Américains, nous sommes bien meilleurs avec la musique pop que l'histoire.
C'est pourquoi la ligne dans «Pride» de U2 dit «Le coup part dans le ciel de Memphis», c'est ainsi que beaucoup de gens se souviennent de l'endroit où Martin Luther King, chef du mouvement américain des droits civiques, a été abattu tragiquement. en 1968.
C'est parce que la plupart d'entre nous ne se soucient pas vraiment de savoir où c'est arrivé. Pour la plupart des Américains, Memphis évoque des images des néons de Beale Street, du barbecue enfumé et du blues sale. Dans la conscience collective américaine de Memphis, l'assassinat du roi se situe quelque part entre Elvis Presley et The First 48.
Mais pas à Memphis. Memphis est le genre de ville hardie et consciente de soi qui prend ces choses personnellement. Chaque personne avec qui vous entamez une conversation dans un bar, un barbecue ou un club de blues vous parlera sans fin de «mim-fuss». Et presque tous évoqueront l'assassinat du roi et comment il changera la ville pour toujours.
Il s’agit, faute d’une meilleure comparaison, du 11 septembre de Memphis.
Tôt le matin du 4 avril
Photo: Dick DeMarsico / Wikimedia Commons
Bref historique: en avril 1968, le Dr King était venu à Memphis pour soutenir un groupe d'agents de l'assainissement afro-américains en grève qui protestaient contre leur traitement injuste par rapport à leurs homologues blancs. C'était le début d'une nouvelle phase du mouvement des droits civiques, qui luttait contre les problèmes de race, de classe sociale et d'inégalité économique. Et ce fut la première fois que King vint dans une ville pour soutenir un mouvement plutôt que pour le démarrer.
Le 4 avril, il est sorti de sa chambre au Lorraine Motel pour prendre l'air, et James Earl Ray a tiré dans un entrepôt de l'autre côté de la rue.
«Memphians l'a pris très personnellement», dit Anasa Troutman, directeur du Clayborn Temple, qui a servi de quartier général des travailleurs en grève en 1968. «Comment ne pourriez-vous pas? Vous pensez au plus grand dirigeant de l'ère moderne qui se rend dans votre ville parce qu'il croit en ce que vous faites, il vient ici et est assassiné. L'un des moments les plus dévastateurs de l'histoire moderne, et cela se passe dans votre ville.”
Bien que personne n'ait vraiment blâmé Memphis, la communauté locale a estimé qu'elle avait laissé tomber le reste de la nation.
«C'est une psychologie très intéressante et difficile à expliquer», déclare Rachel Knox, une Memphian de longue date et responsable du programme pour les arts et la culture en plein essor de la Hyde Foundation, une organisation de financement des arts locale. "Il y a juste ce sentiment de culpabilité, que peut-être il y avait une manière que nous aurions pu l'arrêter, ou cela aurait pu se produire ailleurs."
L'assassinat a engendré davantage de tensions raciales, annulant une grande partie du travail accompli par King. Les émeutes ont fait rage dans le centre-ville, la criminalité a augmenté et, presque dix ans plus tard, le centre-ville de Memphis s'est transformé en terrain vague abandonné.
L’industrie de la musique qui s’était installée à Memphis, mettant au monde Sun Records, Elvis, BB King et une bonne partie du rock and roll ancien, s’est réfugiée au nord de Nashville. Les clubs situés le long de la rue Beale ont été fermés et abandonnés. Un endroit qui était autrefois l'une des grandes destinations culturelles des États-Unis était devenu le genre d'endroit où vous n'osiez plus sortir de l'autoroute.
Ce vol de banlieue était exclusif à Memphis au cours de la dernière partie du 20e siècle. C'est simplement qu'en tant que ville pauvre et racée, les changements démographiques associés à l'assassinat frappent particulièrement la ville.
«Si cela se produit dans le pays, c'est vrai deux ou trois fois dans le Sud», dit Troutman. «Et les producteurs de musique et les propriétaires de studio qui sont partis pour Nashville ont tous été touchés par la tristesse, la menace de violence et la peur qui régnaient après l'assassinat. Et ce n'est qu'une industrie; imaginez quoi d'autre reste."
La dépression du centre-ville a perpétué la psyché de Memphian, déjà déprimée. Et comme tout le monde après un traumatisme intense, la ville a eu du mal à avancer.
«Memphis, pendant très longtemps, a été gelé sur place afin de nous protéger de l'horrible tragédie qui s'est produite», a déclaré Knox. «Mais une des choses qui se passe après des temps difficiles, ça fait prospérer votre culture.»
