Vie d'expatrié
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DEPUIS LE VIEUX ROYAUME DE SIAM, les éléphants ont été un symbole durable de la culture, de la religion et du pouvoir royal thaïlandais. Ils ont été utilisés par les rois dans la guerre, échangés contre des rançons, ont servi à trouver un emplacement pour et à la construction de temples, et ont aidé l'industrie forestière à transporter du bois d'œuvre et à défricher les forêts.
Au début du 20ème siècle, il y avait plus de 100 000 éléphants domestiqués en Thaïlande.
En 1989, le gouvernement thaïlandais a imposé une interdiction forestière dans tout le pays. C’était une bonne nouvelle pour tous les éléphants sauvages encore vivant dans les petites parcelles de forêt vierge, mais même si cette interdiction était bien intentionnée, elle a eu un effet secondaire préjudiciable sur la population d’éléphants domestiquée. Ils n'étaient plus utiles à leurs propriétaires, qui devaient maintenant trouver un moyen de payer leurs soins et leur entretien.
De nos jours, la situation est critique: il ne reste qu'environ 3 000 à 4 000 éléphants en Thaïlande, la plupart d'entre eux domestiqués. En 1986, l'Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources (UICN) les a ajoutées à la liste croissante d'espèces menacées d'extinction en Asie.
Leur habitat naturel cédant lentement mais sûrement la place à l’industrialisation et à l’agriculture, la réintroduction des éléphants dans la nature semblait une tâche impossible. Heureusement, le boom de l'industrie du tourisme a offert une nouvelle opportunité aux mahouts (propriétaires d'éléphants / gardiens). Mais comme cela se produit souvent, lorsque les animaux et la commercialisation se rencontrent, le risque d'abus et d'exploitation devient réel, car les éléphants devaient être entraînés brutalement pour apprendre de nouveaux «trucs» pour les touristes.
Aujourd'hui, une alternative viable aux camps d'éléphants touristiques et touristiques est le «tourisme responsable d'éléphants», qui peut contribuer à assurer la présence future des éléphants de Thaïlande… mais uniquement si ces sites maintiennent le plus haut niveau de soins, d'hygiène et d'environnement.
Voici quelques conseils pour vous aider à choisir vos camps et sanctuaires de manière responsable:
- Les camps qui permettent de monter un éléphant doivent être évités. Cependant, si vous voulez vraiment en faire l'expérience, assurez-vous qu'une seule personne monte sur le cou de l'éléphant, par opposition à plusieurs adultes chevauchant une lourde chaise de trekking à l'arrière de l'éléphant.
- Une autre chose à surveiller est l'utilisation de bullhooks. Les poignées munies de crochets métalliques pointus sont utilisées pour poignarder des zones sensibles telles que la bouche ou les oreilles afin de provoquer la douleur et entraîner les éléphants à se comporter.
- Les éléphants ont besoin de stimulation, d’enrichissement et de nourriture. Le meilleur endroit pour les visiter est dans leur environnement naturel, ou le plus près possible de celui-ci. Cherchez un sanctuaire qui offre aux éléphants de l'espace pour se promener librement, se baigner et se mettre à l'abri de la chaleur.
- Recherchez des camps proposant des activités «à faible impact», telles que se baigner ou nourrir des éléphants, et évitez tout ce qui inclut un spectacle avec des lunettes artificielles telles que peindre, jouer au football ou transporter des touristes dans la jungle.
En Thaïlande, de nombreux camps s’appellent des «sanctuaires» tout en respectant des normes douteuses en matière de bien-être. En voici quelques-unes qui offrent un tourisme véritablement responsable et des opportunités de bénévolat à ceux qui souhaitent travailler avec les animaux:
Parc naturel des éléphants
Fondée dans les années 1990, ENP est le travail d'amour de Sangduen “Lek” Chailert. Son objectif est de fournir un sanctuaire et un centre de sauvetage aux éléphants qui sont libres de se promener dans un magnifique cadre naturel, aux côtés d'autres animaux sauvés tels que les chats et les chiens. Lek a été nommée «héros de l'Asie» par Time Magazine pour son dévouement envers les éléphants. ENP travaille également à la préservation et à la restauration de la forêt pluviale, ainsi qu'à l'éducation des visiteurs sur les espèces en voie de disparition locales.
BEES Sanctuaire des éléphants
Le sanctuaire des éléphants de Burm et Emily (BEES) offre un lieu de résidence privilégié aux éléphants âgés et retraités. Tout comme ENP, les éléphants se déplacent librement dans une vaste zone préservée. Les fondateurs se concentrent sur l'éducation des touristes et proposent des cours d'anglais à la communauté locale. Ils cultivent également leurs propres cultures pour être plus durables et plus écologiques.
Fondation des amis de la faune en Thaïlande
WFFT offre des opportunités de volontariat à ceux qui souhaitent travailler avec les éléphants. Leurs principaux objectifs sont de sauver les animaux sauvages et de promouvoir la conservation. Ils offrent des bungalows de base comme hébergement pour les volontaires. Le sanctuaire abrite non seulement des éléphants, mais également des gibbons, des macaques, des ours et un tigre.
Le projet Surin
La plupart des sanctuaires sont situés dans le nord de la Thaïlande, près de Chiang Mai, mais le projet Surin est une nouvelle initiative visant à améliorer les conditions de vie des éléphants dans le nord-est de la Thaïlande et à fournir un revenu économique durable à leurs mahouts de la communauté locale. Leur programme de volontariat permet aux touristes de s'informer sur le bien-être des éléphants et de les aider dans leurs tâches quotidiennes. Un mot d’avertissement cependant: Le projet Surin n’est pas un sanctuaire pour les éléphants et se situe dans une installation gérée par le gouvernement qui n’a pas les mêmes normes de bien-être que les sites énumérés ci-dessus.
Rappelez-vous: les besoins des éléphants, pas ceux des touristes, doivent venir en premier.
