Voyage
Le yatsa gonbu, un champignon du cordyceps qui tue et momifie son hôte chenille, ne dépasse que d'environ un pouce du sol - il est presque impossible à voir à l'œil nu. De nombreux Tibétains passent les mois d'été sur les coudes et les genoux, rampant dans l'herbe à la recherche du germe évasif. Connu en anglais sous le nom d'Ophiocordyceps sinensis et en chinois littéralement «ver d'hiver, herbe d'été», le yatsa gonbus récolté est acheté et vendu par les commerçants chinois sous le nom de «Nature's Viagra».
Cet échange contre de l'argent est l'un des étranges changements de la culture tibétaine que le photojournaliste de National Geographic, Michael Yamashita, décrit dans son nouveau livre "Shangri-La: le long de la route du thé à Lhassa". Yamashita, 63 ans, partit à la recherche du ancienne cama gudao - «Old Horse Horse Road» - la route traversant le Tibet et le sud-ouest de la Chine le long de laquelle des Tibétains ont autrefois échangé des chevaux chinois contre du thé et rencontré le ver en cours de route.
Yamashita a rassemblé ses photographies de deux années de voyage dans un récit photographique de 272 pages retraçant l'itinéraire, commençant dans le parc national de Jiuzhaigou et parcourant le Sichuan et le Yunnan, puis dans la région autonome tibétaine.
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Cette histoire de changement est entremêlée d'images d'une beauté naturelle époustouflante représentant des montagnes, des prairies, des monastères et de nombreuses zones de minorités animées de la Chine. Shangri-La vient de Shambala, ce qui signifie paradis dans le bouddhisme tibétain. Mais ces paysages disparaissent rapidement.
J'ai rencontré Yamashita à Hong Kong pour discuter du photojournalisme, des avantages des magazines de bord et du passage au numérique.
Qu'est-ce qui t'a conduit au Tibet?
Je suis juste tombé amoureux des paysages, des gens, de la spiritualité.
Quand as-tu fait ton premier voyage là-bas?
Il y a quinze ans. Je suis allé faire une histoire sur Joseph Rock. Il est le grand explorateur géographique qui a écrit dans les années 1920 sur le Tibet et le Yunnan et a vécu à Li Jiang. À l'époque, il n'y avait pas de touristes. Li Jiang consistait en une place et de petits canaux sinueux. C'était beau. [Les écrits de Rock] sont à la base du roman Lost Horizon publié par James Hilton en 1933. C'est un classique. Si vous ne l'avez pas lu, vous devriez. Le livre était très célèbre et a mené à un film, Shangri La, et le reste appartient à l'histoire.
Parlez-moi un peu de vos débuts dans le photojournalisme
Je suis juste tombé dessus, sans autre plan que le fait que j'aimais la photographie. Mon seul rêve était de prendre des photos et je me suis rendu compte un peu plus tard: «Quelle belle arnaque ce serait si je pouvais gagner ma vie avec ça!
Je suis allé à l'université wesleyenne pour étudier l'université et l'histoire ancienne, mais uniquement parce que mes racines m'intéressaient. Ayant grandi aux États-Unis, j'étais un américano-japonais sans aucun sens du Japon. Je suis donc allé au Japon juste après l'obtention de mon diplôme et y ai vécu pendant quatre ans au début des années 70, période au cours de laquelle j'ai acheté un bel appareil photo et suis devenu professionnel.
"Professionnel" signifie simplement sortir mon chapeau, en disant: "D'accord, je suis un photographe professionnel". Et puis vous devez aller chercher les emplois. J'étais en freelance lorsque j'ai eu le gros contrat, qui était à l'époque Singapore Airlines.
Pourquoi était-ce le grand?
Parce qu'ils avaient le pouvoir et l'argent. Ma région était l'Asie et ils m'ont envoyé vers toutes leurs destinations asiatiques. C’est ainsi que je gagnais ma vie pendant sept ans, puis, parce que j’avais un portefeuille à regarder et qu’il était très arrogant, je suis retourné aux États-Unis pour chercher ma fortune. Je suis presque allé directement à [National] Geographic. Ils ont aimé ce qu'ils ont vu, et j'ai fini par écrire mon premier article sur Géographie en 1979. Je suis allé à Hokkaido, ça a été un franc succès et je n'ai jamais regardé en arrière.
Singapore Airlines croyait en la qualité de la photographie et ma visibilité a été énorme.
Pensez-vous que les gens prennent la rédaction de magazines de bord au sérieux aujourd'hui?
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Peut-être que non, mais votre travail touchera toujours beaucoup de monde, et beaucoup de personnes influentes s'envoleront. Il s'agit de construire votre corpus de travail et votre portefeuille.
Voici comment cela fonctionnait: vous seriez publié dans un certain niveau de magazine, ce qui vous permettrait de passer d’un niveau à un autre, et à un autre.
