Vie d'expatrié
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Michele La Morte-Shbat décide de quitter une vie confortable à Washington pour s'installer en Arabie saoudite.
«Je n'ai jamais voulu de toi ici» dit-il. "Quand ils m'ont demandé, je leur ai dit que vous aviez tous tort pour le travail."
Mon coeur a sauté un battement. Je regardai les morceaux de moquette de bureau marron effilochés, la lumière du soleil de l'après-midi filtrant à travers les vitres de l'hôpital spécialisé King Faisal (KFSH) à Riyad en Arabie saoudite.
C'était en novembre 2000. Il y a quelques jours à peine, mon mari Bishara et moi avions quitté une vie presque idyllique à Washington, où nous avions partagé une maison de cinq chambres avec la clôture de piquetage blanche américaine nécessaire pour nous rendre en Arabie saoudite.
Notre vol de l'aéroport Washington Dulles à Riyad, en Arabie Saoudite, a duré près de 20 heures exténuantes, emportant avec nous nos deux caniches bien-aimés en abricot, nos 43 bagages: notre vie entière. Cinq mots menaçaient de rendre notre voyage à mi-chemin dans le monde sans signification. Je jetai un coup d'œil à Abdullah, l'homme que j'avais hâte de rencontrer en tant que nouveau chef, dans son thobe blanc et craquant, et son ghuttra, cherchant son visage chérubique, essayant de comprendre ses mots sans laisser mes émotions m'exciter. Étais-je prêt à laisser mon dur labeur être étouffé par ce bureaucrate à la voix basse?
S'installer en Arabie Saoudite n'était pas un choix que mon mari et moi avions conclu à la légère. Après avoir passé dix-sept ans dans la banlieue urbaine de la capitale nationale, j'ai commencé à remarquer une sorte d'inquiétude dans ma vie.
J'avais une vie personnelle heureuse et épanouissante avec mon mari et mes amis et j'aimais mon travail et mes collègues de travail, mais je ne pouvais m'empêcher de penser que j'avais atteint un plateau. Je me sentais comme si je me tenais au bord d'un rivage imaginaire comme une épouse de marin, voulant qu'un navire familier apparaisse à l'horizon.
Je me suis disputé avec culpabilité en me sentant obligé de sortir de cette existence parfaitement belle. En sortant avec Bishara, un ressortissant chrétien libanais né en Jordanie, je me suis familiarisé avec ce qui me semblait être la région énigmatique et ésotérique du Moyen-Orient.
Danse à l'épée dans un festival à Riyad
Je suis resté curieux de cette partie du monde après notre mariage, toujours intrigué quand Bishara a parlé de son enfance et de ses expériences grandissant à l'étranger. Mon désir - comme une fièvre modérée - de vivre une aventure culturelle me rattrapait à la fin de 1999, alors que je me sentais particulièrement attiré par une Arabie saoudite insondable.
On ne pouvait nier l'effet que même la simple mention du Royaume avait sur moi; Je revivais dans ma tête des images de palais blanchis à la chaux, de rues pavées de galets encombrées de charrettes de marchands et de femmes royales enveloppées de noir glissant silencieusement à travers des places aériennes. Les images scintillaient comme des scènes d'un film non encore terminées. Alors que je partageais mes sentiments avec Bishara, ses yeux normalement joyeux s’embrumèrent et son front se tendit. «Arabie saoudite, pourquoi l'Arabie saoudite?» A-t-il demandé.
Je ne pouvais pas dire exactement pourquoi, je savais simplement que c'était l'endroit qu'il me fallait explorer à ce stade. Plus je réfléchissais à la possibilité de commencer une nouvelle vie dans ce pays mystérieux, plus je me sentais enthousiaste. La nouvelle énergie retrouvée a remplacé mon agitation et a finalement influencé mon mari, initialement réticent.
J'ai pensé, peut-être naïvement, que la recherche d'un emploi était peut-être la pente la plus difficile à franchir pour effectuer cette transition dans la vie. Pendant neuf mois, mon mari et moi avons travaillé fébrilement pour trouver un emploi en Arabie saoudite. Après un premier voyage dans le Royaume avec le Conseil des affaires américano-saoudien en février 2000, Bishara a eu la chance de rencontrer un cheikh saoudien qui a gentiment promis de lui trouver un emploi, puis de Bishara, car les restrictions du travail saoudien limitaient mes perspectives d'emploi au monde universitaire. les hôpitaux et les banques de femmes.
