Photo de Kelly Hart
«Mesdames et messieurs, nous venons d'entrer dans l'espace aérien saoudien. Si vous devez vous changer avec les vêtements appropriés, c'est le bon moment pour le faire.»
J'avais entendu dire que cette annonce serait faite sur le vol, mais je l'avais mise de côté comme un de ces mythes de voyage; Lorsque vous visitez d’autres cultures, la réalité correspond rarement à ce que les médias ou d’autres personnes vous ont dit.
Plusieurs femmes se levèrent et se dirigèrent vers les toilettes pour se changer.
Après avoir atterri à Jeddah, je suis monté dans le bus du terminal. Alors que je prenais ma place, un homme saoudien a attiré mon attention. Il se leva de son siège et fit signe à une femme debout. Elle a refusé l'offre avec une poignée de main polie.
L’homme demanda à un autre homme, refusant de s’asseoir jusqu’à ce qu’une femme accepte finalement son offre. En regardant autour du bus, chaque femme portait une abaya noire les couvrant de la tête aux pieds. Je me demandais s'ils préféraient enlever leurs ornements plutôt que de s'asseoir.
Le terminal était inondé de thobes traditionnels blancs et de khiefahs à damiers rouges d'hommes saoudiens. Les seules femmes étaient ces Occidentaux que j'avais vus dans l'avion; maintenant poussant leurs bagages vers les voitures en attente.
Les personnages en robe noire qui naviguaient dans le terminal devaient être une brève introduction à ce que je verrais dans le Royaume et un rappel constant d'un problème que j'aurais du mal à comprendre.
Strictement réservé aux hommes
En marchant le long du front de mer à Djedda le premier soir, j'ai été surpris de voir une scène sociale éclatante parmi les habitants.
J'ai trouvé une petite ironie dans les couleurs qui divisaient si manifestement le Royaume.
Des hommes et des femmes marchaient ensemble le long de la corniche, d'autres apportaient des couvertures et de petits pique-niques, allongés sur la plage au coucher du soleil.
Les enfants hurlaient de joie en profitant des promenades à dos de chameau ou d'âne, accompagnés de leurs parents, tandis que certains couples marchaient le long du front de mer; d'autres se sont assis sur le mur de la mer pendant que leurs enfants jouaient sur le sable.
Cela aurait pu être n'importe quel front de mer du monde, sans l'abaya couvrant chaque femme. "Ce ne sont que des vêtements", a déclaré Mohammed, l'une de nos escortes dans le royaume, a déclaré: "Cela n'a aucune incidence sur ce qui se cache en dessous."
Des pancartes déclarant «Family Entrance», «Singles Only» et «Strictly Men Only» sont apparues dans presque tous les lieux publics. Les restaurants avaient souvent des portes séparées pour que les hommes et les femmes ne se croisent même pas alors qu'ils se dirigeaient vers des salles séparées.
En regardant depuis le troisième étage d'un centre commercial, j'ai été surpris de voir à quel point cette règle était respectée: la robe blanche des hommes occupait un côté du salon et les abayas noires des femmes de l'autre.
J'ai trouvé une petite ironie dans les couleurs qui divisaient si manifestement le Royaume.
Comparer les cultures
Les coutumes saoudiennes dictent que les hommes et les femmes ne doivent pas se mélanger. Cela rendait difficile de gagner le point de vue d'une femme saoudienne sur leur vie dans le royaume, alors j'ai cherché ailleurs un débat.
Photo de Kelly Hart
Une lettre dans le journal anglais Arab News m'a fourni un aperçu: «Musique, socialisation… des hommes et des femmes au même endroit» a écrit une étudiante saoudienne à l'université au sujet de cafés tels que Starbucks «avec autant de péchés au même endroit, je pense ils devraient être interdits."
Sans doute, beaucoup de femmes opposées à leur mode de vie sont incapables de s'exprimer. Mais même ce simple commentaire m'a fait comprendre qu'essayer de consolider mes propres vues avec celles des Saoudiens serait un exercice infructueux. «Vous ne pouvez pas comparer les États saoudiens aux États occidentaux», a répété la phrase dans de nombreux articles sur la région.
Mais le jugement peut aussi être fait dans la direction opposée. Parmi les déclarations de dévotion à l'islam dans le journal, j'ai également trouvé cette opinion écoeurante:
«Les vêtements occidentaux peuvent donner une apparence sexy aux jeunes filles», a écrit un homme dans la page de correspondance de Arab News. Il a poursuivi en disant que l'abaya devrait être portée par des filles âgées de six ans à peine, afin d'éviter cette distraction.
«Avant de partir en Grande-Bretagne, tout ce que je savais sur les femmes occidentales était ce que je voyais dans les films. Vous savez ce que je veux dire? », A déclaré Wahid, un directeur d'hôtel local qui s'était rendu en Grande-Bretagne il y a quelques années. «Je sais maintenant que les femmes occidentales ne pensent pas toujours au sexe. Je sais qu'il y a plus que cela pour eux."
Bien que notre conversation se poursuive, il est devenu clair qu'il ne considérait pas qu'il y en avait beaucoup plus.
«Une bonne femme saoudienne doit appartenir à la maison. Elle aime cuisiner et coudre. Pourquoi doit-elle sortir, faire du sport ou conduire? Elle a une vie avec sa famille.
La perspective de l'autre
Une bonne femme saoudienne appartient à la maison. Elle aime cuisiner et coudre. Pourquoi doit-elle sortir, faire du sport ou conduire?
Comme notre escorte Mohammed l'a expliqué plus tard, cette vision des femmes n'était pas universelle. «Mon épouse est directrice d'une école pour enfants et certaines personnes pensent que les femmes n'ont pas besoin de travailler, mais cette opinion évolue lentement.»
(Contrairement à la croyance populaire, les femmes sont autorisées à travailler et peuvent même occuper des postes d'autorité, tant qu'il n'y a que des femmes en dessous d'elle).
«Les femmes possèdent désormais une carte d'identité et ont la possibilité d'accéder à leurs finances (alors qu'avant, seuls les membres masculins de la famille auraient accès à l'épargne d'une femme, le cas échéant.) Ils se présentent également aux élections locales. Il est même question d'autoriser les femmes à conduire, mais je pense que ce ne sera que de simples discussions. »
Juste une courte distance en voiture de la ville de Djedda est une série de plages privées. Avec de hauts murs et une sécurité privée, les expatriés peuvent nager et bronzer sans respecter le code vestimentaire strict de l'Arabie saoudite.
Lors d'une visite sur l'une de ces plages pour faire de la plongée en apnée dans la mer Rouge, on m'a remarqué qu'aucun de nos guides saoudiens ne se moquait des femmes qui se promenaient en bikini. Avec ma première vision de chair féminine en une semaine, j'ai honte de dire que je pouvais à peine détourner le regard.
Un simple voyage à la plage m'a ouvert les yeux sur le nombre d'hommes qui doivent se sentir ici:
Un homme célibataire en Arabie ne verra jamais le visage d'une femme à laquelle il n'est pas lié. Les mariages arrangés devenant la norme, un époux ne verra le visage de sa femme pour la première fois qu'après la cérémonie. Les bras nus d'une femme sont aussi inconnus et contiennent autant de mystère que toute autre partie de son corps.
