Parcs + Nature
Il était une fois un groupe d'hommes allaient pêcher dans la rivière. Quand ils ont attrapé du poisson, la moitié des hommes en ont mangé et les autres non. Le lendemain, ceux qui avaient mangé le poisson se sont réveillés comme des éléphants.
C'EST l'histoire de la création du peuple Bunong. Pour les Bunong, les hommes et les éléphants étaient autrefois les mêmes et, jusqu'à il n'y a pas si longtemps, ils pouvaient même parler une langue commune.
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Au plus profond des collines rouge sanglantes de la province de Mondulkiri, dans l'est du Cambodge, au-delà du village poussiéreux de Senmonorom, un troupeau d'éléphants d'Asie s'est retiré dans la jungle.
Avec une poignée d'autres invités, mon petit ami et moi gravissons une colline balayée par le vent dans le lit d'une camionnette. La terre est carbonisée par la brûlure de la saison: l'herbe fraîche force à traverser les cendres qui fertilisent les nouvelles cultures. Après avoir traversé un damier de fermes cisaillées, nous nous trouvons maintenant sur une étendue de terre bunong autochtone, enfouie dans la jungle crue et vallonnée entre la forêt protégée de Seima et le refuge faunique de Phnom Prich.
Jack Highwood, fervent directeur et fondateur du projet Elephant Valley (EVP), saute du taxi et balaie les bras devant l'océan d'arbres devant nous. "Bienvenue au paradis des éléphants". Ses yeux brillent d'un bleu comme le ciel de Mondulkiri.
Le vice-président exécutif sauve des animaux surmenés de familles Bunong qui ne peuvent plus s'occuper de leurs éléphants. L'EVP verse aux mahouts ou aux propriétaires d'éléphants le même salaire que leurs animaux feraient transporter du bois de la jungle. L'EVP loue également des terres à des villageois qui, autrement, coupent et brûlent la forêt pour faire pousser du riz, offrant un remboursement équivalent au profit réalisé sur la récolte. Toujours entretenus par leurs mahouts d’origine, les éléphants s’installent dans la jungle reboisée, où ils se défoulent dans une sorte de "maison de retraite pour éléphants".
Cinquante pour cent des fonds générés par les visiteurs et les bénévoles qui viennent observer les éléphants dans leur habitat naturel (le vice-président européen facture 30 dollars par demi-journée au troupeau) sont directement utilisés par le projet Elephant Valley pour protéger les éléphants d’Asie et donner à la communauté de Bunong “Keep the forest forest.” EVP emploie un personnel autochtone de 38 personnes et couvre les soins de santé de leurs familles. Ils organisent également un programme de sensibilisation pour les villageois qui possèdent et travaillent toujours des éléphants et financent les salaires de 16 policiers de la faune à plein temps qui patrouillent dans la forêt protégée de Seima adjacente et arrêtent des braconniers et des bûcherons illégaux.
En descendant le sentier escarpé dans la jungle, Jack décrit les origines du projet Elephant Valley. En 2006, Jack dirigeait une clinique mobile pour éléphants qui répondait aux appels médicaux d'urgence. Les éléphants que Jack a de plus en plus vus ont été poussés par des familles désespérées pour gagner leur vie en transportant du bois d'oeuvre, de l'huile de teck et des réserves de miel sauvage provenant de forêts en déclin. Ayant besoin d'un endroit pour «reposer» les éléphants malades, Jack se retrouva bientôt en train de construire un sanctuaire pour éléphants. Grâce à un processus de réunions et de négociations avec les villageois, Jack a progressivement acquis son troupeau de 12 éléphants. Dans certains cas, les animaux ont été achetés directement, et dans d'autres cas, ils ont été loués. Finalement, le troupeau a été relâché dans les 1 600 acres de forêt du vice-président exécutif.
Alors que Jack termine son récit, les éléphants émergent, claquant à travers le sous-bois et les peuplements de bambous. Un cornac, monté sur le cou de la matriarche en plomb, navigue en exerçant une pression sur ses immenses oreilles pliées. Nous nous retirons des cercles imaginaires de 6 mètres entourant chaque animal que les visiteurs sont priés de respecter.
«La beauté de ce projet, explique Jack, est que c'est un endroit où il est possible de prendre du recul et de voir les éléphants être de vrais éléphants.»
Alors que le troupeau s'enfonce dans la rivière, plongeant dans des mares orange, Jack souligne les signes physiques de leurs vies et de leurs blessures. Les ex-bûcherons ont des côtes comprimées, courbées après des décennies de transport du bois dans les ravins. D'autres, qui fréquentent les touristes, ont des nœuds épais de tissu cicatriciel qui tachent leurs peaux à cause des frottements causés par les selles qui causent des abcès.
