Une visite à Memphis est un pèlerinage au berceau de la musique contemporaine. C'est là que différentes cultures musicales se sont affrontées pour se fondre dans Rock N Roll et Soul. C'est une ville dont l'histoire a eu un impact sur ce pays et sur la planète entière.
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Au Rock N Soul Museum, juste à côté de Beale Street, vous apprendrez que des millions de personnes ont quitté les fermes du Sud pour se rendre à Memphis entre les années 1930 et 1960. Ces métayers et agriculteurs de subsistance ont apporté avec eux la musique qui a permis de guérir la douleur du labeur.
Les Noirs ont apporté le blues et la musique de champ qu’ils ont chantés au travail, ainsi que la musique gospel des chorales de l’église. Les Blancs apportaient le pays et les sons honk tonk qu'ils avaient entendu leurs grands-parents jouer sous les porches de leurs cabanes à une pièce.
La mécanisation a rendu le travail manuel obsolète, alors ces habitants des zones rurales ont abandonné leur mode de vie agraire en Arkansas, au Tennessee et au Mississippi pour la métropole en plein essor, Memphis. Les choses ne s'améliorèrent pas nécessairement dans la ville, mais les traditions musicales furent échangées. Une industrie attendait de les enregistrer et les stations de radio diffusaient ces nouveaux sons avec enthousiasme.
Memphis et le Grand Sud ont une longue histoire de ségrégation. Tant d'histoires sur la collaboration des Blancs et des Noirs dans les années 50 et 60 font souvent exception au racisme institutionnalisé. Mais le pouvoir éphémère de la musique peut combler ces divisions.
Le mantra de propriétaires d'entreprises blanches comme Sam Phillips était d'enregistrer tout le monde et tout. Des adolescents de Clarksdale, dans le Massachusetts, ont entendu parler de «l'homme blanc de Memphis qui enregistre tout le monde», alors ils sont allés quelques heures au nord jusqu'à Sun Studio. En cours de route, un de leurs amplis guitare est tombé à l'arrière de la voiture et a été sérieusement endommagé. Ils n'ont pas eu le temps de le réparer, alors ils sont allés directement au studio pour jouer. Jackie Brenston et ses Delta Cats (qui étaient vraiment Ike Turner et les Kings Of Rhythm) ont interprété «Rocket 88» avec des guitares déformées. Sam Phillips s'est assis dans la cabine et a aimé ce qu'il a entendu. Il a donc mis la distorsion en évidence sur l'enregistrement. Cet événement est apparu comme la première chanson de Rock N Roll de l’histoire du monde.
Une rencontre semblable a eu lieu par hasard quand un jeune crooner nommé Elvis a pris une pause de son travail quotidien pour enregistrer quelques chansons au Sun Studio. Sam Phillips ne pensait pas que le gamin avait du talent, mais Elvis est devenu un incontournable du studio et Phillips l'a finalement mis sur une piste qu'il aimait bien. «That's All Right» est devenu un succès instantané lorsqu'un influent DJ de Memphis n'a pas pu arrêter de jouer.
Quelques années plus tard, Elvis était une superstar. Il a acheté son palais Rock N Roll à Graceland à l'âge de 21 ans. En même temps qu'un aperçu de son goût criard de la moquette à poils longs, sa visite à Graceland rappelle à quel point Elvis Presley était influent. Il a réussi à amener Rock N Roll aux adolescents blancs qui se délectaient de sa rébellion. Il a aidé à lancer la culture des jeunes à travers sa musique et ses films. L'impact d'Elvis est visible sur les visages en pleurs des fans allemands et du Minnesota, du Japon, de la Floride et de l'Inde alors qu'ils regardent sa tombe. Son influence mondiale a amené la musique rock au monde.
Alors qu'Elvis jouissait de son royaume à Graceland, de nombreux Memphians noirs vivaient dans la pauvreté. En 1968, le Dr Martin Luther King s’est rendu à Memphis pour soutenir les travailleurs de l’assainissement de la ville qui souhaitaient dignité et un salaire décent. Alors qu'ils se préparaient à la manifestation, le responsable des droits civils a été abattu alors qu'il se tenait sur le balcon du Lorraine Motel. Aujourd'hui, le site est préservé dans le cadre du Musée national des droits civils afin d'honorer l'héritage du Dr. King. Les visages en pleurs du Lorraine Motel sont plus puissants que ceux de Graceland, car là où Elvis a montré ses harmonies, le Dr King nous a montré comment vivre ensemble en harmonie. Ce rêve reste pour les générations futures.
L’espoir pour l’avenir de Memphis est visible au Stax Museum of American Soul Music. La Fondation Soulsville gère également une école à charte et une académie de musique pour aider les enfants de la région à exceller. Stax était la maison de Rufus Thomas, Isaac Hayes, Booker T & The MGs, The Mar-Keys et The Bar-Kays. Cette sonorité brute de Memphis rivalisait avec les harmonies immaculées de Motown, car, tout comme Sun Studio, ce label avait une attitude rock'n'roll et mettait tout sur la bande, soulignant cette distorsion, cette brutalité, ce funkiness. Ce son a pu pénétrer le monde.
Memphis abrite de nombreux musées de renommée mondiale qui font revivre la mémoire du passé. Mais l’historicisation de Memphis pose un problème, c’est que vous pourriez avoir l’impression que tous les aspects positifs et négatifs du passé sont déjà connus. La ville a encore des poches de pauvreté qui sont le résultat direct de la politique ségrégationniste. La ville a toujours une scène vibrante hip hop et indie rock. Memphis est encore en train d'émerger.
Mais comme la musique qui a ses origines dans cette ville et est devenue plus tard le modèle du rock contemporain ou les notes re-samplées par le hip hop, la ville se remixe. Ses sons sont toujours diffusés dans le monde entier et ces signaux imprègnent maintenant le cosmos.