Fidèle à sa promesse, une semaine après la conversation téléphonique entre Bishara et le cheikh, nous avons reçu un appel de l'hôpital spécialisé King Faisal, une institution médicale réputée du Moyen-Orient, dotée d'un personnel bien formé et demandant mon CV. Deux semaines plus tard, nous avons été informés de mon nouveau poste à la tête d'un département récemment créé au sein du bureau des finances.
Mon enthousiasme initial a été de courte durée et a été remplacé par des maux de tête administratifs: d'innombrables appels téléphoniques à la direction de KFSH sur les détails de mon contrat de travail et de mon salaire, sur la logistique de la collecte de nos deux caniches abricots miniatures, des visites répétées chez le médecin les examens médicaux requis et la fourniture à l'hôpital de rapports d'antécédents criminels, de formulaires de visa et de dossiers familiaux.
J'ai commencé à penser que notre nouvelle vie en Arabie saoudite ne se concrétiserait jamais. Que ce soit par la force de ma détermination ou par une série de pauses chanceuses, je me suis néanmoins retrouvé à des milliers de kilomètres de la seule demeure que je connaisse, celle de rencontrer mon nouvel employeur.
«Abdullah», ai-je commencé, trouvant finalement ma voix. «Je suis venu ici pour travailler en équipe, travailler dur et aider votre département à être le meilleur possible.» Une lueur de remords passa sur le visage de Abdullah. "Et bien", répliqua-t-il, "Je ne pense vraiment pas que vous ayez les antécédents appropriés pour faire partie de notre groupe."
Avec ma détermination, j'ai persévéré. «Abdullah, je suis intéressé par l’apprentissage et j’étudie rapidement. Je suis sûr que toutes mes faiblesses peuvent être surmontées."
Abdullah m'a fixé avec un air sévère et interrogateur, puis a brusquement tourné le dos en marchant dans le couloir. Je suis resté sur place, incertain de ce qui venait de se passer. Plusieurs minutes passèrent et ni Abdullah ni un autre supérieur ne parurent m'escorter poliment hors du bâtiment. J'ai commencé à réaliser que mon travail restait intact et laissais échapper un soupir de soulagement.
Bâtiment KFSH où l'auteur a travaillé
Il n’a jamais été un moment où je n’étais pas conscient d’être une femme professionnelle travaillant en Arabie saoudite. Le Moyen-Orient et ses coutumes ont fait l’objet d’une attention considérable au cours des huit dernières années. J'admets ma propre curiosité et ma propre appréhension avant de me rendre dans le Royaume, évoquant des mythes et des rumeurs selon lesquels j'avais entendu parler des règles et réglementations strictes imposées aux femmes.
Bien qu'ils aient très certainement voulu dire bien, les amis et la famille ne manquent pas d'opinions et (j'apprendrais bientôt) des faits erronés ou sensationnalistes sur le sort «tragique» des femmes dans le royaume. J'étais cependant déterminée à commencer ma nouvelle vie avec une ouverture totale et à en apprendre autant sur moi-même que sur la culture grâce à cette nouvelle expérience.
J'ai pris de petites respirations apaisantes alors que je marchais dans le couloir du bureau le premier jour de travail. À ma grande surprise et soulagement, deux jeunes femmes saoudiennes m'ont chaleureusement salué en m'offrant du café à la cardamome, une boisson populaire au goût piquant, épicé et sucré, qui a servi de pause bienvenue à mes débuts frénétiques dans le Royaume.
Mes collègues saoudiens étaient cordiaux, mais moins familiers. Ils m'ont tendu des poignées de main et des réserves d'acier. Cette réception m'a laissé un peu perplexe, car j'étais habitué à des salutations informelles suivies des «petites conversations» requises typiques des environnements de travail américains.
Dans les semaines qui ont suivi, j'ai été agréablement surprise de constater que cette relation de travail apparemment restreinte avec mes collègues saoudiens cédait le pas à une association presque familiale. On m'appelait «soeur», ce qui me donnait un certain respect. Avec le temps, même mon patron, Abdullah, est devenu un bon ami et presque un frère de Bishara et de moi, nous aidant dans des épreuves personnelles pénibles et des situations périlleuses.
