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Pour les amateurs de vin, les Finger Lakes du nord de l'État de New York sont synonymes de vignobles. Les visites de vignobles de la région ont explosé en popularité ces dernières années et ses établissements vinicoles engrangent des éloges et des éloges année après année. Avec plus de 120 établissements vinicoles répartis dans la région des Finger Lakes, la vinification est devenue un pilier de la communauté, fournissant un moyen de subsistance à certains et une destination incontournable à tous.
Ce sont des vins de climat frais - seules les vignes suffisamment résistantes pour survivre aux hivers rigoureux de New York peuvent prospérer ici - les viticulteurs doivent donc être prêts à s'adapter aux plus infimes changements climatiques. Maintenant que les changements climatiques ne sont plus une menace mais une réalité, la nécessité d'agir est encore plus urgente. Les viticulteurs de Finger Lakes doivent prendre des mesures novatrices pour protéger leurs vignes et assurer la longévité du vin dans la région.
«Tous les amateurs de vin devraient se préoccuper du changement climatique», déclare Suzanne Hunt, directrice du développement stratégique chez Hunt Country Vineyards à Branchport, dans l'État de New York.
Hunt et les autres viticulteurs soucieux de l'environnement doivent intégrer des solutions durables pour résoudre leurs problèmes, comme le gel qui tue les vignes, et faire en sorte que leurs terres soient viables et en santé pour les générations futures.
«L'intendance d'un lieu a toujours fait partie de notre ADN», poursuit-elle. «Un sol sain et une eau saine sont le fondement de la vinification. Si vous avez de l'air pur et de l'eau pure, vous obtiendrez un meilleur produit.”
Les établissements vinicoles du monde entier réagissent au changement climatique de différentes manières. Sonoma, par exemple, est récemment devenue l'une des régions viticoles les plus durables du pays grâce à ses pratiques de réduction des déchets, de recyclage et de gestion des terres. Les vignobles de New York font toutefois face à des défis différents de ceux de l'ouest.
Voici quelques exemples des façons dont les viticulteurs de New York s’adaptent et luttent contre le changement climatique.
Isolation durable pour se protéger des hivers plus froids
Photo: CJS Vineyard
Les fluctuations de température peuvent être dévastatrices pour les vignobles. Une fois que les températures hivernales atteignent 32 degrés, le gel hivernal frappe et si les vignes ne sont pas correctement protégées, elles gèlent, ce qui entraîne au moins une perte partielle de la récolte de la saison. Grâce au changement climatique, le nord-est de plus en plus froid: les récents changements survenus dans le jet-stream (courants d'air rapides dans l'atmosphère terrestre) ont permis au vortex polaire d'échapper plus fréquemment à l'Arctique, provoquant des hivers encore plus rigoureux dans des endroits comme New York et Boston.
«De mon point de vue, nous avons vu de plus en plus d'épisodes de froid en hiver», déclare Chris Scholomiti, vigneron avec son épouse Janice chez CJS Vineyards à Auburn, dans l'État de New York. «Mais nous avons eu des étés chauds. Nous avons eu un bel été 2012 et 2016. Il y a des hauts et des bas.
De nombreux vignobles situés autour des lacs Finger sont protégés des intempéries hivernales, notamment par la proximité du lac Seneca, qui agit comme un stabilisateur naturel de la température. Néanmoins, des mesures supplémentaires doivent être prises pour que les vignes ne succombent pas au gel de l'hiver.
La plupart des vignobles des Finger Lakes cultivent des vignes greffées - un porte-greffe américain greffé sur des cépages européens Vitis vinifera - pour lutter contre le phylloxéra, un insecte qui tue la vigne. La partie de la vigne où se rencontrent le porte-greffe et le vinifera est particulièrement vulnérable au froid et doit être protégée.
