Environnement
Note de la rédaction: À l'automne 2013, Jake Norton, Peter McBride et David Morton ont suivi le Gange en Inde, de sa source à la mer. Ils ont commencé leur périple au-dessus de 18 000 pieds sur les pentes de Chaukhamba IV dans le Garhwal Himalaya. semaines plus tard à Ganga Sagar dans la baie du Bengale. L’expédition GangaS2S a été rendue possible grâce à la générosité des sponsors Eddie Bauer, Microsoft Surface, National Geographic, Ambuja Cement Foundation et Tom & Julie Hull. Un film documentaire sur leur voyage et l'histoire du Gange sera bientôt disponible.
* * *
LES RIVIÈRES SONT CASSÉES au départ pour partir en ruisseaux… de petits ruisseaux sinueux émanant d’une source montagneuse et descendant en cascade sur une douce colline, se joignant à d’autres ruisseaux pour se rendre à la mer. Ou du moins c'est ce que j'ai toujours pensé. Mais pas ici.
À 13 200 pieds dans le Garhwal Himalaya de l'Inde, à un endroit appelé Gaumukh - ou «bouche de vache» - une rivière est née. Ici, murs déchiquetés de tour de glace déchirée à 300 pieds au-dessus du fond de la vallée. Des sommets en dents de scie vêtus de glace et de neige à l'horizon, et le fracas périodique des blocs qui se détachent des falaises de glace sont tout ce qui ponctue le rugissement continu, incessant et tonitruant du Gange, à sa source.
De l’embouchure du glacier, l’eau jaillit dans un torrent - une eau à 33 degrés, baignée de glace et de neige et d’altitude, qui fait rage, écume et déchire les murs qui la confinent. Ici, il s’agit d’une eau marron laiteuse, qui transporte déjà une lourde charge de sédiments. Le fleuve ne fera que s’ajouter à la cargaison qu’il suivra au fur et à mesure de son parcours sur 1 600 km vers la baie du Bengale.
Fury est le mot qui me vient à l’esprit: la rivière est une fureur. Froid, fort, impitoyable. Et pourtant, nourrir, donner, prendre soin, soutenir - la force vitale du continent, physiquement et spirituellement.
Le Gange - ou Maa Ganga, «Mère Gange» - aurait émané de Lord Shiva, le dieu de la destruction dans le panthéon hindou. Il est une divinité à être à la fois révéré et redouté. Sa fureur est forte, avec le pouvoir de créer et de détruire complètement. De même, sa plus grande création, le Gange, est la fureur, la création et la destruction. Comme Salman Rushdie l'a si bien dit: «La fureur… nous pousse vers nos plus hautes hauteurs et nos plus profondes profondeurs. De la fureur naissent la création, l'inspiration, l'originalité, la passion, mais aussi la violence, la douleur, la destruction pure et sans peur, le fait de donner et de recevoir des coups dont nous ne récupérons jamais. Les Furies nous poursuivent; Shiva danse sa danse furieuse pour créer et aussi pour détruire."
Pendant six semaines, mes coéquipiers David Morton, Pete McBride et moi ferions partie de cette fureur. Nous tenterions de grimper sur la plus haute source du Gange, sur les pentes du Chaukhamba IV, qui surplombe la tête du glacier Gangotri, puis de suivre le cours sacré du fleuve jusqu'à sa fin dans la baie du Bengale. Nous étions ici pour raconter une histoire… l'histoire compliquée d'une rivière, d'une déesse, d'un tournant troublé qui est vénéré et déprécié, déifié, barré, détourné et, par endroits, complètement détruit.
Sommets Bhagirathi du camp de base de Sundarvan, Glacier Gangotri, Garhwal Himalaya, Inde
Selon la légende, le grand roi Bhagiratha a joué un tapasya - ou une pénitence méditative - pendant un millier d'années près de cet endroit du glacier Gangotri dans l'espoir de plaire au Seigneur Brahma, le Créateur, et de l'inciter à ramener les eaux du Gange sur Terre afin qu'il puisse accomplir des rites sacrés permettant à ses ancêtres d'échapper au samsara (cycle de la mort et de la renaissance) et d'atteindre moksha (transcendance du royaume terrestre). Sachant que les eaux féroces de Ganga - lors de leur chute du ciel vers la Terre - détruiraient le monde d'en bas, Bhagiratha a prié le Seigneur Shiva de l'aider. Shiva étendit rapidement sa masse de cheveux dreadlocked épais, attrapant Ganga et ralentissant sa descente.
