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L'Islande est déjà l'un des endroits les plus insolites de la planète. C'est le seul pays à avoir un compte rendu écrit des événements depuis que le premier humain est connu pour y avoir mis les pieds; il possède 30 systèmes de volcans actifs dans un espace de la taille du Kentucky; et malgré une population de 338 000 habitants, il a envoyé son équipe de football à la Coupe du monde et nous a offert des artistes musicaux emblématiques comme Björk.
Aucun endroit n'incarne mieux le caractère unique de l'Islande que les îles Westman. Et contrairement à certains sites plus proches de Reykjavik, la capitale de l'Islande, les îles Westman ne sont pas encore envahies par les touristes. Voici ce qui les rend spécial.
Ils ont une histoire fascinante de Viking
Les îles Westman sont appelées les Vestmannaeyjar en islandais ou «West Man Islands». Dans les années 800, de nombreux Vikings ont navigué vers l'ouest des îles britanniques modernes pour piller et kidnapper des barrages avant de poursuivre vers l'Islande. Ces méchants Scandinaves ont volé tellement de femmes que 65% des Islandaises ont leurs racines dans l'Irlande et l'Écosse d'aujourd'hui. La plupart des Islandais, par contre, tirent leur héritage de la Norvège.
Mais apparemment, les vikings courageux ont également attrapé quelques hommes. L'Irlande étant à l'ouest de la Norvège, les Vikings les appelaient «hommes de l'ouest», ce qui est devenu leur terme pour esclave. À la fin des années 800, deux de ces esclaves ont assassiné leur ravisseur et se sont enfuis dans une île au large de la côte sud de l'Islande. Cependant, le frère du défunt les a retrouvés et tués, et pour cette raison peu glorieuse, l'archipel a été surnommé l'archipel des îles Westman ou Esclave.
Ils abritent l'un des volcans les plus destructeurs de tous les temps
L'Islande n'est pas étrangère aux volcans. Tellement de magma réchauffe les eaux souterraines qu'il semble que partout où vous regardez, la vapeur monte de la terre. Et nous nous souvenons tous de ce volcan imprononçable qui a gâché le trafic aérien pendant des semaines en 2010.
Malgré tout cela, il n’ya pas d’endroit comme les îles Westman pour comprendre ce que signifie vivre avec de la roche en fusion juste sous la terre. En janvier 1973, au milieu d'une nuit d'hiver, l'île principale de Heimaey est devenue un enfer sur Terre. La prairie derrière la ville envoya des flammes s'élever vers le ciel: c'était le volcan sur lequel elles vivaient. En moins de 48 heures, plus de 5 300 résidents, accompagnés des derniers moutons et chevaux, se trouvaient à bord de bateaux de pêche et ont été évacués vers le continent.
Le volcan a creusé une fissure de plus d'un kilomètre de long à travers l'île, de la lave a englouti des centaines de maisons et des océans de cendres ont enseveli l'île, recouvrant entièrement de nombreuses maisons. L'éruption a duré cinq mois. Quand ce fut fini, Heimaey était un mile carré plus grand, et le volcan - appelé Eldfell - était une montagne de 720 pieds.
Vous pouvez encore sentir la chaleur du volcan
Photo: Noelle Alejandra Salmi
La chaleur intense du volcan pouvait être ressentie pendant des décennies. Après que les habitants de l'île de Westman soient rentrés à Heimaey pour creuser leurs maisons et recommencer, ils ont créé un système de chauffage central qui utilise la chaleur de la lave pour chauffer leurs maisons pendant des années. Au cours des années qui ont suivi Eldfell, ils ont également cuit du «pain de lave» en enterrant la pâte dans le sol.
Aujourd'hui, le volcan est encore en train de se refroidir. Si vous montez au sommet d’Eldfell, vous marcherez sur de minuscules roches de lave, plus petites que les noix, vos pieds s’affaissant à chaque pas. Dans les premiers centaines de pieds, vous enjamberez des roches noires, puis dans le tiers supérieur, elles seront toutes rouges - signifiant une teneur en fer plus élevée et, apparemment, la fin de l'éruption.