En règle générale, les vignes sont recouvertes de terre à la base pour se protéger du gel, mais cette méthode présente des pièges, a déclaré Scholomiti. La première est qu'il faut conduire un tracteur entre les rangées de vignes pour déposer le sol à l'automne, puis le refaire au printemps pour l'enlever. Scholomiti a décidé, il y a sept ans, d'isoler avec de la paille inutilisée provenant de fermes situées à proximité du vignoble. La paille se détériore à mesure que le temps se réchauffe, ce qui entraîne le dépôt d'éléments nutritifs dans le sol. La paille agit également comme un coupe-herbe naturel. Hunt Country Vineyards étend également la paille entre les rangées de vignes en tant que suppresseur de mauvaises herbes supplémentaire, ainsi que pour piéger plus d'humidité dans le sol, ce qui le maintient en bonne santé.
«Travailler avec Dame Nature a toujours été un défi», déclare Scholomiti, qui cultive du raisin depuis 1995. Et cela ne fera que se compliquer.
Les observations de Scholomiti selon lesquelles le temps a été "ascendant et descendant" ces dernières années sont un euphémisme. Le Département de la conservation de l’environnement a documenté que la température annuelle à New York se réchauffe, en dépit de vagues de froid plus fréquentes. Mais ce n'est pas toujours une bonne nouvelle pour la vigne non plus.
Scott Osbourne, propriétaire de Fox Run Vineyards à Penn Yan, dans l’État de New York, cultive du raisin depuis 1994. Il affirme que pendant ses 14 premières années, il n’a jamais eu à s’inquiéter du gel. Puis, vers 2007, il a commencé à remarquer un temps inhabituellement plus doux au début du printemps, ce qui a réchauffé le lac Seneca. C'est à ce moment que les problèmes ont commencé.
En règle générale, lorsque les bourgeons sentent le vent froid souffler du lac, ils restent fermés, ce qui retarde la rupture des bourgeons jusqu'au 15 mai, après le gel final. Cependant, si le lac Seneca souffle plus tôt de l'air plus chaud dans le vignoble, il "accélère les bourgeons", comme le dit Osbourne, poussant le débourrement au début ou même au mois d'avril. Les vignes qui bourgeonnent prématurément sont vulnérables au gel tardif qui pourrait les tuer. Par précaution, Osbourne a acheté une éolienne alimentée au propane, mesurant 40 pieds de haut, qui dirige de l'air plus chaud vers le sol, empêchant ainsi le gel de se déposer autour des vignes. Jusqu'à présent, il n'a dû l'utiliser qu'une seule fois.
Les menaces de temps chaud et froid ne font pas peur à Scholomiti. Il est convaincu que la vinification se poursuivra dans les Finger Lakes. Le changement climatique est compliqué mais son objectif est simple: «Soyez respectueux de l'environnement et améliorez notre vinification».
Énergie solaire
Photo: David Muyres / Vignobles Hunt Country sur le lac Keuka dans les Finger Lakes / Facebook
En 1962, après avoir émigré de l’Ukraine aux États-Unis avec un peu plus que de la peluche dans ses poches, le docteur Konstantin Frank (son doctorat en viticulture) fonda sa propre cave. Dès le premier jour, Frank souhaitait que son entreprise soit soucieuse de l'environnement et durable, et il était perturbé par la quantité de pesticides chimiques que les vignerons américains utilisaient dans leurs vignes.
Le domaine vit maintenant dans la famille Frank depuis quatre générations et la directrice générale Meaghan Frank poursuit la mission d'origine de son arrière-grand-père. En 2016, elle a rejoint une coalition de trois autres établissements vinicoles - Hunt Country, O-Neh-Da et Eagle Crest Vineyards - dans le cadre d'une initiative de panneaux solaires pour installer des panneaux sur chaque propriété respective. Les panneaux du Dr Frank couvrent environ 50% des besoins en énergie du vignoble et Frank étudie actuellement un concept appelé eau solaire, qui utilise les panneaux pour chauffer l'eau utilisée dans le processus de vinification.