Malheureusement aujourd'hui, il reste très peu d'empreinte, comme vous le savez. Donc, le fait qu'il y ait même un magazine physique… J'y pense, et le magazine de bord n'est pas une espèce en voie de disparition. C'est probablement un bon endroit pour être en ce moment.
Le livre est-il une compilation de nombreux voyages?
Oui. La plupart des photos ont été prises au cours des cinq dernières années. Et c'est mon premier livre entièrement numérique. Il y a environ deux ou trois images provenant de films.
Et comment était cette transition?
Je pensais que je serais la dernière personne à faire la transition. J'aime le film! Vous êtes un maître du film, puis vous recevez cette nouvelle technologie et vous êtes invité à la soutenir? J'ai donc été assez tardif, vers 1995. J'avais pour tâche de préparer un livre sur la photographie aérienne à New York, et j'ai pris tout mon budget de film, qui s'élevait à environ 15 000 dollars, que je passais à un appareil photo numérique et plus de temps de vol. Sous la pression du livre, j'ai dû me familiariser avec l'utilisation de la nouvelle technologie et devenir capable de l'utiliser. Maintenant que je suis, j'aimerais avoir changé plus tôt, parce que c'est beaucoup plus simple.
Le numérique présente de nombreux avantages. Et je pense que les photographies [de Shangri-La] chantent vraiment. Ils ont une qualité, une lueur, différente du film. Il y a une vitalité à la couleur que je trouve très riche.
Comment avez-vous entendu parler du Yatsa Gonbu pour la première fois?
Travailler sur ce livre! C'est au nord-est du Sichuan que j'ai entendu parler du cama gudao. Depuis près de deux mille ans, les Tibétains négocient le thé chinois contre des chevaux. Alors j'ai suivi cette histoire, et c'était très populaire. Et pendant que je travaille là-dessus, je croise les gars avec les vers! J'ai pensé, n'est-ce pas parfait? C'est une histoire selon laquelle les Tibétains n'avaient plus de chevaux à échanger, mais échangeaient plutôt des vers pour leur thé. Il y a ce lien entre toutes ces choses. L'un mène à l'autre.
Vous avez mentionné que les Chinois paient jusqu'à cinquante dollars américains par ver. L'afflux d'argent rapide est-il une bonne ou une mauvaise chose pour le Tibet?
Oh, c'est une bonne chose. Cela ne rend pas les personnes extrêmement riches, cela leur donne une chance de faire partie de la classe moyenne et de rattraper le monde extérieur. Maintenant, ils peuvent se payer des motos. Le problème, c’est que la ressource est en train de s’épuiser, qu’il ya toujours beaucoup de lutte lorsque l’argent est en jeu et qu’ils détruisent les prairies, même si certains groupes essaient de leur apprendre à s’attaquer aux vers sans subir de dégâts.
Qu'est-ce qui rend le livre intéressant pour un public étranger en ce moment?
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Les paysages de ce livre vont vite. Et j'en ai été témoin. Une grande partie de ces images ont été photographiées dans le Sichuan, le Guangzhu et le Yunnan, car ces régions du grand Tibet ont maintenant l’air plus tibétaines que la région autonome tibétaine. La Chine s'est concentrée sur le fait que la Chine visait le TAR. Les nomades ont été réinstallés et installés dans des logements. Ils sont mode de vie est en train de changer. En effet, ils perdent des morceaux énormes de leur culture.
Kanding, qui était autrefois la porte d'entrée du Tibet, est devenue une ville touristique han et la présence tibétaine y est limitée aux activités de divertissement destinées aux touristes.
Quand vous prenez vos photos, combien de développement moderne gardez-vous dans le cadre?
Je tire tout. Mais mon genre d'histoire n'est pas la Chine moderne. Je m'intéresse aux histoires culturelles et à la préservation de l'histoire - des choses qui disparaissent. Je fais cela depuis 1982 et j'ai cette énorme collection de photographies qui est en quelque sorte une histoire des 30 dernières années. Ma collection contient de nombreuses photos qui ne peuvent plus être prises. Si j’ai un héritage, c’est que j’ai pu préserver un pays qui disparaît rapidement et qui n’existera plus dans cinq ou dix ans. Tout change si rapidement.
N'est-il pas difficile pour les journalistes d'entrer au Tibet ces jours-ci?
Très. Dans ces conditions, j'ai eu la grande chance d'avoir achevé le projet au cours de la dernière année. Depuis les Jeux olympiques, il y a eu des interruptions et des émeutes, et la Chine a fermé le Tibet pendant près d'un an. J'attendais dans les coulisses, tirant sur tout sauf le Tibet, n'attendant qu'une autorisation, ce que j'ai finalement fait. Maintenant, c'est encore plus difficile.
Qu'est-ce que tu vas faire après?
Le Grand Canal, le plus long canal du monde. La plus longue voie d'eau artificielle. Encore une fois, c'est le mélange d'histoire et de changement. Je suis toujours à la recherche de la prochaine histoire et ils ont du mal à trouver.
