Cyclisme
Le Laos est le pays le plus bombardé au monde par habitant. De 1964 à 1973, les États-Unis ont largué plus de deux millions de tonnes de munitions au Laos au cours de 580 000 missions de bombardement, ce qui équivaut à un chargement de bombes toutes les 8 minutes, 24 heures sur 24, pendant 9 ans.
Ces bombes étaient censées perturber le sentier Ho Chi Minh, un réseau de sentiers de jungle et de montagne qui servait de voie d'approvisionnement logistique à l'armée nord-vietnamienne pendant la guerre du Vietnam.
Jusqu'à un tiers des bombes larguées n'ont pas explosé, laissant le Laos contaminé par de vastes quantités de munitions non explosées (UXO). Plus de 20 000 personnes ont été tuées ou blessées par des UXO au Laos depuis la fin de la guerre.
En septembre 2016, Rohan et moi avons tenté de retracer le sentier du Laos à vélo.
Je suis incroyablement reconnaissant au Gladstone Memorial Trust pour son soutien à cette aventure. Ce journal photo est ma façon de dire merci.
Nous avons assemblé nos vélos à la gare de Dong Hoi. Nous possédions le savoir-faire mécanique d'une pomme de terre et notre préparation complète avant le voyage consistait à télécharger Bike Doctor sur l'App Store.
Dans les semaines à venir, cela deviendrait une scène commune: nous nous imbibions de fous merveilleux, aidés par des habitants curieux et serviables, dont beaucoup possèdent une connaissance encyclopédique de tout ce qui a trait au vélo.
La route du Laos a grimpé sans relâche jusqu'au col de Mu Gia. Ce poste frontière était le principal point d’entrée du sentier Ho Chi Minh; en 1966, 75% de tous les camions avaient franchi la porte de la mort. En raison du trafic intense parcouru par cette vallée calcaire déchiquetée, cette dernière est devenue l'un des endroits les plus bombardés de la planète. Un pilote américain l'a qualifié de «lieu le plus abandonné au monde».
Cela est évident avec le recul, mais ce premier jour, 11 heures de selle, laissait deviner que cette visite ne serait pas aussi facile qu’une descente de King's Parade vers les salles de conférence de Mill Lane.
Pour diverses raisons pratiques, principalement la combinaison de l'eau et du sol pour former de la boue, le calendrier de la guerre du Vietnam était dicté par les saisons sèches et humides de la région indochinoise. Les pluies sont si débilitantes que les Américains ont lancé l’Opération Popeye, un programme de modification du climat propice à l’ensemencement des nuages conçu pour prolonger la saison de la mousson. Les doctrines de bataille ont été établies pour s'adapter à la nature.
Alors naturellement, Ro et moi avons trouvé sage d'essayer le sentier HCM pendant la saison des pluies.
L’une des parties les plus difficiles de la tournée a été la découverte décourageante et constante qu’il y avait toujours plus d’eau. Le problème avec les conditions montagneuses est que vous ne voyez jamais ce qui vous attend. Chaque fois que nous nous hissions au sommet d'une colline, nous découvrions qu'il y avait une vallée inondée au-delà.
Même si Ro et moi voulions nous allonger et mourir, nous étions bêtement captivés et inspirés par la façon dont l’armée nord-vietnamienne entretenait le réseau de sentiers pendant neuf ans, pendant la saison de la mousson, tout en étant bombardée sans relâche.
Il y a terriblement peu d'informations disponibles sur le sentier en ligne, et nous avons principalement réalisé notre planification d'itinéraire à l'aide d'images satellite. Malheureusement, le sentier, par définition et par conception, a été conçu pour être invisible aux regards indiscrets du ciel.
Tenez-vous à la montagne et vous savez que vous êtes dans un grand espace. Tenez-vous dans une forêt tropicale humide et les arbres vous entourent, vous êtes encombrés, vous êtes nombreux. Vous sentez mais ne voyez pas l’immensité autour de vous, comme un petit enfant perdu dans un océan de jambes velues.
La même forêt ombrophile qui abritait le Viet Cong abrite maintenant l’activité de nombreuses exploitations extractives. L'abattage illégal est généralisé au Laos, alimenté par la demande chinoise et autorisé par une gouvernance cavalière. En 2013, le Laos a exporté 1, 4 million de mètres cubes de bois, soit plus de 10 fois la récolte officielle de bois.
Une fois, nous avons rencontré un convoi d'hommes armés. Nous ne posâmes aucune question et essayâmes de notre mieux de paraître intensément inoffensifs, ramenant aussi vite que nous le permettions nos cuisses pâles.
Il est facile de penser à la guerre comme à un signet dans l’histoire, un épisode d’une heure avec une sous-action sur History Channel. Cela faisait réfléchir de voir comment le conflit continuait de faire partie de la vie quotidienne dans les régions rurales du Laos. Les maisons ont souvent une antenne parabolique et un cratère à la bombe à l’avant.
Malgré tout, la vie dans le Laos rural continue. J'ai eu du mal à prendre des photos et à écrire des mots sympathiques envers les moments liminaires qui composent la vie dans certaines régions du Laos, qui révèlent un héritage de conflit à la fois décontracté et choquant, un «oh» indifférent et un «oh merde» perturbé..
Nous sommes allés aussi loin que Xépôn avant de revenir vers Hue, son rôle le plus connu dans l'offensive du Têt. Nos mégots étaient incroyablement douloureux. J'ai pris d'autres photos de la plage, du marché, de nos cuisses, de gens en train de manger.
Nous avons réussi à collecter des fonds pour le Mines Advisory Group. Je ne comprends pas encore toute la signification de ce voyage, mais je sais que cette expérience nous a été très bénéfique. beaucoup appris sur nous-mêmes, sur ce que l’aventure signifie pour nous, sur des pans de l’histoire que les autres préfèrent nous oublier.
Si vous souhaitez faire le sentier Ho Chi Minh ou faire du vélo au Vietnam et que vous avez besoin d'informations, donnez-moi un cri.
Nous recommandons à tout le monde d'essayer de faire du cyclotourisme de temps en temps. Vous n'avez pas besoin de nager avec votre vélo ou de glisser dans la boue.
Pour mettre les choses en perspective, Ro n’a vraiment appris à pédaler qu’à la fin de l’année dernière et nous n’avions jamais fait de vélo auparavant. Nous sommes toujours majestueusement incompétents sur deux roues. Descendre à King's Parade en direction des salles de conférence de Mill Lane est toujours une corvée.
