que nous devrions nous asseoir dans les divans criardes et surmenés qui semblaient avoir été ramassés dans une vente de garage Liberace plutôt que dans un meuble. le magasin.
Comme demandé, nous nous sommes assis en souriant l'un l'autre maladroitement. J'ai fait de mon mieux pour ne pas regarder la marque au milieu de son front. Tandis que la mère se dirigeait vers la cuisine, une servante se tenait derrière elle pour aider à préparer le festin préparé en notre honneur et celui du cheik.
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Les minutes s'écoulèrent dans un silence douloureux. Si seulement nous avions prêté plus d'attention en classe d'arabe.
La sonnette retentit pendant des heures. “C'est le Cheikh!” Nous avons crié. Maman et papa échangèrent un regard surpris avant de l'accueillir. Profitant de la distraction, Kristina et moi nous sommes excusées de la table du banquet. Nous avons été soulagés.
Il s'est assis à la table de la salle à manger et nous a reconnu avec un sourire amical. Enfonçant un morceau de foie frit dans sa bouche, il le mâcha ouvertement. Kristina fit la grimace. Puis, avec une gueule pleine de pigeon, le Cheikh nous a engagés dans de petites discussions. Il nous mesure, pensai-je. Nous avons répondu poliment à ses questions en essayant de ne pas regarder.
Puis, passant en revue la séquence des événements qui m’ont amené ici à cette époque et à cet endroit, je me suis rendu compte.
Après avoir dit à un collègue égyptien à l'université que mon étudiant, Ahmed, m'avait invité à rencontrer sa famille à Zagazig après que je lui avais posé des questions sur l'islam, un regard entendu l'avait parcouru. J'avais l'air perplexe parce que mon collègue riait et sans expliquer pourquoi, m'a donné une liste d'instructions: prendre des notes, garder l'esprit ouvert, manger tout ce qu'ils mettaient devant vous et en profiter.
La plupart des voyageurs n'obtiennent pas ce genre d'opportunité. Cela semblait être un bon conseil pour toute situation interculturelle, alors je l'ai pris à cœur et apporté un stylo et mon petit carnet avec moi.
Ahmed - et mon collègue dans une certaine mesure - nous avaient installés. Il semblait que la pensée de moi - son nouvel ami retrouvé, son professeur d’anglais et son non-musulman - brûler dans un feu infernal de damnation éternelle le jour du jugement lui était inconcevable. Le devoir sacré d'Ahmed était de sauver mon âme païenne. Plusieurs de mes amis musulmans ont ensuite confirmé mes soupçons.
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