Au cours de mes premières semaines à l'hôpital, je me suis retrouvé à apprendre plus que mon nouveau travail; les aspects du travail que je prenais pour acquis aux États-Unis sont soudainement devenus complètement nouveaux. L’étiquette professionnelle, par exemple, a pris un tout autre sens dans ce nouveau lieu de travail, et j’ai dû réapprendre un ensemble de protocoles divers pour s’intégrer.
À certains moments, je me suis retrouvé à marcher légèrement sur les rôles culturels et traditionnels des femmes et des hommes et sur les interactions appropriées entre les deux. Si j'étais l'une des deux femmes présentes à une réunion avec une majorité d'hommes présents, il n'y avait pas de code de comportement particulier; Je me sentais à l'aise assis là où j'aimais et m'exprimais librement. Les femmes, en particulier les expatriées occidentales, ont également été autorisées à avoir plus d'informalité lorsqu'elles discutaient individuellement de problèmes liés au travail avec un collègue de travail saoudien.
Il était toutefois important que la discussion soit axée sur le travail et non sur le domaine personnel. À d’autres occasions, comme le moment où nous avons accueilli un nouveau directeur du groupe Finance ou le rassemblement d’hommes et de femmes réunis dans une salle de conférence pour célébrer le départ à la retraite d’un collègue, la tradition voulait que les hommes et les femmes restent séparés.
C’est dans ces circonstances que je me suis efforcé de respecter les coutumes de mon pays d’accueil. À certains moments, j'avais instinctivement envie de rejoindre un collègue saoudien, groupé avec d'autres cohortes masculines de l'autre côté de la salle, pour discuter d'un problème professionnel particulier, et je devais me retirer. À ces occasions, je me sentais particulièrement nostalgique de la facilité de circulation entre mes collègues masculins et féminins aux États-Unis.
Mon rôle de superviseur pour les hommes arabes, y compris les ressortissants saoudiens et libanais, a également nécessité quelques ajustements mentaux de ma part, me laissant plus qu'un peu curieux et anxieux.
Semblable à la personnalité de mon lieu de travail que j’ai assumée aux États-Unis, j’ai jugé important de transmettre à travers mes déclarations et mes actions que j'étais un joueur d'équipe et un professionnel. S'il y avait des problèmes avec mes subordonnés masculins arabes ayant une femme patronne américaine, ces sentiments étaient laissés inexprimés verbalement ou autrement.
Son coéquipier saoudien, Saad, était intelligent, extrêmement poli et respectueux. Notre association de travail a évolué vers une relation plus traditionnelle superviseur / subordonné, la rendant moins familiale que la relation de travail que je partageais avec mes pairs saoudiens en dehors de mon groupe. J'ai également contesté la question de mon subordonné libanais, qui avait travaillé pour deux entreprises américaines de premier plan aux États-Unis, et qui sollicitait régulièrement Abdullah pour son travail. Heureusement, j'avais rencontré une situation similaire plusieurs années auparavant avec un subordonné ambitieux lorsque j'étais directeur financier du gouvernement américain.
Festival à Riyad
Les responsabilités et les complexités de la gestion semblent transcender les clivages culturels ou de genre. Dans les deux cas, je me suis concentré sur la promotion d'un équilibre entre le concept d'effort d'équipe et le maintien de lignes d'autorité claires.
Outre les «hauts et les bas» inhérents à tout lieu de travail, il existait des différences évidentes entre l'Amérique et Riyad, telles que la semaine de travail du samedi au mercredi, les lois interdisant aux femmes de se rendre au travail (ou ailleurs) et le parfum de bakhour (encens) flottant dans les couloirs.
D'autres, moins transparentes, les coutumes m'ont laissé légèrement ahuri. Par exemple, j’ai rapidement appris, par exemple, que les hommes saoudiens avaient l’habitude de laisser les portes se fermer derrière eux, peu importe qui les suivait, alors qu’ils traversaient rapidement les halls du complexe hospitalier. Avec le temps, j'ai réalisé que même les femmes ne gardaient pas les portes ouvertes les unes pour les autres.
