Parcs + Nature
«Si vous voulez être idiot, mieux vaut être dur», rigole notre guide, Luis Zaiden, après avoir achevé son récit tumultueux au sujet d’un guide qui s’est brisé le coccyx sur le rocher calcaire («À cet endroit précis! maintenant debout.
Luis trapu, mi-maya, a raison: un échec serait vraiment mauvais. Une chute de dix pieds remplie de stalagmites en dents de scie est assise d'un côté, tandis que des bols cérémoniels inestimables mayas attendent de l'autre.
Arriver à ce point - essayer de ne pas me casser le cul ou de détruire des artefacts inestimables - avait été l'aventure de la spéléologie de toute une vie. Divulgation complète: Ce fut aussi ma première aventure de spéléologie.
À peu près tout idiot comme moi peut naviguer en toute sécurité dans la grotte Actun Tunichil Muknal, indispensable dans le guide de Belize. Situé à l'est de San Ignacio dans le district de Cayo, "ATM" est la première expérience de spéléologie du Belize.
Il existe de plus grandes grottes au Belize et des grottes où vous pouvez flotter tranquillement sur des chambres à air, mais aucune des grottes accessibles au public du Belize ne correspond au regard aventureux et rapproché de ATM sur les sites cérémoniels mayas, remplis de bols en céramique et de restes humains calcifiés.
L'ancienne Maya (environ 2000 av. 1697 J.-C.) croyait que les grottes étaient l'entrée du monde souterrain, des lieux saints où seuls les chamanes et leurs sacrifices humains pouvaient oser entrer. Alors que la civilisation maya atteignait son zénith et commençait ensuite un déclin prolongé, l'activité cérémonielle dans les grottes augmenta. Des vestiges cérémoniels mayas existent dans les vastes systèmes de grottes du Belize, mais ATM semble avoir particulièrement séduit les Maya de la région. Nulle part ailleurs au Belize autant d'artefacts et de restes humains intacts n'ont été retrouvés. Enfermé sans être dérangé pendant des centaines d'années, le contenu de la grotte reste étrangement identique à celui laissé par les Mayas.
Après avoir enfilé des chaussures fermées et des casques d'escalade Black Diamond équipés de phares halogènes Petzl étanches, notre groupe de huit personnes a rapidement parcouru le sentier d'approche de cinq kilomètres, traversant trois rivières profondes jusqu'aux genoux pour se diriger vers la gueule de l'ATM. La spéléologie commence officiellement par une baignade vivifiante de 15 mètres, pleinement appréciée dans la jungle chaude et boueuse.
Après la baignade, nous avons parcouru des eaux jusqu’à la taille jusqu’à une série de mini-chambres remplies de stalactite menant à des voies navigables jusqu’à la largeur des épaules et jusqu’au cou. Nous allumons rapidement nos lampes frontales, éclairant ainsi les murs scintillants de la caverne cristalline. Je rebondis sur mes orteils en utilisant chaque pouce de mon cadre de 5'9”pour rester au-dessus de la ligne de flottaison.
En atterrissant sur une plage de galets, nous accédons à notre première salle importante abritant un site cérémoniel au sommet d'une étagère de huit pieds. Luis nous indique exactement où placer nos mains et nos pieds pour la course au sommet du petit rebord. Sur le plateau de 12 pieds de large, nous nous blottissons autour d'un groupe de bols en céramique, des restes brisés, à l'exception d'un bol haut comme une cuisse et allongé sur le côté.
«Ma grand-mère, Maya pleine de sang, organisait des cérémonies comme celle-ci: construire un feu et sacrifier des bols. Tu vois, Luis tire son pointeur laser sur un trou de la taille d'un dollar sur le bol en céramique de la taille d'un pneu de voiture.
Photo: Institut d'archéologie du Belize
«Ce sont des meurtres infligés par les Mayas lors de leur rituel, sacrifiant ces vaisseaux aux dieux. Rappelez-vous, à l'époque, les navires transportaient de l'eau, de la nourriture, des marchandises; ils étaient la vie. C'était une cérémonie significative, un sacrifice précieux, destiné à plaire aux dieux. »Luis est emphatique, un croyant.
Descendre sur l'étagère s'avère beaucoup plus délicat que monter. La voie la plus sûre, comme le montre habilement Luis, comme un chat, est de faire face au mur et de gravir convenablement la petite paroi rocheuse en menant à pieds.
Deux membres du groupe regardent nerveusement le rebord, mais Luis les convainc rapidement de faire demi-tour et de faire confiance aux pieds, plaçant même physiquement leurs pieds sur des rebords et des stalagmites aux points.
