Les voyageurs raffolent des sites archéologiques. Les pyramides et les temples pharaoniques d'Egypte, le Colisée de Rome, Chichen Itza au Mexique et le Stonehenge d'Angleterre - pour n'en nommer que quelques-uns - sont si incroyablement populaires que des visites entières sont prévues autour de leur visite. Mais notre intérêt pour les vestiges de civilisations anciennes se limite souvent aux sites qui se connectent à notre flux Instagram, laissant d’autres incroyables ruines antiques presque inconnues et sans visiteurs.
Exemple: nos voies de déplacement ressemblant à un troupeau ont conduit nombre d’entre nous à visiter l’ancienne ville de Pétra en Jordanie. Nous allons en masse visiter les incroyables monuments sculptés dans les roches de grès, tandis que Mada'in Saleh, un site très similaire situé en Arabie saoudite à moins de six heures de route de Petra, reste presque vide.
Photo: Google Maps
Mada'in Saleh est situé dans le nord-ouest du royaume d'Arabie Saoudite. Bien que le site soit dans le désert, vous n'aurez pas besoin de marcher pendant des jours pour y accéder. L'aéroport le plus proche se trouve à 40 minutes de route au sud du site archéologique, dans la ville d'Al 'Ula. Vous pouvez prendre un vol direct pour Al 'Ula depuis la capitale, Riyad (le vol dure une heure et 40 minutes) ou partir de Médine pour moins de quatre heures.
Les voyageurs qui souhaitent visiter Mada'in Saleh doivent d'abord obtenir une autorisation et engager un guide. Selon le New York Times, tout cela se fait facilement et rapidement via la réception de votre hôtel et avec une copie de votre passeport.
Mada'in Saleh (appelé Al-Hijr en arabe) date du premier siècle avant notre ère au premier siècle de notre ère. Ce site vieux de 2 000 ans a été construit par des Nabatéens, des peuples arabes pré-islamiques du nord de la péninsule arabique, réputés pour leur habile berceau d’eau dans le désert d’Arabie.
Mada'in Saleh était la deuxième plus grande ville de la civilisation nabatéenne - la plus grande étant la capitale de Nabataea, Petra. Mada'in Saleh était située sur le chemin de la route du commerce international qui reliait l'Arabie, le monde méditerranéen et l'Asie. La civilisation nabatéenne s'est effondrée vers le quatrième siècle avant J.-C. lorsque des marchandises commerciales ont commencé à être acheminées via la Syrie et la mer Rouge plutôt que par la terre des Nabatéens où elles imposaient des taxes sur les caravanes. Selon la Commission saoudienne du tourisme et du patrimoine national, Mada'in Saleh aurait disparu au milieu du deuxième siècle de notre ère.
Les ruines du site sont constituées de puits d'eau, d'immenses monuments creusés dans la roche et de tombes ornées de façades et d'inscriptions richement décorées. Selon l'UNESCO, il reste 111 tombes monumentales à Mada'in Saleh, dont 94 sont décorées. Les visiteurs du site peuvent entrer et explorer les tombes sans avoir à rivaliser avec quiconque pour obtenir de l'espace - l'endroit est presque entièrement dépourvu de touristes.
Bien que ces vestiges architecturaux ne soient pas aussi vierges et soignés que ceux trouvés en Jordanie, ils restent extrêmement beaux et bien préservés. Selon la Commission saoudienne du tourisme et du patrimoine national, Al Qasr Al Farid (photo ci-dessous) est le tombeau le plus célèbre de la nécropole, car il a été sculpté dans un seul et même grand rocher et se trouve seul dans le paysage désertique.
Mada'in Saleh est devenue le premier site du patrimoine mondial d'Arabie saoudite en 2008, mais les difficultés rencontrées précédemment pour obtenir un visa et la réputation très conservatrice du pays et ses piètres résultats en matière de droits de l'homme ont dissuadé les touristes. Toutefois, depuis que l’Arabie saoudite s’est récemment ouverte aux étrangers, de plus en plus de voyageurs pourront peut-être consulter ce magnifique site qui se compare à Pétra à tous les niveaux.