Mon mari a expliqué que les Saoudiens souhaitaient probablement éviter tout geste susceptible d'être interprété comme flirt ou inapproprié. Ironiquement, bien que j’ai régulièrement demandé à des hommes aux États-Unis de franchir une porte devant moi afin de renforcer la notion d’égalité des sexes, je me suis retrouvé à manquer de cette courtoisie occidentale commune lorsqu’on se déplaçait dans les couloirs de KFSH.
Une autre pratique que j’ai rapidement appris à intégrer consistait à utiliser les expressions «inshallah» ou «si Dieu le veut» dans mon discours quotidien, dans des contextes tant sociaux que professionnels. Les expatriés apprennent ce néologisme quelques jours après leur arrivée dans le Royaume. "Inshallah" suit de nombreuses pensées exprimées, souhaits, questions et réponses. La phrase est si courante qu’elle s’enracine dans la langue vernaculaire de l’expatrié ordinaire.
«Pouvons-nous nous réunir aujourd'hui à 13 heures?» «Inshallah», vient la réponse. Ou bien, pensez-vous que nous pouvons terminer ce rapport d’ici la fin de la journée? »Sans hésiter, la réponse est« inshallah ». Un jour où mon mari et moi nous sommes rentrés au travail après un rendez-vous médical, nous nous sommes retrouvés. au milieu d'un ascenseur encombré.
L'ascenseur s'est arrêté au deuxième étage et un monsieur à l'extérieur a demandé si l'ascenseur était en train de monter; plusieurs d'entre nous ont répondu automatiquement, «inshallah». Il n'a pas fallu longtemps pour que je me retrouve à dire «inshallah» lors de réunions ou au cours de conversations en milieu de travail.
En dépit de la période d'apprentissage parfois difficile pour m'habituer à mon nouveau lieu de travail, les jours ont passé assez vite, jusqu'à ce que je me souvienne à peine de ma routine quotidienne de travail aux États-Unis. Bien que mon horaire ait un rythme d'horaires et de réunions similaire, les heures de travail étaient agréablement ponctuées de moments de repos gratifiants - pas le même genre de tasse de café à emporter à regarder nos montres -type de moments de conversation que je connaissais trop bien de mes expériences professionnelles personnelles et de celles de mes amis.
La culture d'entreprise arabe vous permet, vous encourage en fait, de prendre le temps de votre journée pour vous connecter les uns avec les autres de manière plus conviviale. Habituellement, c’est ce que j’ai découvert, à mon grand plaisir, autour d’un thé à la menthe apaisant ou d’un café à la cardamome accompagné de dattes ou de pâtisseries arabes.
Venant d'un milieu d'entreprise moins soucieux de cet aspect du développement professionnel, je n'avais pas compris à quel point il était vital de ralentir réellement au cours de la journée jusqu'à ce que je travaille sur mon premier grand projet pour l'hôpital quelques mois après le début de mon contrat..
Pique-nique pour expatriés à l'extérieur de Riyad
En janvier 2001, l’équipe que j’ai supervisée est devenue responsable d’un nouveau processus de budgétisation automatisé. Malgré le rythme effréné et les frustrations inhérentes à la mise en œuvre de tout nouveau processus, il était rare de passer une journée sans recevoir de café arabe.
Un après-midi, ma tête enfouie dans une pile de rapports et mes pensées distraites par une présentation imminente le lendemain, une collègue saoudienne lui passa la tête par la porte de mon bureau.
«Michele», a-t-elle appelé. "S'il te plaît, viens à mon bureau, j'ai préparé du thé à la menthe ce matin que j'aimerais partager avec toi."
Ma première impulsion a été de décliner: les préparatifs de ma grande présentation financière ont été finalisés le lendemain matin; Comment pourrais-je tout finir avec cet empiétement sur mon temps de travail critique? Cependant, j'ai compris l'importance de l'interaction humaine sur le lieu de travail arabe et je savais que refuser de telles invitations était considéré comme impoli.
Je fis un sourire et suivis à contrecoeur ma collègue dans son bureau cloisonné. En entrant, je rencontrai une autre femme déjà assise dans le coin, vêtue de la tenue typique des femmes saoudiennes à l'hôpital: une longue jupe tombant sous les chevilles, son chemisier haut placé sur le cou, un foulard noir ornant sa tête et un longue blouse blanche complétant l'ensemble.
