Parcs + Nature
J'AIME ZOOS. J'y vais depuis que je suis enfant. C'étaient de petites poches de vie exotiques au milieu de la banlieue - je pouvais conduire une demi-heure et tout à coup entendre les singes rire, regarder les chauves-souris vampires se précipiter pour siroter un bol de sang ou sentir le musc poussiéreux et terreux de l'enclos des éléphants.
Je n'aurais pas pensé à me demander si les zoos étaient bons ou mauvais. J'ai adoré les animaux. L'endroit pour voir des animaux était le zoo. J'ai donc adoré le zoo. Ce que les animaux ont ressenti à propos de leur vie en captivité n’est jamais entré dans l’équation. Rien ne m'a jamais mis en doute mon amour pour les zoos - les personnes qui détestaient les zoos m'ont toujours considéré soit comme un ennemi des animaux, soit comme un élément de la frange PETA. Les zoos étaient éducatifs, ils faisaient la promotion de la conservation et suscitaient l'enthousiasme des enfants comme moi pour ce qui se passait dans le monde. Donc, je n'ai jamais vraiment réfléchi à la question de savoir si les zoos étaient bons ou mauvais.
Harambe
Cela a pris fin au début de l'année dernière lorsqu'un enfant est tombé dans l'enceinte des gorilles de mon zoo local. J'ai grandi à Cincinnati et je suis allé dans cette enceinte une douzaine de fois. Lorsque ma famille se rapprochait, je me séparais de ma mère, qui avait au moins deux autres enfants à surveiller, et je faisais tout mon possible pour avoir une bonne vue des animaux. Tout comme le gamin l'année dernière. Mais il est tombé dedans, puis les responsables du zoo ont tiré sur le gorille quand il est devenu agressif.
Ce qui a suivi était un naufrage viral. Ricky Gervais a donné son avis. Puis Piers Morgan a donné le sien. Alors Donald Trump a donné le sien. En quelques jours, il était devenu un mème. Lors d'un scrutin pour la course à la présidence en août, Harambe était à égalité avec Jill Stein. Tout le monde - y compris moi-même - a écrit un article de réflexion à ce sujet. Le zoo a été constamment harcelé en ligne et, pendant un moment, il a supprimé son compte Twitter.
Peu de temps après le tournage de Harambe, le débat sur la question de savoir si les zoos avaient une place au 21ème siècle a commencé à prendre de l'ampleur. Mais il a été noyé par les blagues et les memes. Le problème est que le zoo de Cincinnati est un très bon zoo. C'est l'un des plus anciens du pays et il a été élu troisième meilleur lors d'un récent sondage USA Today.
Si Harambe pouvait se produire dans un endroit comme Cincinnati, que pourrait-il se passer dans les petits zoos du monde entier?
Avons-nous besoin de zoos au 21e siècle?
Le mois dernier, Responsible Travel, un voyagiste basé au Royaume-Uni, est devenu le premier voyagiste à annoncer qu'il ne ferait plus la promotion de voyages comportant une visite à un zoo. Je connais bien les voyages responsables et ils ne constituent pas un groupe extrémiste radical. J'ai donc téléphoné à leur responsable marketing, Sarah Faith, pour lui demander pourquoi ils avaient pris cette décision.
Elle m'a dit que cela avait eu lieu peu après le plaidoyer contre les expositions de dauphins et de baleines dans des endroits comme SeaWorld. «Nous avons toujours pensé que, si vous gardiez des animaux en captivité, il devrait y avoir une très bonne raison à cela. Nous examinions les raisons que les zoos utilisent couramment pour justifier la mise en captivité des animaux. Et là où certains d’entre eux auraient pu être pertinents il ya 50 ans, 90 ans, 100 ans, nous ne pensons tout simplement pas qu’ils sont nécessairement justifiables maintenant.”
L'une de ces raisons a toujours été l'éducation. Mais maintenant, avec Internet, le câble et des spectacles naturels spectaculaires comme Planet Earth, les zoos sont moins indispensables - nous pouvons obtenir toutes les informations beaucoup plus facilement, sans avoir à déplacer les animaux à l'autre bout du monde dans des environnements aussi étranges qu'ils sont prisonnier en.
