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Il fait froid en décembre dans le nord de la Syrie et le soleil est sur le point d’atteindre le centre du ciel. Becker, 19 ans, et moi-même marchons dans une allée vide d'un ancien marché de la vieille ville d'Alep. Alep est occupée par l'homme depuis 5000 ans av. Il fut une fois conquis par Alexandre le Grand. La vieille ville que nous traversons fut construite entre le 12ème et le 15ème siècle de notre ère. Il a été conquis par les Mongols et, plus récemment, par les Ottomans. Maintenant, il et ses ruines sont le site de batailles acharnées, bloc par bloc, entre le régime d'Assad et l'Armée syrienne libre (FSA). Becker est un combattant de la FSA.
La ruelle est éclairée par des éclats d'obus dans le toit en tôle ondulée qui la recouvre. La lumière coule à flot et une odeur épaisse de moisi plane dans l'air glacé. Devant nous, nous n'entendons que le bruit sourd d'explosions de grenade et le crépitement de tirs sporadiques de mitrailleuses. Calmement, Becker baisse la tête et sort rapidement de l'allée pour se diriger vers un bâtiment abandonné, l'un des rares passages cachés des tireurs d'élite. De tels «chemins» sont souvent percutés à travers d’anciens murs et des catacombes de vestiges de bâtiments, créant ainsi les seules connexions entre les lignes de front. Becker porte un AK-47 qui se balance sur le dos alors qu'il traverse le bâtiment sombre. Il ne porte pas de gilet pare-balles et croit, à l'instar de nombreux combattants de la FSA, que le faire priverait Allah de son droit de fixer l'heure et le lieu de leur décès. Becker a fait ce voyage des centaines de fois. C'est un sentier entre la petite pièce dans laquelle il dort la nuit et les lignes de front.
Nous traversons une autre maison puis pénétrons dans une allée sombre. Ses briques noircies sont marquées par des explosions et des tirs. Au bout de l'allée, les combattants de la FSA préparent leurs armes et ne remarquent pas Becker et moi à l'approche. De nombreux combattants de la FSA semblent prendre le fait de garder la porte de derrière comme étant strictement optionnels. "Allah ahkbar" dit Becker à voix haute, alertant les hommes de notre présence. Ils lèvent la tête et sourient en le voyant. Un des hommes se précipite vers nous et prend Becker dans ses bras. Ils sont tous très heureux de le voir, le caressant dans le dos et lui souhaitant la bienvenue. D'après leurs salutations et autres petits signes, il est clair que ce groupe de combattants de la FSA aime Becker comme un frère. Certains l'appellent même leur prince. Becker parle calmement au chef de groupe de ce qu'ils vont faire. Après la conversation, il s'enroule un linge rouge autour de la tête pour informer les tireurs d'élite qu'il est avec la FSA, puis m'en donne un pour qu'il en fasse de même. Porter la mauvaise couleur peut être mortel.
Les hommes attendaient Becker et sont ravis de le voir les rejoindre pour la journée. En groupe, ils commencent par les décombres du bâtiment final entre eux et la ligne de front. Becker me tape dans le dos et nous nous dirigeons dans l'obscurité. Le feu de mitrailleuse devient plus fort.
Becker a quitté le lycée pendant sa dernière année pour rejoindre ceux qui protestaient contre le régime d'Assad. Tout en protestant, il a été arrêté et torturé. il ne sait pas pourquoi il a été choisi pour être emmené ni pour quelle raison il a été relâché. Lorsque les manifestations se transformèrent en rébellion violente, Becker rejoignit la FSA. Il sent maintenant que la révolution est sa responsabilité personnelle. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, il a sans hésiter expliqué qu'il avait un devoir envers sa famille et un devoir envers l'islam. Les deux fonctions l'ont amené à la FSA. Comme la plupart des combattants de la FSA, il tient ses convictions religieuses au sérieux et croit non seulement qu'il se bat pour la Syrie, mais pour Dieu. Plus tôt dans sa vie, Becker a vécu en Roumanie. Il a quitté, explique-t-il, car il avait remarqué que les femmes de cet endroit semblaient l'apprécier et il est rentré chez lui pour éviter de faire quoi que ce soit contre l'islam.
Lorsque Becker n'est ni sur le front ni en patrouille, il étudie le Coran ou nettoie son arme. Il a l'air naturel de faire les deux. Il manque toujours de jouer au football.