J'ai à peine eu le temps de trouver ma propre tasse lorsque les femmes ont éclaté en plaisanteries animées. La conversation sur notre projet financier actuel a été entrecoupée de discussions plus informelles sur la scolarité de leurs enfants ou sur ce que la gouvernante pourrait préparer pour le dîner de ce soir.
Le bavardage et le thé à la menthe aromatique m'ont amené, comme à l'avenir, à apprécier cet instant particulier; J'ai réalisé qu'il y avait des problèmes de vie tout aussi importants, sinon plus, que les tâches à accomplir dans le travail quotidien.
Le complexe hospitalier lui-même a en fait contribué à réduire ce fossé entre travail et vie de façon intéressante et inattendue. Sa vaste propriété était destinée à des femmes célibataires expatriées, principalement des infirmières, en offrant un large éventail de commodités. Des épiceries aux magasins de fleurs en passant par les salles de quilles, la poste et les Dunkin 'Donuts, tout le nécessaire pour qu'une fille occidentale puisse se sentir chez elle, minimisant ainsi son exposition aux coutumes inconnues du Royaume.
La plupart des jours, ces nombreuses installations, combinées à la composition générale du personnel, permettaient de confondre facilement les locaux de l'hôpital avec ceux d'une petite ville ou d'une communauté planifiée. La navigation dans les rayons des magasins de l'épicerie m'a toujours ramené à la réalité. Un marqueur magique noir effaça les bras nus, les jambes et le clivage des modèles sur les couvertures des magazines.
Ma colonne vertébrale s'est enrayée lorsque j'ai ouvert pour la première fois l'un des magazines féminins pour trouver chacune des photos des jeunes mannequins avec des bras et un décolleté noircis similaires; chaque magazine que j'ai feuilleté était le même. Plus tard, j'ai découvert que l'une des tâches informelles de la mottawah, ou police religieuse, consistait à protéger la communauté des moindres allusions de sexualité.
Cette sorte d'activité apparemment insensée à la mottawah a alimenté les rires embarrassés et les longues discussions sur nos expériences non conventionnelles mutuelles au sein du Royaume lors de rassemblements d'expatriés ou de fêtes en soirée. Un grand nombre de mes amies expatriées célibataires qui sont restées en Arabie saoudite pendant une longue période ont finalement conclu que les récompenses financières et les expériences professionnelles et personnelles uniques tirées de la vie dans le royaume l'emportaient sur les préoccupations relatives aux poursuites excentriques et déroutantes de la part de la mottawah.
Bien que les mottawah n'aient pas été autorisés dans les locaux de l'hôpital, je suis resté attentif à ma tenue, surtout pour le travail. Aux États-Unis, j’aurais peut-être choisi ma tenue pour la journée dans les précieuses minutes qui séparent l’assèchement de mes cheveux et le fait de prendre un petit-déjeuner. Bien que mes options vestimentaires soient plus limitées dans le Royaume, mes débuts à la KFSH m'ont permis de consacrer beaucoup de temps à la sélection de vêtements respectueux des coutumes culturelles strictes et des professionnels.
Lors de mon intronisation à KFSH, je m'attendais à être accueilli avec une flotte de robes et de costumes de pantalons bien divisés. Au lieu de cela, les femmes occidentales comme moi ont été autorisées à renoncer à l'abaye noire sur le terrain de l'hôpital; Cependant, il nous était fortement conseillé de nous couvrir les bras et les genoux et les blouses à coupe basse étaient formellement interdites.
Lorsqu'elles ne sont pas à l'hôpital, les femmes occidentales portent l'abaye; dans certains centres commerciaux, ils sont tenus de porter le foulard ou de risquer autrement de rencontrer la "mottawah". Dans des circonstances extrêmes, une femme ou son mari qui, selon ses "yeux, lui permettait de s'habiller de manière indécente, risquait la prison.
Comme la plupart des femmes expatriées, je portais normalement une jupe ou un pantalon mi-mollet (ou plus long) et une longue blouse blanche pour le travail. La mode de mes collègues reflétait cependant la diversité culturelle et stylistique sur le lieu de travail. La femme saoudienne qui travaillait au bureau des passeports était complètement recouverte de noir. Ses yeux, deux bassins de charbon de bois, me fixaient. Sa collègue soudanaise dans une station très proche portait un sarong coloré jaune et bleu et un couvre-chef qui exposait tout son visage défait, laissant des mèches de cheveux furtivement sous son foulard.