J’ai avoué à Faith que j’avais le sentiment que cet argument n’était pas aussi convaincant qu’il aurait dû l'être. J'avais entendu un rugissement de lion, par exemple, des milliers de fois avant le début d'un film de MGM, mais cela ne ressemblait en rien à entendre un rugissement de lion au zoo de Cincinnati il y a quelques années. Le son était terrifiant - je pouvais sentir un poids froid tomber dans mon estomac et j'ai soudainement eu le besoin de m'accroupir et de me cacher. C'était un sentiment primordial qui ne pourrait jamais être totalement reproduit avec une caméra et un microphone.
«Oui, a-t-elle dit, en entendant le rugissement d'un lion, vous ne pourrez jamais le remplacer par un programme télévisé. Mais finalement, avons-nous le droit, simplement parce que nous sommes des personnes, d'entendre un rugissement de lion si nous ne sommes pas quelque part où les lions sont? Avons-nous le droit de garder ce lion en captivité? Ou est-il préférable de cultiver l'amour de la faune et de la nature dès son plus jeune âge en mettant l'accent sur notre propre faune et notre nature, vous savez amener les enfants dans des espaces naturels, en les amenant à aimer la nature qui les entoure?
C'était un point juste. Ce n’est pas parce que j’ai eu une expérience chérie que j’étais redevable de cette expérience. Et alors que mon instinct initial était de dire: "Ouais, eh bien, il n'y a pas beaucoup d'animaux sauvages autour de Cincinnati, il n'y a que des cerfs", à bien y penser, j'ai réalisé que c'était faux. J'avais déjà vu des vautours et des pygargues à tête blanche en kayak sur une rivière proche. Les Coyotes n'étaient pas inconnus dans notre région. Et il y a eu de nombreuses nuits où je me suis assis autour d'un feu avec mon père dans notre arrière-cour, écoutant des hiboux.
Il est impossible de dire qu'il vaut mieux voir un animal en captivité plutôt que dans son habitat naturel. Et ce genre de voyage commence à faire son chemin - Faith m'a mentionné un programme appelé Watchable Wildlife, qui tente à la fois de rapprocher les communautés de la faune locale et de faire de l'observation de la faune locale une activité touristique viable..
Tout le monde ne vit pas dans des endroits où vivent des lions, des tigres et des ours. Mais ce n'est pas le point, dit Faith. «C'est une question de perspective, vraiment. Vous pouvez intéresser les enfants à la faune dès leur plus jeune âge, à n’importe quel type de faune. »
Mais les zoos ne font-ils pas beaucoup de travail de conservation?
Le dernier argument invoqué par Responsible Travel contre les zoos est qu’ils ne sont pas vraiment les bastions de la conservation et de la protection de l’environnement qu’ils prétendent être. Alors que les zoos donnent souvent de l'argent à des causes liées à la conservation, le PDG de Responsible Travel, Justin Francis, écrit dans un article de blog: «C'est une justification exagérée. L'Association mondiale des zoos et aquariums encourage leurs membres à ne consacrer que 3% de leurs dépenses à la conservation. Alors que quelques zoos financent un bon travail de conservation, il est difficile de comprendre comment ils peuvent justifier de prétendre être des organisations de conservation lorsque de tels fonds minimaux sont engagés. À notre avis, la plupart sont simplement des organisations commerciales qui présentent des animaux à des fins lucratives et consacrent une infime proportion de leurs dépenses à la conservation.”
Un problème similaire se pose pour l'argument «espèces de zoos de race en voie de disparition» - c'est bien pour les animaux en voie de disparition, mais en réalité, environ 90% des animaux de zoo ne sont pas en danger. Cet argument ne vaut donc que pour une faible proportion des animaux en zoos.
Je ne suis toujours pas totalement convaincu par l'argument anti-zoo. Ma propre expérience est anecdotique, mais elle est largement positive et bon nombre des défenseurs les plus passionnés des animaux que j'ai connus travaillent pour les zoos. Et tous les zoos ne sont pas créés égaux: à leur meilleur, ils sont des centres d’apprentissage et d’éducation. Au pire, ils sont abusifs, cruels et inutiles.
Mais même après le tournage de Harambe, je ne me sens pas totalement prêt à abandonner le zoo de Cincinnati. Faith a dit c'est bien. «En fin de compte, nous voulons simplement créer un débat, un peu comme Blackfish l'a fait pour les parcs marins. Comme les zoos, les parcs marins ont longtemps existé en tant qu'institutions auxquelles personne ne s'est vraiment interrogé.
En effet, il existe des alternatives (beaucoup moins chères que les visites de zoo) que les touristes devraient commencer à envisager comme alternatives. Et les zoos du futur devront peut-être travailler un peu plus fort pour justifier leur existence au monde.