Un festival du centre-ville montre au monde ce que Memphis a à offrir
La culture de Memphis en est une de pure et simple. C'est un endroit où l'on voit de la merde, et ils en sont fiers. Et c'est la possession de ce qu'ils étaient qui a permis à Memphis de guérir.
«Nous ne sommes peut-être pas jolies, mais nous sommes l'essence de ce que nous sommes», a déclaré Beverly Robertson, présidente et chef de la direction de la chambre de Memphis. Une chose que vous ne pouvez jamais accuser Memphians d'être est faux. "Nous ne sommes pas une ville parfaite, mais nous sommes une ville avec beaucoup de zones de perfection."
Le désir de mettre en valeur ces zones a conduit un groupe de chefs d’entreprise locaux à lancer le festival de Memphis en mai au début du déclin de la ville en 1977. Ce festival combinait un festival de blues et un concours de barbecue sur les rives du Mississippi à l’ombre. du centre-ville historique, mettant efficacement en valeur la musique, la nourriture, la nature et l'architecture, la ville a toujours si bien réussi.
«Nous voulions montrer au monde que nous possédions ces atouts», a déclaré Robert Griffin, directeur du marketing du festival. «Nous voulions quelque chose pour ramener les gens à ces falaises sur la partie la plus large du Mississippi et voir tous ces grands bâtiments historiques au centre-ville. Nous voilà 42 ans plus tard et Beale Street est en plein essor.
En effet, 41 ans plus tard, le festival avait enregistré une fréquentation record de 200 000 personnes l’année dernière, ce qui a eu un impact économique de 138 millions de dollars. Le festival n'a pas à lui seul fait sortir la ville de son marasme, mais il a alerté Memphians et le monde entier sur toutes les choses fantastiques qu'elle possédait. Et cette fierté est devenue contagieuse.
Cela a suscité un nouvel intérêt pour les belles reliques de la ville et, à l'instar de ses frères du Nord, Buffalo et Cleveland, la ville a commencé à regarder ses bâtiments en ruine et à les envisager comme un atout.
«Memphis a réussi à préserver des sites plus anciens qui ont du caractère que vous ne trouverez pas ailleurs», déclare Terri Freeman, directrice du National Civil Rights Museum, dont le siège est dans l'ancien motel Lorraine, une ville presque déchirée avant d'être transformée en 1991. «Nous avons été assez créatifs pour utiliser cet espace afin d’attirer les gens vers une expérience collective. Où quelqu'un peut prendre quelque chose qui a l'air d'être assez délabré et dire: 'Voici la vision' et voyez comment cela impacte la communauté qui l'entoure.”
Plusieurs autres projets ont contribué à transformer la ville en un modèle de restauration.
Le Clayborn Temple fait actuellement l'objet d'une restauration de longue durée afin de redonner à cette église du XIXe siècle son ancienne splendeur. Il servira de centre communautaire pour la région jadis dévastée au sud du centre-ville de Memphis, à quelques pâtés de maisons du forum FedEx et des Grizzlies de Memphis, en NBA.
Au centre-ville, vous pourrez louer un appartement à la brasserie Tennessee Brewery, une merveilleuse brasserie de briques rouges de 1890 rappelant la Guinness à Dublin ou la Miller à Milwaukee. Vous pouvez également séjourner au Springhill Suites situé dans l’édifice Kress, un Five and Dime ouvert en 1896.
Bien sûr, vous pouvez vous rendre dans les bars et les clubs de blues de Beale Street, une fois de plus en plein essor, en vous arrêtant au Silky O'Sullivan, un salon de 24 heures construit en 1891.
Photo: Concours de Crosstown / Facebook
Mais le plus grand témoignage de la réinvention de Memphis est peut-être le Crosstown Concourse, un ancien centre de distribution et d’entrepôt Sears qui est maintenant ce que les développeurs appellent un «village vertical». Il abrite les appartements de style loft nécessaires, certes, mais aussi un collectif d’artistes, un incubateur de petites entreprises, un centre de santé complet avec gymnase tentaculaire, et Next Food American Eatery de Kimball Musk. L'ancienne façade en briques a été rénovée mais conserve son véritable grain de Memphian, encore légèrement battu à l'extérieur même si de grandes choses se préparent à l'intérieur.
