Voyage
J'étais en train de siroter un verre de RIESLING dans la bibliothèque lambrissée de chêne du Fort Orange Club, à Albany, le plus ancien et le plus exclusif des clubs privés de l'État de New York, lorsqu'un des avocats du dîner a évoqué les troubles de Ferguson. La réaction initiale était que cela ne pourrait pas arriver ici. Ensuite, l'épouse d'un chirurgien afro-américain majestueux qu'on ne voit jamais sans un lien conservateur bien noué, a déclaré dans son propre accent britannique et jamaïcain: "Mon mari a été arrêté à East Greenbush pour avoir conduit alors qu'il était noir."
Après un souffle choqué, la conversation s'est rapidement tournée vers les récentes vacances en famille et le programme à venir d'Albany Symphony au Palace Theatre. Mais en regardant autour de la réunion diversifiée de professionnels, je ne pus m'empêcher de remarquer que la plupart d'entre nous n'aurions pas été autorisés à venir sur les lieux même quelques décennies plus tôt.
Lorsque les dirigeants locaux - parmi lesquels plusieurs descendants des premiers colons néerlandais d'Albany - ouvrirent le Fort Orange Club en 1880 près du siège du gouvernement, ce devait être un lieu de «restauration, repas et amitié» pour un groupe très sélect de «messieurs». qui représentait ce qui était le mieux à Albany… ceux qui possédaient les qualités qui font de bons hommes et qui avaient atteint le sommet."
C'est ainsi qu'a commencé une longue histoire de politique, de réseautage et d'accords discrets réservés aux rares privilégiés admis à la porte. Ce n'est qu'au milieu des années 1960 que le nombre de membres a été élargi aux Juifs, et pas avant les années 1970 aux Afro-Américains. Moins discrètement, les femmes ont été invitées à postuler en 1988.
Les schémas de ségrégation ne sont pas toujours aussi évidents et la compréhension des événements actuels qui ont une incidence sur notre avenir nécessite une enquête. Désormais, plus d'une exposition dans la région de la capitale met heureusement en lumière l'histoire des Noirs à New York.
Le Fort Crailo, qui faisait autrefois partie du vaste domaine Van Rensselaer, abrite le musée des Hollandais coloniaux dans la vallée de l’Hudson. Les nouveaux Pays-Bas, ainsi que l’appellation de la colonie néerlandaise, étaient réputés pour la liberté et la tolérance dont ils faisaient l’objet. Ce que l’on sait moins, c’est que cette colonie prospère a été construite sur le dos d’hommes, de femmes et d’enfants déplacés - jusqu’à 550 000 Africains réduits en esclavage ont contribué à «l’âge d’or» de la République néerlandaise.
Une nouvelle exposition, Un commerce déshonorant: la traite des êtres humains dans le monde atlantique néerlandais, raconte cette histoire en mettant l'accent sur les hommes et les entreprises de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales et de son commerce des esclaves africains.
Lorsque vous entrez dans l'exposition, une voix sombre au-dessus du haut-parleur indique le nombre d'esclaves morts jetés chaque jour au-dessus du passage océanique du St. Jan, en 1959. À l'intérieur, une affiche sur une querelle de frères et sœurs entre les frères Van Rensselaer En comparaison, trois années, 1657-1660, semblaient presque insignifiantes: un échange de 50 peaux de castor était-il suffisant pour Andries, un esclave doué pour le soin des chevaux? Que vaut une vie humaine? Les peintures hollandaises du jour qui incluent des esclaves montrent qu'elles étaient appréciées, mais uniquement en tant que symbole de richesse et de statut. Un tableau de l'exposition montre un esclave et un chien ayant le même statut et inférieurs à la famille néerlandaise à la peau d'albâtre.
Une visite du manoir Ten Broeck, qui abrite un autre membre de la famille de Van Rensselaer, Elizabeth et son mari, le général Abraham Ten Broeck, montre bien la différence de statut et de bien-être entre les coloniaux néerlandais et les esclaves africains. Construit entre 1796 et 1798 dans le style néo-grec avec des ajouts victoriens à la fin du 19ème siècle, presque toutes les parties de la maison reflètent une grande richesse et un goût raffiné. Même la cave à vins bien garnie - perdue depuis des décennies derrière un mur de briques érigé pendant la Prohibition - est caverneuse. La seule pièce petite et simple du manoir est la minuscule pièce mansardée avec un plafond mansardé qui servait de quartier pour esclaves, hébergeant dix-neuf esclaves.