Notre expédition # GangaS2S a commencé ici, dans les hauts sommets du Garhwal Himalaya. Le glacier Gangotri, l'un des plus grands de l'Himalaya, coule sur une trentaine de kilomètres dans cette vallée, et sa longue lutte se poursuit sur des pics parmi les plus spectaculaires et les plus inspirants au monde. Au-dessous des tours granitiques de Bhagirathi, Shivling, Meru et du Chaukhambas, des filets d'eau coulent sur la surface glaciaire… les premières eaux du puissant Gange. Mais ici, sous les sommets sacrés de la naissance du fleuve, il est connu sous un nom différent: le fleuve Bhagirathi.
C’est là que la rivière commence son cours divin, qui le mènera à travers le cœur de l’Inde, fournissant une nourriture spirituelle et physique à quelque 400 millions de personnes. À son lieu de naissance, le Gange est vif, propre, sauvage et libre… loin de ce qu’il devient dans son long voyage vers la mer.
Au confluent sacré des Bhagirathi et Alaknanda à Devprayag, le Gange est né
En 2006, l'Inde a réalisé un rêve de 45 ans - conçu par le premier Premier ministre du pays, Jawaharlal Nehru - achevée: le monstrueux barrage de Tehri. Reining dans la force et l’eau du Bhagirathi, Tehri est le plus grand barrage d’Inde et l’un des plus grands au monde. Elle fournira à terme environ 2 000 MW d'énergie hydroélectrique à l'économie indienne affamée, ainsi que 325 millions de gallons d'eau potable à Delhi et aux zones urbaines des États d'Uttar Pradesh et d'Uttarakhand. L'eau retenue par le barrage permet en outre d'irriguer quelque 670 000 acres de terres.
Cela n’a pas été gratuit. Plus de 100 000 personnes ont été déplacées de leurs villes et villages ancestraux pour faire place au barrage et au lac qu'il a créés. Le barrage lui-même se trouve à cheval sur la fosse sismique centrale de l'Himalaya, un royaume de volatilité géologique où les tremblements de terre sont fréquents et où des séismes d'une magnitude supérieure à 8, 4 sont attendus, magnitude supérieure à la tolérance du barrage.
Et, bien sûr, il y a le coût sacré: la perturbation de la voie d'eau la plus vénérée en Inde n'est pas prise à la légère. Depuis la mise en service du barrage, le débit dans le Bhagirathi est passé d’une moyenne de 1 000 pieds cubes par seconde à environ 200 pieds cubes et moins. On dit parfois que le flux de Bhagirathi en dessous de Tehri ne diminue guère - un problème important, car ces eaux sont les plus sacrées émanant de Gaumukh. Dans l'image ci-dessus, on peut facilement identifier Alaknanda, sauvage et dégagé, par sa couleur brunâtre, grâce à son écoulement rapide et à sa lourde charge de limon; les eaux vertes des Bhagirathi, en revanche, ont perdu tout leur limon en amont du barrage de Tehri et prennent une coloration verte intense.
Prières lors de la soirée Ganga aarti à Rishikesh
Les fidèles jouent aarti, une puja du Gange, à l'ashram de Parmarth Niketan à Rishikesh, en Inde.
Entracte
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Diyaas sur les rives du Gange à Rishikesh
Chaque soir à Rishikesh, alors que le soleil s’efface derrière les collines boisées de Shivalik et que le ciel est peint de nuances subtiles de rouge, de rose et de pourpre, les fidèles et les curieux se rassemblent le long des rives du Gange. À Parmarth Niketan, l'un des plus grands ashrams de Rishikesh, des foules descendent au bord du fleuve pour chanter, chanter et proclamer leur dévotion et leur respect pour Maa Ganga.
Le Ganga coule à flot ici, des flots mousseux d'eau épaisse de limon se précipitant hors des collines et se jetant dans les grandes plaines indo-gangétiques. C’est vraiment une eau de vie: la fonte des neiges qui s’écoule des montagnes sur les plaines soutient directement la vie des 400 millions d’habitants qui habitent le bassin versant et nourrit les cultures de riz, de canne à sucre, de lentilles, de pommes de terre et de blé qui nourrissent les populations estimées. 1, 26 milliard d'habitants de l'Inde.
Il n’est donc pas étonnant que le Gange soit vénéré - et ce depuis des millénaires. À Parmarth et à des dizaines d'autres sites sur le Gange à Rishikesh, Ganga aarti (offre) s'attarde longtemps après que les derniers rayons du soleil se sont dissipés dans la nuit. Une douce teinte orange de milliers de diyas de dévotion (lampes à huile brûlant du ghee) transforme le paysage assombri en un lieu de chaleur tandis que la myriade de voix se combine pour former un crescendo chantant. Bientôt, le fleuve lui-même s'illumine de diyaa, leurs petites flammes bercées dans des barques en feuille de bananier, flottant dans des offrandes de remerciements à Maa Ganga.