En nous dirigeant plus profondément dans la grotte, nous commençons à patauger dans des eaux plus profondes jusqu’à la taille, pour finalement nous enfoncer dans des passages sinueux de trois pieds de large. Nous poussons avec nos mains, les murs de calcaire humides et poinçonnés qui offrent un achat étonnamment solide.
Avec sept autres phares allumés, j’éteins les miens et laisse mes yeux s’ajuster. Je suis obligé de me frayer un chemin à travers la grotte, en cherchant prudemment les murs avec des pieds et des mains.
Je me souviens de Luis nous racontant plus tôt comment les Mayas avaient navigué dans la grotte en utilisant uniquement l’illumination d’une torche de pin. C’est comment explorer une grotte, je pense, me sentir bien face à ma décision concernant les phares. J'aime le calme de la grotte, ses ténèbres et son néant de guérison et de réconfort.
Après un long moment de silence, le groupe se réunit sous un rebord de sept pieds avec une simple course de cheminée. Luis mène l'escalade facile. Au sommet du rebord, il nous demande de retirer nos chaussures.
«Nous entrons maintenant dans la chambre intérieure», dit-il.
Je suis Luis, gravissant un dernier rebord, avant que je ne sois gobé: le plafond de la chambre mesure 75 pieds de haut, dégoulinant de stalactites cristallines de la taille de petites voitures. Tout brille comme un lustre. Je suis fasciné.
Puis je baisse les yeux.
Des sites cérémoniels jonchés de céramique remplissent le sol de la chambre, bols, tessons et piles intacts partout. Je regarde mes pieds et réalise que je ne suis qu'à quelques centimètres d'un bol renversé et d'os humains.
«Nous trouvons ici nos premiers restes humains. D'accord, Luis ferme les yeux et relâche une profonde inspiration. Le groupe se rassemble silencieusement autour du site, une énorme cuvette est posée sur le côté, un trou de destruction visible, tandis que des os calcifiés à moitié recouverts sont assis à proximité.
«Maintenant, les Maya sont désespérés et organisent des cérémonies pour apaiser les dieux, en réaction aux problèmes environnementaux - sécheresse, volcans, mauvaises récoltes. Peut être. Peut-être la guerre. Peut-être tout. Nous ne savons pas cent pour cent pourquoi. Les temps sont difficiles alors ils font leur plus grande offre - une vie humaine… Nous sommes peut-être en train de regarder le début de l'effondrement de Maya.
«Nous pensons qu'il a environ 40 ans une fois sacrifié, vieux pour cette époque. Il a vécu une longue vie et s'est probablement senti honoré de donner sa vie aux dieux. Il a été décapité et placé en position fœtale."
Le groupe reste silencieux. Tout le monde regarde les os, un fémur clairement reconnaissable, une épine dorsale et un crâne indiscutable - tous calcifiés par un internement long de plusieurs millénaires dans cette tombe dégoulinante. Luis se lève et nous fait signe d'avancer.
Nous traversons plusieurs autres sites cérémoniels avec des céramiques brisées et retournées, des os épars. Luis les indique alors que nous nous dirigeons vers une chambre latérale.
Arrivé à un trou d'environ 10 pieds de profondeur et couvert de stalactites éclatées, Luis s'accroupit à côté de lui et nous demande d'éteindre nos lampes frontales lorsque nous nous rassemblons autour de lui. Il fait briller sa lampe frontale dans la pile à pleines dents.
«C'est difficile à voir, mais nous avons ici un autre squelette humain. Cela vient d'un garçon âgé d'environ neuf ans. Il a été placé dans le trou et recouvert de ces roches, de sorte qu'il s'effondrait lentement à chaque respiration. C'est un appel plus désespéré aux dieux; ils veulent de l'aide."
Assommés, nous suivons Luis jusqu'à une ouverture le long du mur arrière de la chambre. Il ne dit rien, mais nous savons tous en silence où il nous mène. La dernière étape de la tournée est aussi la plus célèbre - un squelette calcifié presque complet connu sous le nom de «Crystal Maiden».
«Le squelette porte un mauvais nom», rigole Luis, assis aux pieds du squelette. «Nous croyons maintenant que les restes proviennent d'un homme, pas d'une femme. Bien sûr, il n'est pas non plus en cristal, mais calcifié », lança son regard, « comme partout dans la grotte ».
Le squelette, anciennement connu sous le nom de Crystal Maiden, est superbement allongé sur le dos. La colonne vertébrale et le crâne, les bras, les jambes, la clavicule, les pieds presque intacts scintillent sous la lueur de nos phares.