Le groupe de combattants quitte les ténèbres lors d’une course à pied, une file sur les décombres d’un bâtiment détruit et dans la cour d’un autre. Le feu des mitrailleuses est assourdissant et constant. Des explosions frémissent sur le sol même sur lequel nous nous tenons tous. Un combattant tire à travers une porte et, toutes les quelques secondes, une forte fissure provoquée par un tireur d'élite brise l'air. Becker regarde dans ma direction et me demande si je vais bien. Je ne suis pas, mais "Yah, je suis un homme bien" sort. Lui et un autre combattant s'accroupissent sur le sol et élaborent des stratégies. Ils savent que les forces d'Assad sont dans le bâtiment voisin, mais il n'y a pas de moyen facile de les mettre en déroute.
L'homme qui tire à travers la porte change de position avec un homme derrière lui, le laissant faire un tour, et vient se placer près de moi. Ses yeux sont vitreux et nus. Ses mains couvertes de poussière et de cendre. Sortant un paquet de cigarettes de sa poche, il m'en donne une avant d'en mettre une autre dans sa bouche. Becker lève les yeux vers moi puis la porte est ouverte. Il doit éliminer un tireur d’élite si l’on veut prendre la maison, mais il ne sait pas s’il le peut. Une volée de cris a éclaté des deux côtés de la ligne; Les hommes d'Assad se trouvent à quelques mètres et l'ASL leur crie de venir rejoindre leur côté tout en les maudissant dans le même souffle.
Une autre explosion de grenade à proximité fait trembler l'air et Becker et l'homme se lèvent et utilisent un morceau de verre pour regarder autour du coin de la porte. L'allée est dégagée mais ils ne savent pas exactement à quel point l'ennemi peut en voir. Ils doivent prendre le risque sinon ils ne captureront jamais le prochain bâtiment. Ils sortent tous les deux et je les suis alors que les autres combattants font une pause dans leurs tirs. La poussière se dépose dans la ruelle où les balles viennent de frapper, et Becker se tourne et me demande de rester où je suis un instant, puis continue jusqu'au bout de la ruelle avec un autre chasseur, les armes levées. Je suis accroupi contre un mur de la ruelle et un troisième combattant vient me surveiller. Becker arrive lentement au bout de l'allée et fixe son viseur quelques instants avant de tirer. Le bruit de la carabine brise le silence momentané, puis il se baisse alors que certains coups entrants sont tirés. Il relance à nouveau et tire quelques autres coups. Un combattant franchit la porte que nous venons de traverser avec un PK russe et commence à foncer dans le bâtiment adjacent. Alors que la poussière et les cendres commencent à étouffer l'allée une fois de plus, Becker retourne à mes côtés et nous nous retirons dans la cour, dans l'obscurité et la sécurité temporaire des bâtiments.
En dehors des lignes de front, j'ai interrogé Becker à propos de la Syrie. Il raconte comment ses frères sunnites, la majorité en Syrie, ont longtemps été persécutés sous le régime d'Assad. Avec un sérieux calme, il explique comment les sunnites sont massacrés par l'armée du régime et les Alaouites, la secte minoritaire à laquelle appartient Assad.
Becker, comme beaucoup de combattants de la FSA, pense qu'en tuant le sunnite, Assad attaque l'Islam lui-même. Cette conviction est ce qui a amené Becker à Alep. Il se bat pour l'islam, contre la persécution du peuple islamique, par (bien qu'il le conteste) d'autres peuples islamiques. C'est pourquoi cette ancienne star du football de la banlieue d'Alep, âgée de 19 ans, a acheté une mitraillette.
La nuit, sous le scintillement de l'éclairage à générateur, dans une petite pièce en béton, Becker tente d'expliquer ce qu'il a vu et vécu, tout en faisant de son mieux pour ignorer les obus de mortier qui s'écrasent au hasard dans des pièces similaires à celle dans laquelle nous sommes assis. Becker n'arrête pas de dire que nous sommes trop proches des troupes d'Assad pour qu'elles utilisent des mortiers sur nous. Au cours des mois précédents, plusieurs de ses amis les plus proches sont morts pendant la guerre. Sans une larme, il parle de son meilleur ami du lycée qui s’est joint au combat et a été abattu il ya peu de temps par des tireurs d’élite du régime à Alep. Il sort un téléphone de sa poche et montre une photo du corps du jeune homme mort, préparé à l'enterrement, les yeux fermés, son visage le manteau de mort bleuâtre blanc et froid.