Il est intéressant de noter que notre guide a expliqué que même après l’émancipation de New York en 1827, les anciens esclaves étaient tenus de se rendre au travail au manoir un jour par semaine. Et non seulement ils n'étaient pas indemnisés, mais ils devaient également payer leur propre nourriture, leur hébergement et leurs transports. Il a été suggéré que, d'une certaine manière, ce sont les anciens propriétaires d'esclaves qui ont le plus profité financièrement de l'émancipation.
La voie de l'abolition était rocailleuse, mais au moins Albany, dans l'État de New York, a une fière histoire à cet égard, car la capitale de New York a joué un rôle majeur dans le tunnel souterrain qui a aidé les esclaves sur leur chemin vers la liberté au Canada.
Des centaines d'esclaves évadés - les chiffres exacts sont difficiles à établir, mais les données disponibles varient de 300 en 1856 à 600 en 1860 - sont passés par la région de la capitale dans les années qui ont précédé la guerre civile. Cette histoire, y compris les récits de demandeurs individuels de la liberté, est partagée dans le Projet d'histoire du chemin de fer clandestin de la région de la capitale, qui se trouve à la résidence Stephen et Harriet Myers.
Libéré de l'esclavage dans sa jeunesse, Stephen Meyers a occupé plusieurs emplois, dont celui d'épicier, de régisseur de bateau à vapeur et d'éditeur de journal. Mais son poste le plus important était celui de chef de file du chemin de fer clandestin.
Les fugitifs qui sont arrivés à Albany venaient principalement du Delaware et du Maryland; souvent après être passés par Philadelphie ou New York où ils ont reçu l’aide la plus immédiate, notamment le remplacement des vêtements de campagne. Cela pourrait prendre des mois, voire des années, pour que les personnes en quête de liberté se rendent jusqu'au Canada, bien que ce voyage puisse être considérablement réduit par le biais de la navigation sur l'eau. Comme Albany était une ville portuaire - en 1850, le port d’Albany pouvait amarrer 50 bateaux à vapeur et 1 000 bateaux à voile - un nombre considérable d’espions clandestins en fuite. Stephen Myers a rapporté dans le Northern Star que «des fugitifs esclavagistes venaient à Albany sur des bateaux depuis 1831».
En plus d'aider les esclaves fugitifs à s'évader de l'esclavage, la communauté des chemins de fer clandestins, parfois organisée sous le nom de Comité de vigilance, a fourni de la nourriture, des vêtements, de l'argent, un abri ainsi qu'une assistance juridique et médicale. D'Albany, les demandeurs de liberté étaient envoyés à Syracuse ou à Oswego, tandis que d'autres se rendaient directement au nord du Canada, souvent par bateau à vapeur le long du lac Champlain.
Paul et Mary Liz Steward, fondateurs du projet d’histoire du chemin de fer clandestin de la région de la capitale, ont pour mission de rechercher cette histoire et de restaurer le bâtiment où le comité de vigilance s’était déjà réuni. Depuis 2003, cette organisation est passée de la planification d’une visite à pied de l’UGRR à la restauration d’un musée dans une ancienne résidence de Myers, à l’organisation d’une conférence annuelle et à la participation active de la communauté.
C'est merveilleux de voir comment des volontaires locaux transforment une propriété autrefois abandonnée. Maintenant, la façade a été complètement restaurée pour retrouver sa beauté d'origine en briques rouges, tandis que les toutes nouvelles poutres de plafond témoignent de l'intégrité structurelle du bâtiment fraîchement protégé. La résidence Stephen et Harriet Myers, qui abritait autrefois le chemin de fer clandestin à Albany, est maintenant un symbole approprié de la valeur de l'apprentissage de l'histoire pour un avenir meilleur.
