Photo de Gustavo Muleey
L'Europe a toujours dominé le monde en matière d'énergie solaire, l'Espagne et l'Allemagne exploitant les plus grandes centrales photovoltaïques du monde. Cependant, tout cela devrait changer dans les prochaines années, le Congrès américain ayant voté en faveur de l'extension du programme de crédit d'impôt à l'investissement pour les projets d'énergie renouvelable.
À la fin du mois de septembre, le Congrès a adopté la loi de 2008 sur l'amélioration et l'extension énergétiques. Les crédits d'impôt nouveaux et prolongés associés à ce projet de loi ont donné le feu vert aux centrales solaires telles que celle construite par les sociétés New Solar Ventures et Solar Torx à Deming., Nouveau-Mexique et l’usine Solana, financée par Abengoa Solar et la société Arizona Public Service Company, en Arizona, sera la plus grande centrale solaire au monde. Ensemble, ces deux centrales seront capables de produire plus de 580 mégawatts d'électricité.
Traditionnellement, la plupart des centrales solaires utilisaient la technologie photovoltaïque pour produire de l'électricité, mais ces nouveaux projets utiliseront de nouvelles méthodes plus efficaces d'exploitation de l'énergie. Plutôt que de simplement capter les rayons du soleil à travers des cellules photovoltaïques à plus grande échelle, des sociétés telles qu'Ausra utilisent la technologie de thermo-solaire pour créer des quantités industrielles d'électricité. Les centrales solaires thermiques utilisent de grands miroirs pour réfléchir et focaliser la lumière du soleil sur une tour centrale, où l’eau est chauffée jusqu’à ébullition. La vapeur qui en résulte entraîne une turbine massive, générant de l'électricité.
Photo de Valerie Everett
Les trois plus grandes centrales solaires du monde sont en cours de construction dans le désert de Mojave et pourront, lorsqu'elles seront opérationnelles en 2011, produire collectivement plus de 1 500 mégawatts d'électricité. Bien que ce montant soit modeste par rapport aux centrales à combustibles fossiles, de telles centrales constituent une étape essentielle vers l’indépendance énergétique,
Le projet AUSRA ne devrait pas seulement être l’une des plus grandes centrales solaires du monde, mais également l’une des plus rentables. Cela a donné deux raisons «écologiques» aux investisseurs en capital-risque tels que Vinod Khosla d’investir dans le projet.
La société de Khosla investit depuis longtemps dans la recherche de pointe dans le domaine des énergies renouvelables, mais il s’agit du plus important investissement effectué dans un seul projet. L’investissement de 25 millions de dollars de Khosla dans l’usine montre bien que l’énergie solaire est là pour rester. La société affirme pouvoir faire correspondre le prix de l'électricité produite à partir de combustibles fossiles d'ici un à trois ans. (Les centrales solaires actuelles produisent une énergie environ trois fois supérieure au prix de l'électricité produite par des centrales au mazout ou au charbon.)
Un prix de l'énergie bas n'est pas la seule revendication ambitieuse de l'entreprise. Dans une interview accordée à VentureBeat en 2007, John O'Donnell et le vice-président exécutif d’Ausra se vantaient d’un plan ambitieux qui permettrait à leur technologie de produire suffisamment d’électricité pour alimenter l’ensemble des États-Unis.