Les îles Westman abritent certains des endroits les plus venteux d’Europe. Par une journée venteuse, vous ne pouvez pas vraiment sentir la chaleur d'Eldfell sur la plante des pieds - peu importe les promesses des guides -, car l'air vif refroidit la surface de la montagne.
Mais restez au sommet d’Eldfell et trouvez une petite crevasse dans laquelle vous pourrez insérer votre main. C'est comme un four. vous sentirez la chaleur même sans toucher aucune surface. Soigneusement, pose ta main sur le sol. Vous sentirez la chaleur de la Terre du milieu - d'un volcan qui a explosé il y a 45 ans.
L'une des îles Westman est une expérience scientifique
Photo: Noelle Alejandra Salmi
Eldfell n'était pas un cas isolé. Ce n'est que six ans après qu'un autre des volcans de l'archipel Westman a finalement cessé d'éclater. Au sud de Heimaey, l’île de Surtsey a vu le jour en 1963 lorsqu’un volcan a explosé et craché du feu, de la lave et des cendres pendant quatre ans.
À son apogée, Surtsey était un kilomètre carré; il est plus petit maintenant à cause de l'érosion, mais il doit toujours s'agir de l'une des plus grandes boîtes de Pétri du monde. Les scientifiques y ont interdit les visites humaines afin de pouvoir étudier la rapidité avec laquelle la vie peut s'établir. En seulement 50 ans, Surtsey compte plus de 30 espèces de plantes, de nombreuses espèces d'oiseaux qui y nichent, ses rives sont couvertes d'algues et d'oursins, et les phoques ont commencé à s'y reproduire.
Vous ne pouvez pas visiter Surtsey, mais vous pouvez en apprendre davantage au Musée Eldheimer, probablement le meilleur endroit au monde pour comprendre à quoi ressemble une éruption - sans en vivre réellement une. Le musée est construit autour d'une maison qui a été exhumée d'une montagne de cendres après 40 ans. Voir des objets personnels, comme des miroirs et de la vaisselle, depuis une vie, est un sentiment étrange.
Le musée propose également des photographies, des images et des bandes sonores qui vous emmènent dans le cauchemar que fut l'éruption d'Eldfell. Derrière le musée, une maison reconstituée est enfouie dans la cendre, le pic Eldfell se dessine, et au-delà se trouvent 500 acres de terre noire où il y avait autrefois un océan. Les sections locales essaient depuis des décennies d’y cultiver quelque chose, mais rien d’utile ne semble s'imposer.
Vous pouvez casser des os à la recherche d'œufs
En raison du climat rigoureux et du sol volcanique, l’herbe ne pousse guère plus que sur l’île. Heureusement, il y a beaucoup de cette herbe, fertilisée par le caca de poisson des oiseaux des îles et grignotée par une petite population de moutons. Ebbi, un habitant de Westman Island qui dirige des visites de son île natale, explique que les pommes de terre sont la seule plante comestible qui y pousse. Il a grandi en mangeant ces pommes de terre avec de l'agneau, du poisson et des algues séchées. Si vous voulez un endroit où personne ne vous dira de manger vos légumes, ce sont les îles Westman.
Les habitants de Westman Island mangeaient aussi des œufs d’oiseaux pêchés dans les falaises vertigineuses où plusieurs espèces d’oiseaux font leur nid. Mais tenir des cordes suspendues au sommet des falaises, se balançant d’un petit rocher à un autre pour obtenir un pied, est dangereux.
Les habitants apprennent à faire cela comme des enfants, en pratiquant des cordes très au ras du sol. Les cordes sprangan proches du port de Heimaey sont là depuis 70 ans, bien que les cordes soient remplacées chaque année. Vous pouvez les essayer - balancer d'une partie de la falaise à une autre semble assez facile.
Il s'avère que c'est dur hella. «Il vaut mieux s'entraîner ici quand on est jeune et se casser un os ici que d'essayer les vraies falaises quand on est plus vieux et se casser le cou», explique Ebbi, la guide touristique. Il lui donne l'air d'avoir l'air sans effort, sifflant d'avant en arrière d'une falaise minuscule à une autre, pour finalement se terminer par un somersault en l'air.
