Si vous deviez tatouer tout votre visage pour gagner du succès, de la richesse et du respect, le feriez-vous? Telle était la question à laquelle de nombreuses femmes d’Asie du Sud-Est étaient confrontées au milieu du XXe siècle. Pendant mon séjour en tant que voyageur solo au Myanmar, je me suis arrangé pour faire une excursion en bateau sur un tronçon de rivière isolé dans la région illégale du sud de l’État Chin. Mon objectif était de rencontrer et de photographier les femmes qui avaient fait ce choix.
Il est tout à fait possible de voyager dans des régions du Myanmar et de voir des femmes aux visages tatoués, mais malheureusement, cet acte peut être plus exploiteur qu'autre chose. Les touristes prennent souvent des bateaux de Mrauk-U, dans l'État de Rakhine, ou se rendent du nord dans une autre région de l'État de Chin pour y observer diverses femmes tatouées, comme un spectacle de carnaval. Je voulais vraiment en savoir plus, passer du temps avec ces femmes dans leur environnement quotidien et écouter leurs histoires. Ainsi, avec l'aide de mon conducteur et de mon guide locaux, j'ai été autorisé à traverser les frontières de l'État et à visiter ces villages - apparemment, à l'époque, le premier Occidental à le faire depuis de nombreuses décennies.
L'art du tatouage au visage n'est plus pratiqué au Myanmar et les femmes qui ont subi ces procédures mènent une vie assez traditionnelle en tant qu'agricultrices, tisseuses de textiles et bien plus encore. Quand ils ont décidé de se faire tatouer leur vie, ils n'étaient que des adolescents. Le processus impliquait de tatouer à la main des dessins complexes et symétriques sur plusieurs jours. La douleur atroce qu’ils ont supportée les rendait uniques dans leurs villages et les rendaient plus forts et plus beaux que d’autres jeunes femmes. À l'âge de 57 ans, Ma Pu Yo, que l'on voit ici, est encore très belle. Elle était extrêmement généreuse et m'a invité à passer la nuit dans sa hutte. Le peigne dans ses cheveux maintient son chignon en place, mais elle lui enlève souvent ses cheveux, éponge ses longues mèches et les retrousse comme une habitude.
Ces femmes vivent dans des zones assez isolées, accessibles uniquement par bateau sur une seule rivière. Le voyage n'est donc pas réservé aux timides. Pour certaines de ces femmes et de ces villageois, j'étais le premier étranger qu'ils aient jamais vu. Je rencontrais souvent leurs proches, nageais et me baignais dans la rivière avec eux et prenais leurs repas avec eux. Quelle que soit l'occasion, je me suis assuré de m'asseoir avec ces femmes et d'écrire leurs histoires (traduites par mon guide local de conduite de bateau), ainsi que de photographier ces moments avec beaucoup de soin. Il s'agit de Ma Kan, âgée de 70 ans. Elle a 15 petits-enfants - dont certains que j'ai rencontrés assis dans sa sombre cabane d'une pièce, reposant sur des échasses de bambou vacillantes, à une trentaine de centimètres de hauteur.
Parfois, l’environnement entourant le moment de la photo n’est pas celui auquel on s’attendait. Bien que la plupart des images de ce voyage aient été prises dans la hutte de chaque femme avec seulement une ou deux autres personnes, cet arrêt était un peu différent. Nous sommes allés voir deux femmes qui n'avaient jamais vu d'étrangers auparavant. Pour la première visite, j'étais accompagné d'un missionnaire chrétien birman local. Des dizaines d'habitants se sont rassemblés autour et pratiquement tout le village s'est arrêté pour nous voir arriver. Photographier Ma Sund (ci-dessus et ci-dessous) alors qu'elle était entourée d'enfants et de parents était une expérience agitée, ce qu'elle a trouvé drôle à la fin, en prêtant le portrait que j'ai pu obtenir.
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Entre 50 et 80 ans, les femmes que j'ai rencontrées étaient accueillantes et ne se voyaient pas comme différentes en raison de leurs tatouages. C'est vrai: après avoir passé du temps avec eux, je n'ai même pas remarqué l'art complexe qui orne leurs visages. À 59 ans, Ma Poo travaille toujours comme agriculteur et mène une vie humble. Contrairement à toutes les autres femmes tatouées que j'ai rencontrées, le mari de Ma Poo est toujours en vie et s'occupe de la ferme tous les jours avec elle.
Pour rencontrer Ma Poo et son mari, nous avons parcouru la forêt et les champs devant d'autres agriculteurs, y compris un jeune homme apportant du bambou séché au marché sur un vieux wagon conduit par des buffles d'eau. Elle et son partenaire travaillent durement pour cultiver leurs terres mais gagnent leur vie de cette façon.
Je pensais que Toe Ma Zee, 67 ans, était l'une des plus belles femmes que j'ai jamais rencontrées. Ce n'est pas du rouge à lèvres qu'elle porte, mais plutôt la marque d'un chewer à la noix de bétel. Les noix de bétel, des noix naturellement rouges qui sont connues pour donner une consistance légère lorsqu’elles sont mâchées, sont courantes dans l’Asie du Sud et du Sud-Est. Toutes les femmes tatouées que j'ai rencontrées étaient des mâcheuses avides à toute heure du jour ou de la nuit.
sept
Voici Sim Home, la dernière femme tatouée que j'ai rencontrée lors de mon voyage. Elle est aussi la mère de mon guide de bateau. À la cabane de leur famille, j'ai pu rencontrer la femme enceinte de mon guide, sa belle-soeur, son neveu et sa nièce. Parmi tous les membres de la famille, sa mère et ses yeux cernés de bleu ont retenu mon attention.
L'estime que ces femmes ont gagnée en subissant cette procédure a valu la peine, dit-elle. En fin de compte, chaque femme a été mariée avec succès et a mené une vie professionnelle et familiale productive. Toutes étaient considérées comme les plus belles de la région pour avoir ces marques faciales, et la reconnaissance de la force de ces procédures permettait à chaque femme de se distinguer. La pratique s'est depuis arrêtée et il n'y avait plus de femmes plus jeunes portant les mêmes marques. Ces femmes sont donc peut-être les dernières de leur tradition. Leur rencontre a été un honneur que je ne prends pas à la légère.