À l’hôpital, les femmes libanaises se distinguent nettement de toutes les autres, non seulement par leur tenue vestimentaire, mais aussi par leur attitude confiante; ces femmes portaient des pantalons serrés, des cheveux impeccablement coiffés et un maquillage minutieusement appliqué, démontrant leur connaissance des dernières tendances de la mode. Les femmes libanaises suivaient le même genre de mœurs culturelles que les autres femmes arabes, telles que se couvrir les bras et les jambes lorsqu'elles se trouvaient à l'hôpital et porter l'abaye et le foulard en public (le visage exposé) en dehors des locaux de l'hôpital.
Pourtant, il semblait que dans le monde arabe, les peuples libanais jouissaient d’une plus grande liberté dans le monde de la mode. Il est concevable que cette non-conformité soit due à l'afflux régulier de touristes d'Europe occidentale au Liban à son âge d'or dans les années 1960 et au début des années 1970, avant la guerre civile, alors qu'il était connu sous le nom de «Paris du Moyen-Orient».
En tout état de cause, il m'est apparu de plus en plus évident que les femmes de pays du Golfe tels que l'Arabie saoudite, le Koweït et Bahreïn étaient clairement plus réservées et plus sobres en tenue et en comportement en public que les femmes de pays non membres du Golfe tels que le Liban et la Syrie, Egypte et Jordanie. J'ai vite constaté que malgré la divergence des styles vestimentaires et de la présentation, les femmes n'étaient généralement pas l'objet de regards ni de regards non désirés qui se retrouvaient parfois dans les lieux de travail occidentaux dominés par des collègues masculins.
L'auteur et sa famille
En fait, de grands efforts ont été déployés pour protéger les femmes de cette attention indésirable; Les bureaux des femmes arabes ne se sont jamais installés dans un couloir principal et certaines femmes ont même suspendu des rideaux à l'entrée de leurs bureaux cloisonnés.
Tandis que je me familiarisais avec mon nouvel environnement professionnel et adaptais mon comportement et mon apparence pour s’intégrer, un aspect particulièrement surprenant du lieu de travail saoudien continuait de me fasciner: la relation entre les femmes et leurs cheveux.
Cela peut sembler trivial aux femmes occidentales qui ne pensent pas à leurs cheveux au-delà de leur souci de propreté, de désordre ou de frisottis, mais les femmes saoudiennes ressentent leurs cheveux de manière complètement différente. Dans le Royaume, il existe des mœurs strictes concernant l'affichage public des cheveux des femmes, et les femmes saoudiennes veillent à ce que leurs cheveux soient couvertes, à quelques exceptions près.
Je me souviens distinctement de m'être rendu aux toilettes tôt un matin avant une réunion et avoir rencontré mon collègue de travail, Amal, éclaboussant son visage d'un peu d'eau, ses mèches brillantes couleur corbeau libérées des limites du foulard obligatoire. Les toilettes sont l’un des rares endroits au travail où une femme saoudienne se sentait suffisamment en sécurité et à l’abri pour se mettre à nu.
Les petits déjeuners du mercredi matin composés de mazzah libanaise, comprenant des monticules d'houmous et de babaganoush, du pain pita fraîchement cuit au four, du taboulé, du fattoush et des discussions animées derrière les portes des salles de conférence fermées en étaient un autre. Bien que je me sente habituellement mal à l'aise quand j'ai remarqué une femme saoudienne découvrir ses cheveux, comme si je m'immisçais dans un moment particulièrement privé et intime, j'ai inévitablement eu du mal à détourner le regard.
Malgré le foulard omniprésent, les femmes arabes s’efforcent de se coiffer en fonction de la rage du moment, de coupes à la mode souvent sportives et de reflets branchés. Certaines de ces femmes étaient particulièrement exquises à la recherche de coiffures luxueuses encadrant des mares d’ébène.