Hunt Country dispose de 348 panneaux solaires. La cave a également installé un système de chauffage et de climatisation géothermique il y a sept ans. Ensemble, ces deux sources d’énergie propres ont presque éliminé le besoin de combustibles fossiles (les tracteurs fonctionnent toujours au gaz) sur le vignoble et la propriété environnante. En 2015, les quatre établissements vinicoles fonctionnant à l'énergie solaire ont collectivement remporté le prix Solar Champion de la Solar Energy Industries Association pour leurs efforts en faveur de la transition vers l'énergie solaire.
Fox Run Vineyards fonctionne également à près de 100% d’énergie solaire. La cave fait partie d'un groupe en pleine croissance qui reconnaît que l'énergie solaire est l'avenir de l'énergie.
«En tant qu'agriculteur, je vois que l'énergie solaire a un impact minimal sur l'environnement et constitue un moyen simple de réduire mon empreinte carbone», déclare Osbourne. «Avec mon installation solaire, je produis assez d’électricité pour répondre à tous les besoins électriques de Fox Run. Je suis fier de tous les établissements vinicoles de Finger Lakes qui ont installé des panneaux solaires pour leurs entreprises. »
Hunt et Frank ont le devoir d'éduquer toute personne curieuse au sujet de l'énergie solaire et de partager les avantages de l'agriculture durable avec le public et d'autres viticulteurs.
Lors des dîners des viticulteurs, Hunt a exposé des panneaux solaires afin que les agriculteurs puissent tester leur durabilité. Tous les employés de Hunt Country sont formés pour informer chaque personne qui franchit les portes du vignoble de ses efforts en matière de développement durable.
Pendant ce temps, Frank a remarqué que les visiteurs de sa cave souhaitaient en savoir plus sur le développement durable et l'énergie solaire - et qu'ils utilisaient leur argent pour acheter des produits qui correspondent à leurs valeurs. Quand elle vient en ville pour des événements, elle dit que presque tous les invités évoquent la durabilité dans l'industrie du vin.
Compostage responsable et agriculture carbonique
Photo: Dr. Konstantin Frank Winery / Facebook
L’énergie solaire n’est qu’un aspect des efforts de développement durable de M. Frank. Certaines initiatives de durabilité plus modestes, mais non moins importantes, sont également à l'œuvre.
«Entre septembre et octobre, lorsque nous utilisons notre presse, nous séparons les baies du jus pour qu'il ne reste plus que la peau et les pépins de raisin. Certains établissements vinicoles vont les jeter, mais nous les mélangeons avec du fumier et les répandons dans les vignobles, ce qui contribue à la nutrition du sol », déclare Frank.
Hunt Country ne s'arrête pas là, cependant. Hunt explique que la cave certifiée biologique est également engagée dans l'agriculture au carbone, un ensemble de pratiques agricoles qui "entraînent un stockage accru de carbone atmosphérique dans le sol", selon Green America. Hunt Country, par exemple, répand du compost et du paillis dans le vignoble, où le sol absorbe le carbone emprisonné à l'intérieur, le relâchant dans l'atmosphère. L'agriculture au carbone permet au vignoble de capturer des centaines de tonnes de carbone dans son sol chaque année. C'est une des façons dont «l'agriculture peut être une solution climatique», déclare Hunt.
Hunt est prudemment optimiste quant à la survie future des vignobles. Son rôle en tant que défenseur de pratiques commerciales respectueuses de l'environnement renforce son espoir que la planète puisse être sauvée. Cela aide également à voir la région viticole des Finger Lakes se transformer lentement mais sûrement en un leader de l’agriculture durable.
«Il y a de bonnes raisons d'être inquiet, mais la meilleure réaction consiste à agir rapidement et non pas simplement à espérer en mieux», a déclaré Hunt. «Plus il y a de personnes qui agissent dans leurs propres entreprises et exigent des dirigeants politiques, plus je deviens optimiste.»