Les cornacs tombent du cou de leurs éléphants et commencent à les asperger de seaux d'eau. "Ces" filles "sont des ajouts relativement récents dans la famille de la vice-présidente exécutive", explique Jack. «Lorsque nos éléphants sont arrivés pour la première fois, ils ont été tellement contrôlés qu'ils sont en« mode tracteur ». Ils se tiennent parfaitement immobiles et attendent des commandes.
"Notre défi, " s'arrête Jack, "est de faire sortir l'éléphant." Les nouveaux arrivants sont guidés par les premiers arrivants, apprenant à communiquer correctement, à mélanger un bon lisier de boue et à se baigner correctement. «C'est incroyable de voir leur développement. "Nous ne pouvons pas apprendre à un éléphant à être un éléphant", admet Jack, "mais nous pouvons les mettre dans de bonnes conditions, puis prendre du recul."
Après plusieurs heures à harceler le troupeau, nous gravissons la colline jusqu'au siège du vice-président exécutif pour le déjeuner.
Photo: Eben Yonnetti
Rester au siège de la vice-présidente exécutive
L'hébergement est proposé aux clients dans un groupe de «bungalows pour routards» au toit de chaume perché au-dessus de la jungle. Une cuisine gérée par une famille locale sert un somptueux buffet trois fois par jour, compris dans votre séjour. Chaque jour, une «promenade avec le troupeau» est proposée le matin et l’après-midi, avec la possibilité de subventionner votre séjour en faisant du bénévolat pendant quelques heures. Le projet en cours au cours de notre visite consistait à installer un toit sur une pépinière, qui servira à faire germer des plantes de la forêt pluviale pour les efforts de reboisement d’EVP. Les visites sont limitées à 12 pour assurer une expérience intime avec le troupeau. Faites vos réservations à l'avance pour faire partie des quelques visiteurs que le vice-président voit en une semaine.
Alors que les gibbons nous hantent au crépuscule, je discute avec la responsable du programme d'écotourisme et directrice adjointe de la vice-présidente exécutive, Jemma Bullock, à propos de l'avenir des éléphants d'Asie du Cambodge. Pour commencer, la population d'éléphants en captivité est en train de mourir. La plupart des éléphants de l'EVP ont plus d'un demi-siècle et la plus vieille grand-mère a plus de 65 ans! Traditionnellement, les Bunong prenaient des bébés éléphants de la forêt et les apprivoisaient dans leurs villages. Depuis que cette pratique est illégale depuis longtemps et que les Bunongs n'ont jamais élevé leurs éléphants en captivité pour des raisons religieuses impliquant l'esprit des animaux, la population d'éléphants en captivité est bien avancée dans ses années dorées.
«En tant qu'organisation, nous devons regarder au-delà de la population vieillissante et reconnaître que dans quelques décennies, elle cessera d'exister», explique Jemma. Cette année, la vice-présidente exécutive prévoit d'étendre son programme afin d'étudier et de surveiller plus activement les 140 têtes d'éléphants sauvages insaisissables en formant leur équipe de contrôle à la surveillance du troupeau lors des patrouilles. EVP investit également dans des drones pour cartographier et cibler plus efficacement le braconnage et espère concevoir un programme de surveillance nocturne infrarouge destiné aux touristes sérieux souhaitant se rapprocher du troupeau sauvage.
Les Bunong, qui s'identifient aux éléphants et croient en un ancêtre commun, commencent tout juste à entrevoir tout ce qu'ils perdent avec la forêt et ses éléphants. Réalisant à quel point ils sont en jeu, les villages locaux soutenus par EVP ont commencé à faire campagne pour obtenir le statut d’organisation autochtone et à défendre leurs droits à la forêt. Jemma conclut: "La communauté a déclaré se sentir plus forte après le retour des éléphants."
Au cours de notre dernière après-midi avec le troupeau, nous avons appris que les éléphants communiquaient entre eux par des vibrations, faisant résonner les grands vides d'air dans leur crâne. Leurs appels plangents lancés à travers la jungle, parfois trop profonds pour les oreilles humaines, sont ressentis dans les coussinets sensibles des pieds des autres éléphants. La terre est leur moyen de communication.
Je me souviens de l'histoire de la création Bunong et de leur conviction que les humains et les éléphants parlaient autrefois un langage commun. Alors que nos actions humaines continuent de dégrader la terre, poussant des espèces telles que l'éléphant d'Asie plus en profondeur dans les collines, nous devons nous rappeler que nous n'avons pas encore tout perdu. Les éléphants résonnent encore au plus profond de la jungle de Mondulkiri et, si nous écoutons attentivement la terre, nous pouvons entendre leur appel.
Pour en savoir plus sur la culture Bunong, acheter de l'artisanat traditionnel ou visiter un village avec un guide autochtone (15 USD par personne pour une excursion d'une demi-journée; 25 USD par personne pour une excursion d'une journée), réservez avec Bunong Place à l'adresse www.bunongcenter.org.