«J'ai vu des photos du centre-ville avant l'assassinat. Vous avez vu qu'il était très animé », dit Freeman. «Il y avait des grands magasins, des détaillants, beaucoup d’affaires. Il y a eu un mouvement de fuite de la ville, mais la ville a commencé à se rétablir et il y a tellement plus de dynamisme là-bas maintenant.
Cela a été renforcé par l’arrivée de deux nouveaux grands locataires importants: l’agrandissement du centre-ville de l’Hôpital St. Jude et Indigo Ag, une entreprise du secteur de la biomédecine qui a établi son siège commercial à Memphis; le salaire moyen au départ est de 90 000 $.
Une nouvelle génération propulse Memphis dans l’avenir
«Vous devez vous tourner vers les personnes qui revendiquent cette ville comme leur propre ville mais dont l'assassinat ne fait pas partie de leur récit personnel», explique Troutman, de Clayborn. «Les personnes qui n'étaient pas en vie il y a 50 ans, en voient l'impact et disent:« Nous n'avons pas à vivre de cette façon. Nous pouvons reconnaître le moment pour ce qu'il était et espérer plus en même temps. '”
Le jeune Memphis, plus jeune et plus jeune, était exposé lors d’une soirée brumeuse de janvier à la brasserie High Cotton, près de Beale Street. Un «mash-up» entrepreneurial s'emparait de la brasserie de la brasserie, où de jeunes entrepreneurs aux yeux brillants étaient assis à des tables et expliquaient leurs startups basées à Memphis à des participants ravis de la bière.
Un jeune homme représentant Code Crew a vanté le projet de son entreprise d'enseigner le codage aux jeunes à risque et défavorisés comme un moyen de sortir de leur situation actuelle. Une jeune femme séduisante et bien habillée a expliqué à son employeur Front Door, un service de vente de logements simplifié et à tarif fixe qui répertoriera et vendra toute maison au prix de 3 500 dollars. Un autre homme a expliqué comment sa société, SweetBio, fabrique des dispositifs médicaux et des traitements à base de miel. Les startups ne sont pas la surabondance habituelle d'applications et d'inventions dont vous n'auriez jamais eu besoin. Ils semblent aussi faire du bien social.
L’événement, si rien d’autre, a montré une facette de Memphis que peu de gens ont jamais vue: une ville multiculturelle peuplée de jeunes avec de grandes idées, dans une ville assez petite pour les faire entendre et assez pour les réaliser.
Une ville en reprise, pas encore tout à fait récupérée
La ville, bien que très améliorée, a encore beaucoup de chemin à faire. Memphis est toujours aux prises avec des crimes et, bien que ce ne soit pas quelque chose que l'on voit dans les régions touristiques ou qui se rencontrerait vraiment lors d'une visite, les crimes violents sont toujours légèrement plus élevés ici qu'il y a dix ans.
Bien que la ville ait fait un travail exemplaire en préservant et en restaurant certaines vieilles structures délabrées, vous continuerez à passer de nombreux ensembles de logements abandonnés en conduisant du centre-ville au Crosstown Concourse. La ville est en train de monter, mais elle sait aussi qu'il reste beaucoup de travail à faire. Mais personne à Memphis ne le niera.
L'année dernière, à l'occasion du 50e anniversaire de l'assassinat de MLK, une foule nombreuse s'est rassemblée devant le musée national des droits civiques, où se trouve la chambre de motel du Dr King, à l'image de la dernière matinée de sa vie. Par un matin froid et clair de Memphis, des gens de toutes les races se sont réunis pour rendre hommage au plus grand défenseur des droits de l’homme que l’Amérique ait jamais connu. Pendant un après-midi d'avril 2018, les yeux du monde étaient tournés vers Memphis, qui vérifiait l'évolution de la situation 50 ans plus tard.
Le poète en résidence du musée, Ed Mabry, a pris la scène en lisant un poème écrit pour raconter l'expérience des Noirs en Amérique, mais se terminant par des mots qui sonnaient comme un appel à la ville pour qu'elle continue à se battre sur son chemin.
«Nous allons maintenant à la lumière du travail du matin», a conclu le poème. «Prêt à retrousser nos manches et à faire ce qui doit être fait pour que tous les gens réussissent. La sonnerie ne sonne pas la fin, mais le signal d’arriver, de sortir de votre coin en se balançant. Pour vous mettre sur votre chemin, pour vous mettre en place, au nom de la paix, de la justice et de la foi, aujourd'hui, nous partons, nous partons et partons.
Bono aimerait pouvoir écrire comme ça.