À une autre occasion, Aisha, également officière, est entrée dans mon bureau et a jeté un coup d'œil furtif, s'assurant que nous n'étions pas observées, avant de retirer timidement son foulard. Ses cheveux ondulés bruns foncés s'étalèrent autour de son visage et elle me demanda si j'aimais sa nouvelle coupe de cheveux. "Oh, oui, ça a l'air génial", ai-je affirmé. "Tu sais, Michele, tu devrais vraiment essayer de mettre des mèches dans tes cheveux comme Alia", a plaisanté Aisha. "Les faits saillants feraient vraiment ressortir votre visage." Mon cœur a enflé d'humilité; ceci provient d'une femme qui, en public, en dehors du domaine hospitalier, devait non seulement couvrir ses cheveux, mais aussi son visage.
Travaillant «au coude à coude» avec mes homologues saoudiennes, j’ai appris qu’elles avaient une grande connaissance de leurs possibilités de carrière, qu’elles travaillaient extrêmement dur et qu’elles restaient extrêmement disciplinées, en particulier celles qui n’avaient pas de jeunes enfants.
Je me suis souvent sentie comme une mère de substitution ou une grande sœur de certaines femmes saoudiennes plus jeunes, dont l'une serait même venue à mon bureau régulièrement pour discuter de ses problèmes matrimoniaux plus privés, auxquels la plupart des femmes sont confrontées. «Mon mari ne passe pas assez de temps avec moi», a-t-elle regretté une fois. "Parfois, il sort avec d'autres hommes et ne me dit pas où il va ou ce qu'il fait", ajoutant "Je pense que peut-être qu'il ne m'aime plus et qu'il ne s'intéresse pas à moi."
J'admets que, parfois, je me sentais déséquilibré pendant ces rencontres, heureux mais découragé par ce niveau de confiance d'un collègue de travail; Je ne me souvenais pas d'avoir eu ce genre de discussions intimes sur le lieu de travail américain. «Le mariage est complexe et difficile», commençai-je timidement, essayant de donner le meilleur conseil que je puisse avoir, Dr. Phil. «Il y a des hauts et des bas», et lors d'un mariage, il y a des moments où l'homme et la femme se sentent quelque peu éloignés l'un de l'autre. Il suffit de nourrir le mariage comme il faut arroser une fleur pour s'assurer qu'elle grandit et reste en bonne santé."
Elle resta sans expression, pourtant j'entendis un soupçon de compréhension avant de s'éloigner pour répondre à son téléphone qui sonnait sans cesse dans son bureau au bout du couloir. Je me suis toujours senti honoré d'être un collègue et un ami de confiance pendant ces moments. Le professionnalisme de mes employeurs américains correspondait à mes objectifs de carrière, mais une fois familiarisé avec cette culture de travail plus familiale, je me suis rendu compte combien de bureaux américains, de par leur nature même, découragent ces interactions personnelles.
La tragédie déchirante du 11 septembre 2001 a certainement remis en question certaines de mes relations naissantes avec mes collègues saoudiens. Les événements de cette journée ont laissé Bishara et moi passionnés d'émotion et plutôt découragés, car les rapports initiaux impliquaient une implication saoudienne dans les attaques.
Alors que j'entrais provisoirement dans le bureau le lendemain, Abdullah s'est prudemment approché et lui a demandé: «Vous allez bien, Michele?», Ajoutant: «Je suis vraiment désolé de ce qui s'est passé.» Il a poursuivi: «J'espère que personne que vous avez connu n'a été blessé ou touché. «J'ai dit à Abdullah que j'appréciais son inquiétude et que je me sentais un peu soulagé par le fait qu'il n'y avait pas eu d'hostilités envers moi.
Le KFSH, comme beaucoup d'endroits dans le royaume, avait certainement des factions qui n'étaient pas d'accord avec la politique américaine, et je suis devenu inquiet lorsqu'il a été confirmé que des Saoudiens avaient participé à la perpétration des attaques.
Cependant, quelques semaines après les attentats du 11 septembre, j'ai été sidéré une fin d’après-midi lorsque Samer, directeur des finances saoudien et collaborateur de l’un de mes reportages, s'est hérissé lorsque j’ai exprimé mon inquiétude pour les Américains vivant en Arabie saoudite. Il s'est exclamé: "Michele, si quelqu'un essaie de t'approcher, n'importe qui, je me mettrai entre eux et toi." Il s'arrêta un instant et poursuivit: "Et je sais que tes collègues feraient de même." Le geste de Samer m'a rendu muet pendant une fraction de seconde; J'ai à peine réussi à dire: «Merci, Samer». Malgré ma trépidation persistante, j'ai alors retrouvé un sentiment de foi en l'humanité.