Photo: Institut d'archéologie du Belize
Il est beau et presque serein, mais pour son regard torturé nous rappelant qu'il est un vestige du dernier jeu d'une civilisation défaillante. Je me demande: est-il mort effrayé? Fier? Je ne peux m'empêcher de penser qu'il était probablement aussi désespéré que sa société autrefois prospère, prêt à tout pour sauver un avenir en péril.
Notre veille silencieuse terminée, nous nous retirons tranquillement, en file indienne, de la chambre principale, en évitant soigneusement les artefacts de cérémonie que nos yeux ajustés peuvent maintenant voir clairement jonchant le sol de la chambre. Nous nous en tenons aux crêtes qui traversent le calcaire poreux comme des veines.
En tête de file, je m'arrête à «l'entrée facile» - nos chaussures sont maintenant en vue. C'est beaucoup plus menaçant que de rester debout dessus. Je balaye prudemment le côté gauche rempli de stalagmite et le côté droit bourré d'artefacts inestimable.
"Alors, viens, hein?" Je demande penaud à Luis.
"Bien sûr, mais soyez prudent", rit Luis, avant de se lancer dans l'histoire du guide qui lui a cassé les fesses. «À cet endroit précis», souligne-t-il.
Je jette un dernier coup d'œil par-dessus mon épaule au plafond de la chambre, puis glisse sans encombre le talus de nos chaussures. Le groupe suit et nous commençons notre voyage de retour à travers la grotte, les coccyx et les artefacts, pas plus mal pour l'usure.
C'est quelque part dans les chambres étroites, pataugeant jusqu'à ma taille, quand je réalise que je suis dans l'endroit le plus cool du Belize, sinon de toute l'Amérique centrale. Un jour brûlant dans la jungle à 95 degrés, je patauge dans de l'eau douce et fraîche dans une caverne profondément sous terre, communiquant avec Maya, qui a disparu depuis longtemps.
Les aspects pratiques
Comment s'y rendre: environ deux heures d'autoroute goudronnée en provenance de Belize City, vous pouvez louer une voiture ou un chauffeur à l'aéroport Philip Goldson, organiser une navette pour votre hébergement ou monter à bord de l'un des nombreux bus colorés et lugubres qui sillonnent ce tronçon populaire.
Réserver une visite: Il y a 27 guides certifiés, mais il n'y a qu'un seul Luis Zaiden. Réservez via votre hébergement en lui demandant spécifiquement (ils le sauront) ou via son site internet. Luis explore et documente des grottes depuis plus de 30 ans. Il répond de manière réfléchie à toutes les questions, établissant souvent des liens modernes avec les anciens rituels mayas. Il dirige également le groupe de recherche local en archéologie. L'embauche d'un guide est obligatoire. Les guides fournissent des casques, des lampes frontales et un déjeuner copieux après la grotte. Aucune caméra autorisée. Des chaussures fermées et des chaussettes sont nécessaires. www.kawiiltours.com
Séjour: La région de San Ignacio compte d'innombrables hôtels, chambres d'hôtes, complexes hôteliers, lodges dans la jungle et écolodges mais aucun n'offre la valeur, l'intimité et le niveau de service du Amber Sunset Jungle Resort. Amber dispose d'une petite piscine dans la jungle avec un bar au bord de la piscine, de six «cabanes dans les arbres» au toit de chaume, soigneusement conçues, et d'un restaurant de style palapa à base de menu rotatif et de produits locaux. Mais qu'est-ce qui le distingue vraiment? Emplacement. Il attrape TOUT le vent - sans parler des «couchers de soleil ambrés». Un hôtelier consommé, le directeur général Giovanni Pelayo, a installé ses six bâtiments sous la canopée de la jungle existante afin de minimiser l’abattage des arbres. En conséquence, les oiseaux sont restés - vous verrez plusieurs espèces différentes juste au petit-déjeuner - et la canopée de la jungle naturelle garde sa propriété plus fraîche de plusieurs degrés. Brise, oiseaux, vues et ombre - quatre atouts inestimables pour un lodge dans la jungle. www.ambersunsetbelize.com
Manger: Viandes (y compris les gibous très recherchées), fruits tropicaux, légumes (en particulier poivrons et légumes-racines), jus pressés à la demande, mets préparés, bûcherons, vêtements faits à la main, hamacs et gens heureux, le marché de samedi de San Ignacio est le meilleur du Belize marché en plein air. Les gens viennent de partout au pays pour acheter et vendre, se rencontrer et manger. Planifiez votre voyage dans la jungle autour d'un week-end et vous devriez aussi.