Vous pouvez faire réparer vos dents par un entraîneur célèbre
J'espère que vous ne grincez pas les dents en essayant de vous balancer sur les cordes du sprangan. Si vous le faites, cependant, tout ne sera pas perdu. Vous pourriez être précipité chez l'un des meilleurs dentistes à Heimaey, le Dr Heimir Hallgrimsson. Hallgrimsson est également le manager de l'équipe nationale de football d'Islande, qui a réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2018.
Avec si peu de gens en Islande, tout le monde doit occuper beaucoup de travail. Compte tenu de sa petite population d'un peu plus de 4 100 habitants, les îles Westman en font un exploit. Tout le monde est connecté à quelqu'un d'autre sur Heimaey, et ils peuvent retracer leurs racines jusqu'aux premières arrivées de Westman.
Vous pouvez voir des macareux et les sauver
L'Islande compte plus de macareux que n'importe où ailleurs sur Terre et la plus grande colonie d'oiseaux attachants se trouve sur les îles Westman. Vous pouvez les voir depuis des points de vue sur les îles ou, mieux encore, monter dans de petits bateaux rapides qui vous dirigent vers l'arrière de Heimaey et les autres îles. Ribsafari peut vous emmener en une ou deux heures en bateau en été, lorsque les macareux nichent et nourrissent leurs petits.
Vous pouvez également voir un macareux de près à l'aquarium et à l'abri des oiseaux, surtout si vous faites un tour. En septembre, ils avaient en résidence deux macareux: une femelle adulte et un macareux adolescent. Vous ne devriez pas les toucher car vos huiles peuvent affecter leurs plumes - mais ce sont des créatures remarquablement sociales.
À la fin du mois de septembre, vous pourrez peut-être aider les enfants de la région à sauver des macareux, appelés pufflings. C'est la fin de leur saison de nidification et ils s'éloignent de leur nid pour se diriger vers la mer. Les jeunes pufflings peuvent nager mais pas encore voler.
Comme Heimaey a des voitures et des chats, ce n’est pas un bon endroit pour se dandiner. Les enfants fouillent les pufflings, les emmènent au centre de secours pendant la nuit, où ils sont pesés et placés dans des boîtes confortables, puis les relâchent le lendemain à la mer - où ils nagent joyeusement.
Vous pouvez manger le poisson le plus frais du monde
Photo: Slippurinn / Facebook
Même si les légumes ne poussent pas dans les îles Westman, le continent islandais se trouve à 30 minutes en ferry et un grand bateau accoste plusieurs fois par jour dans son port. En outre, les Westman Islanders capturent jusqu'à 20% des poissons islandais. Ils se sont bien débrouillés dans un pays où la pêche était, jusqu'à récemment, le secteur le plus important. Vous le voyez dans les confortables maisons de Heimaey et sa poignée de beaux magasins et restaurants.
Les restaurants comme Slippurinn servent de la nourriture islandaise locale, lourde de poisson. Chez Gott, qui signifie «bon» en Islande, vous pouvez vous asseoir sur une chaise en bois colorée et commander à partir d'un menu que vous trouverez dans n'importe quel cadre urbain, en goûtant des hamburgers à la truffe ou des salades au fromage de chèvre. Assurez-vous simplement de commander du pain de seigle à part.
Ils accueillent le plus grand festival de musique d'Islande
Derrière le port de Heimaey, les falaises forment le mur du fond d'un amphithéâtre naturel qui accueille le plus grand festival de musique d'Islande. La musique fait partie intégrante de la vie dans les îles Westman comme ailleurs dans le pays, où presque tout le monde joue d'un instrument ou chante dans une chorale à un moment de leur vie.
En août dernier, le festival de musique Þjóðaacute; tíða> a attiré près de 20 000 participants, qui ont écouté de la musique dans un cadre magnifique à l'extérieur et ont campé sur l'île pendant plusieurs jours. Lors de la dernière nuit du festival, une fusée éclairante a été émise des falaises pour commémorer chaque année du festival. Cent quarante-quatre fusées éclairantes ont été tirées dans le ciel.