Beaucoup de mes amis aux États-Unis s'interrogeaient encore sur mon choix douteux, craignant d'avoir échangé une culture de travail concurrentielle contre une autre avec des défis improbables supplémentaires. Ils envoyaient régulièrement des courriels contenant d'innombrables questions: comment pouvais-je m'en sortir? Est-ce que ma famille et mes amis me manquaient? Comment ai-je réussi à travailler dans des conditions aussi strictes et stériles (envisagées)?
J'ai beaucoup apprécié leur sollicitude, mais je leur ai assuré que je m'épanouissais à chaque nouvelle découverte. Au milieu de ce qui devenait une transition de vie épanouissante et productive, de nouveaux changements s'ensuivirent: mon cœur se serra à la fin du printemps 2003 lorsque nous avons découvert que Bishara souffrait d'un problème de santé potentiellement mortel.
Nous avons envisagé de faire traiter Bishara aux États-Unis, mais après de longues délibérations, nous nous sommes rendu compte que Bishara recevrait des soins “de premier ordre” des médecins de la KFSH, qui avaient étudié dans certains des meilleurs établissements médicaux du monde. J'étais non seulement gravement préoccupée par mon mari, mais également très consciente de l'impact que cela pourrait avoir sur mes conditions de travail. Je me suis retrouvé dans le bureau d'Abdullah dans l'espoir d'échanger ses bonnes grâces.
«Abdullah», commençai-je en fermant la porte du bureau derrière moi, une boule se formant dans ma gorge. «Bishara restera à l'hôpital pendant une période prolongée et je devrai préparer un congé. planifiez avec vous afin que je puisse partager mon temps entre le travail et le temps passé avec Bishara."
Avant que je puisse continuer, Abdullah est intervenu: «Michele, alors que Bishara est à l'hôpital, je ne suis pas ton patron, Bishara est ton patron. Chaque fois que Bishara veut que tu partes du travail, prends du temps; et je ne vous ferai payer aucun temps libre tant que Bishara sera à l'hôpital!
Il a dû voir l'incertitude sur mon visage parce qu'il a ajouté: «C'est bon, va voir Bishara. Il a besoin de toi! »Mes yeux se sont mis à briller et mes membres ont tremblé lorsque je me suis approchée pour serrer la main de mon gracieux bienfaiteur, le même homme qui m'avait fait une telle impression de pierre quand je suis arrivé pour la première fois.
Je ne pouvais pas m'empêcher de réfléchir au chemin parcouru par ma relation de travail avec Abdullah au cours des quelques années passées à la KFSH, en raison, du moins en partie, de mon développement personnel et professionnel, ancré dans cette expérience culturelle sans pareil. Ma première rencontre avec Abdullah en novembre 2000 m'avait laissé engourdi et certain que mes meilleurs efforts pour contribuer au succès financier de l'hôpital seraient contrecarrés à chaque tour.
À l'époque, je pensais que ce que j'avais entendu dans les États sur le manque de respect des femmes ou le traitement injuste réservé aux hommes au Moyen-Orient était vrai. À cet instant, j’avais remis en question ma décision de quitter ma vie confortable à Washington pour une vie insondable et étrange dans le royaume.
Pourtant, le soutien indéfectible d'Abdullah envers moi et mon mari en cette période de crise (et d'autres projets et entreprises au cours de ma carrière à KFSH) a simplement affirmé que j'étais à ma place: dans une communauté très unique d'individus qui avaient autant à enseigne-moi comme je devais leur apprendre.
Un peu en début de soirée, vers l'anniversaire de ma première année à la KFSH, épuisé après plus de douze heures de travail au bureau, j'ai tourné mes yeux noirs vers Abdullah qui se dirigeait vers la porte du bureau.
«Vous savez, Michele, s’exclama-t-il, vous êtes la seule personne de notre groupe qui, je sais que lorsque je lui confie une tâche, fera le travail correctement!» Mes genoux ont presque cédé sous le compliment inattendu. En inspirant, je souris simplement en disant: «Abdullah, je pense qu'il est temps de prendre une tasse de thé."
