Pagaie
Depuis que j'ai commencé le canoë-kayak, à l'âge de 16 ans, ma tête est remplie de sentiers de pagayage. Des voyages de rêve et des listes de seaux avec les noms des rivières canadiennes classiques. Avant tout, j'aimais imaginer de longs itinéraires reliant plusieurs bassins versants. Les meilleures excursions en canot traversent toujours une hauteur de terrain.
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J'ai pris l'habitude de regarder les cartes comme si les gens regardaient les énigmes. Le défi consiste à aller d'un point A à un point B. Pour ce faire, j'ai quelques indices, tels que des rivières et des voies navigables bien connues. Il me reste ensuite à imaginer le reste du travail.
Un jour, je travaillais sur l'une de ces énigmes. J'étais curieux de savoir si l'on pouvait faire du canot depuis la côte de l'Alaska, à travers les territoires du nord du Canada, jusqu'à la baie d'Hudson. J'ai reconstitué des rivières, écrit des courriels, consulté des cartes. L’obstacle majeur serait sans doute de remonter les Rocheuses en canot. J'ai examiné certaines voies navigables et je me suis convaincu que c'était possible. En quelques heures, j'avais tracé un itinéraire qui s'étendait d'océan à océan et traversait les Rocheuses. C'était la plus grande route de canoë que j'aie jamais conçue.
Mais c'était un rêve de rêve. Je ne savais pas quand je pourrais faire ce voyage ou si je le ferais un jour. Cela pourrait même pas possible. Lorsque j'ai informé Winchell Delano, mon copain qui pagayait parfois, de l'itinéraire, il m'a répondu que nous devions le faire. L'idée de se lancer dans cet immense rêve semblait absurde. Mais Winchell l'a poussé dans la réalité. Nous avons planifié, recruté deux autres amis et compagnons de pagayage, réglé la logistique et le 8 mai 2012, Winchell Delano, Steve Keaveny, Matt Harren et moi-même sommes partis pour notre expédition de 2 600 km.
Dans les escaliers d'or
L'expédition de canoë a commencé sans canoës. Nos deux bateaux et notre matériel de pagayage nous attendaient de l’autre côté de la montagne, à la source du fleuve Yukon. Pour les atteindre, nous avons parcouru le col Chilkoot en empruntant le même itinéraire emprunté par des milliers de mineurs d’or il ya plus de cent ans. Au fur et à mesure de notre ascension, nous avons flotté sur 25 pieds de neige, escaladé des pentes marquées par les avalanches et nous sommes faufilés au bureau de douane canadien, sans personnel et enseveli dans la neige.
Narres Lake, sources du fleuve Yukon
Après une semaine de trekking dans les montagnes, nous sommes arrivés à nos canoës, ravis de pagayer. Mais cela n'arriverait pas. La série de lacs qui compromet les sources du Yukon était recouverte de glace en décomposition, trop épaisse pour se faufiler ou se faufiler à travers, mais trop fragile pour se tenir debout. Nous étions équipés de combinaisons étanches Kokatat Expedition, qui nous ont permis de nous déplacer sur la glace instable et de rester au sec malgré les nombreuses tentatives de passage.
Traîner sur le lac des marais
En planifiant le voyage, je savais que nous avions une petite fenêtre pour terminer le parcours. Comme les Marines, nous devions être les premiers arrivés et les derniers sortants. Cela signifiait commencer trop tôt et finir tard dans ce qui était un pari contre les premières tempêtes de l’hiver. Neuf jours après le début du voyage, nous nous sommes réveillés à douze pouces de neige. Cela a considérablement ralenti nos progrès. Au cours de la semaine à venir, nous avons atteint le fleuve Yukon proprement dit, libre de glace et sous un courant qui nous a rapidement propulsés là où le défi majeur de l'expédition attendait.
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Monter la pelly
À partir du moment où j'ai envisagé la route pour la première fois, je savais que la partie la plus difficile du voyage serait de pagayer en amont pour franchir la ligne de partage des eaux. Je n'ai pas compris à quel point cela serait difficile avant le début de notre voyage sur la rivière Pelly. Nous travaillions contre une rivière qui coulait à une quinzaine de kilomètres par heure. Nous nous sommes engagés dans une tâche absurde et, encore et encore, nous passions sans arrêt de l'autre côté de la rivière, à la recherche de cette brève étendue de mou dans le virage intérieur.
Pelly inondée
Lorsque nous avons commencé, la neige recouvrait joliment les montagnes environnantes. Maintenant que la neige fondait. Chaque soir, je mettais un bâton dans la ligne d’eau et au matin, l’eau avait grimpé de 4 à 6 pouces. Les rivages ont disparu et les forêts ont été englouties par la rivière. Inutile de dire que cela ne faisait que rendre les voyages plus difficiles.