Avant la guerre, la vie de Becker ressemble à celle de la plupart des adolescents. Maintenant, il est entouré de combats, de privations et de morts tous les jours. À travers nos entretiens, il devient évident qu'il ne pense pas souvent à l'avenir. C'est un fataliste. il pense à la victoire et à l'islam. Il doit être, faire ce qu'il fait. Il sait qu'il combat une armée avancée avec tout le matériel de la guerre moderne. Son armée est composée d'anciennes tribus, de fanatiques modernes et d'étudiants.
Becker sait aussi que sa révolution a un front faiblement uni. Les soldats civils comme lui font ce qu'ils peuvent, alors que les combats les plus désespérés et les plus dangereux sont souvent menés par le front islamiste extrémiste Al-Nusra, récemment qualifié de terroriste par le gouvernement des États-Unis. Malgré le lent effondrement de la société syrienne et les nouvelles quotidiennes des massacres de civils, Becker continue d'espérer la paix. Il rêve d'un pays gouverné par l'islam mais gratuit pour tous, musulmans et chrétiens, alaouites et sunnites. Un tel endroit est loin et il le sait. "Inshallah", dit-il. Si Dieu le veut.
Cette nuit-là, nous avons parlé de l'Amérique. Quand j'ai rencontré Becker pour la première fois, je lui ai dit que je venais de Chicago et, écoutant des obus de mortier et de char d'assaut exploser au loin, il m'a demandé d'une voix inquiète: «N'est-ce pas très dangereux ici?» Becker s'inquiète pour moi et veut moi de devenir musulman.
Je lui ai demandé ce que ses parents pensaient de son combat pour la FSA. Au début, dit-il, ils étaient contre. Quand il a expliqué pourquoi il se battait, ils sont venus. Je lui ai demandé pourquoi. Il passa un moment à réfléchir, essayant de me transmettre ce qu'il avait expliqué à ses parents. Il s'arrêta alors, essayant de le traduire en quelque chose qu'un Américain comprendrait. Il a juste souri et a dit: "C'est Jihad, mec."
Objectifs
Becker pointe son arme vers les positions ennemies dans la vieille ville d’Alep.
Prières
Zackaria, Becker et Saed (de droite à gauche) de la milice Abu Bakr de la milice de l'armée syrienne libre prennent la parole pour la prière du soir dans leurs quartiers de la vieille ville d'Alep.
Vieux amis
Becker accueille un vieil ami lors de son passage de sentinelle dans la vieille ville d'Alep.
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Blessures
Becker nettoie la plaie de Muhammad, surnommé le marteau, après s'être fait éclater par des éclats d'obus lors de brèves escarmouches avec les forces du régime d'Assad.
Décombres
Becker gravit les décombres d'un immeuble pour éviter les tirs de tireurs d'élite dans les rues d'Alep.
Préparation
Becker prépare une seringue pour un ami blessé après des affrontements avec des combattants du régime syrien à propos d'une mosquée à Alep.
sept
Les abris
Becker se tient dans les petites habitations de sa milice près des lignes de front de la bataille de la vieille ville. De droite à gauche: Becker, Muhammed, Docteur, Saed et Zackaria.
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Les combattants
Becker et certains de ses camarades combattants de la FSA.
Pauses
Saed, Makmood et Becker plaisantent avec mon casque pendant une pause après une patrouille au milieu de la journée.
dix
Essai
Becker teste la portée d'une nouvelle arme.
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Attendre
Becker attend la permission de traverser l'une des nombreuses allées de tireurs d'élite de la vieille ville d'Alep.
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Courtes promenades
Becker se rend sur les lignes de front du combat pour Alep.
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Épuisé
Becker prend un moment pour se reposer après un bref affrontement avec les forces du régime contrôlant le bloc adjacent.
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Fume et sourit
Becker et son ami le docteur font une pause pendant une patrouille autour d'Alep. Bien que la majorité de la FSA fume beaucoup, Becker le fait rarement. Lorsqu'il explique ses habitudes de fumeur, il prend un moment pour rechercher le mot "inhaler" et dit que chaque fois qu'il fume, il n'inhale pas.
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Vieilles habitudes
Alors que les jets survolent, Becker jongle avec un ballon de football avec des enfants. Bien qu'une grande partie des habitants d'Alep ait fui les combats, il reste encore une importante population civile, qui ne veut pas ou ne peut pas partir. Avant la guerre, Becker était un footballeur vedette, un sport qui lui manque beaucoup.
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