Le Ross
Après 25 jours sur la Pelly, nous nous sommes dirigés vers le nord sur son affluent, la rivière Ross. Bien que le Ross ait beaucoup moins d'eau, il était beaucoup plus raide. La plupart des journées étaient passées à sortir des bateaux, à traverser des rapides semés de pierres et à manœuvrer en eaux vives violentes.
sept
Ross River
Les progrès ont ralenti. Nous comptions parcourir au moins dix milles par jour, et ces milles étaient durement gagnés. Mais au fur et à mesure que nous avancions plus profondément dans les montagnes, la rivière devenait de plus en plus escarpée et nous avions du mal à en faire six ou huit.
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Ross River
Les voyages devenant de plus en plus pénibles, le temps s’est détérioré. Nous nous sommes endormis sous la pluie et nous nous sommes réveillés sous la pluie. Les températures ont chuté pour osciller juste au-dessus du point de gel, et un coup de froid humide a traversé nos os. De plus, nous avons plongé dans de l'eau qui, 20 heures auparavant, était gelée dans un glacier ou un champ de neige. Le voyage lent et froid nous épuisait. Mais chaque jour, nous nous rapprochions de la ligne de partage des eaux où la gravité commençait à fonctionner avec nous.
Rock Gardens, rivière Nahanni Sud
Le 10 juillet 2012 a été l'un des meilleurs jours de ma vie. C'était le jour où nous avons porté trois milles au-dessus de la ligne de partage et atteint les sources de la rivière Nahanni Sud. Non seulement étions-nous sur le point de descendre l'une des rivières les plus célèbres et les plus belles du monde, mais après 43 jours de voyage en amont, nous allions enfin descendre. La partie supérieure de la Nahanni, illustrée ici, était constituée de 50 km de rapides presque continuelles de Classe II-III, tombant à une moyenne de 30 pieds par mile.
dix
Rivière Nahanni Sud
Après trois jours de grandes eaux vives et une quantité d’adrénaline épuisante, nous avons suivi la Nahanni Sud dans une magnifique vallée de montagne. La rivière est à juste titre célèbre et figure sur la liste de souhaits de la plupart des pagayeurs. Par rapport aux rivières du nord, il est encombré de radeaux et de parties de canoë. Comme l'a dit Steve, beaucoup d'éloges extravagants ont été prodigués à la Nahanni, mais tous ces éloges ne correspondent pas à l'incroyable richesse du fleuve.
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Premier canyon, rivière Nahanni Sud
Après les chutes Virginia, qui à 300 pieds sont deux fois la hauteur de Niagara, la Nahanni Sud parcourt une série de canyons. Pour nous, le fleuve était d'autant plus majestueux qu'il nous avait fallu 58 jours difficiles pour l'atteindre. La Nahanni nous a fait revivre. Cela a renouvelé notre sens des raisons de notre présence ici et renforcé notre détermination à mener à bien le parcours. Lorsque nous avons ramé de la Nahanni, nous étions presque en août et il nous restait 1 300 milles à parcourir.
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Grand lac des Esclaves
Nous avons quitté la Nahanni et les montagnes pour les forêts plates et semi-continentales. Un paysage sans relief de boue et de grandes eaux. Nous nous sommes dirigés vers le Grand lac des Esclaves, la dixième plus grande masse d'eau douce au monde. Nous avons parcouru toute la distance est-ouest sur plus de 300 km. Une houle de la taille d’un océan peut se soulever en quelques minutes; alternativement, le lac peut rester complètement immobile et s'installer dans un calme semblable à un miroir.
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Dans les terres stériles
Depuis les rives orientales du Grand lac des Esclaves, nous avons traversé des terres stériles. En fin de saison, la température a fortement chuté et nous avons été constamment menacés par une tempête qui pourrait très bien durer tout l'hiver. 109 jours après le départ, nous avons emprunté la rivière Hanbury. C'était la troisième et dernière hauteur de terre sur la route. Le Hanbury a coulé dans le Thelon et le Thelon dans le bras de mer Chesterfield, dans la baie d'Hudson. Après avoir monté, puis augmenté, encore et encore, nous pourrions enfin dire que tout était en descente à partir de ce point.
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Matin arc-en-ciel
Au cours de la deuxième semaine de septembre, nous avons parcouru 200 milles dans Chesterfield Inlet. La terre était claire, recouverte des rouges et des jaunes de l'automne et du gel de l'hiver à venir. 100 milles de la baie nous avons rencontré des marées de 14 pieds. Nous nous sommes réveillés avant le lever du soleil et avons installé notre campement dans le noir. Le temps a tenu et nous avons fait de longues journées, ce qui, après 125 jours sur le sentier, signifiait douleurs aux mains et aux fesses toujours douloureuses. Le 14 septembre 2012, nous avons traversé la houle qui ondulait au large de la baie et sommes arrivés à la petite ville de Chesterfield Inlet. Pour la dernière fois, nous sommes sortis de nos bateaux. Le voyage était terminé.
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