Dhobi Ghat le long de la rivière Yamuna, Agra, Inde
Chaque année, on estime que trois millions de personnes visitent le Taj Mahal, l'édifice emblématique moghol construit par l'empereur Shah Jahan en 1632. Situé sur les rives de la rivière Yamuna, l'un des principaux affluents du Gange, le Taj évoque la grande histoire. de l'Inde et l'avenir troublé de ses voies navigables.
À Dhobi Ghat (littéralement, lieu de lavage) sur la Yamuna, la beauté éternelle du Taj est atténuée par la pollution qui abonde ici. Autrefois une rivière fière et dynamique, la Yamuna à Agra n’est plus que l’ombre de son passé. Révéré - comme le Gange - en tant que déesse Yamuna, les Hindous croient qu'un bain dans ses eaux sacrées assure le salut.
En 1909, le Répertoire géographique impérial de l'Inde parlait des «eaux bleues claires du Jumna [Yamuna]» qui traversaient le nord de l'Inde. Aujourd'hui, la Yamuna coule comme un filet de déchets noirs - humains, industriels, agricoles - maladif et chaud - ses rives bordées d'ordures et d'excréments et de restes en décomposition. En amont, les 17 millions d’habitants de New Delhi déversent plus de 50% de leurs déchets directement dans la Yamuna; cela se traduit par environ 1 900 MLD (millions de litres par jour) d'eaux usées non traitées dans le Yamuna à Delhi. Les barrages, les détournements et les barrages siphonnent les eaux de la Yamuna pour l'agriculture et l'industrie, entraînant à peine le débit de la rivière pendant plusieurs mois de chaque année.
Le résultat pour la rivière est évident. pour le Gange, la pollution de la Yamuna ne fait qu'ajouter à la sienne lorsque les rivières convergent en aval à Prayag, le confluent sacré d'Allahabad. Et, pour le Taj, les problèmes de la Yamuna sont les siens: les niveaux d’eau souterraine dans le bassin de la Yamuna ont chuté jusqu’à cinq pieds par an, ce qui affaiblit la fondation du Taj et fait apparaître des fissures sur sa façade ancienne. Comme l'a dit le professeur Ram Nath dans un article du Daily Mail: «La rivière est un élément constitutif de sa conception architecturale et si la rivière meurt, le Taj ne pourra pas survivre."
Eaux usées toxiques des tanneries du cuir à Kanpur
Les eaux de boues bleues remplissent d’énormes cuves à la station d’épuration de Kanpur. Remplie de chrome, de chaux et de nombreux autres produits chimiques toxiques, cette eau est souvent rejetée non traitée directement dans le Gange.
sept
Les travailleurs dotés d'équipements de sécurité minimes jettent leurs peaux dans des cuves de bronzage dans l'une des nombreuses tanneries de Kanpur
Si vous avez quelque chose en cuir dans votre maison - chaussures, ceintures, vestes, meubles - il y a de fortes chances pour que cela provienne de Kanpur. Autrefois surnommé le «Manchester of the East» - référent de l'épicentre industriel de l'Angleterre - Kanpur est une métropole majeure d'Uttar Pradesh, l'État le plus peuplé de l'Inde, et le tannage du cuir est depuis longtemps un pilier de l'économie.
Il est facile de savoir quand vous entrez dans Jajmau, une banlieue de la ville à majorité musulmane, qui abrite la plupart des tanneries de la ville. Quand on se dirige vers le sud-ouest du centre-ville, les choses changent abruptement: la modernité s'estompe en un labyrinthe de bâtiments bas entremêlés de shanties. Les rues pavées se transforment soudainement en terre battue, les voitures de luxe du centre-ville sont remplacées par des tuk-tuks sputtering crachant la fumée noire, des camions tonnants sillonnant les rues défoncées. Et il y a l'odeur: forte, brûlante, piquante, un mélange de chair en décomposition et de produits chimiques industriels qui reste lourd dans l'air.
Les tanneries, bien que ce soit un problème, ne sont pas toutes mauvaises. Depuis 150 ans, ils fournissent des emplois indispensables, en particulier à la population musulmane souvent décriée. Ils produisent des biens de qualité exportable et apportent des liquidités indispensables à l'Inde; en 2012, Kanpur a exporté environ Rs. 4 500 crores (environ 750 millions de dollars) d’articles en cuir.
Mais cela a un coût énorme. Les produits chimiques nocifs tels que le mercure, l'arsenic et le chrome sont les piliers du tannage du cuir et, après utilisation, les déchets de chrome deviennent du chrome hexavalent (Cr VI), reconnu pour causer de nombreuses affections, notamment le cancer du poumon, l'insuffisance hépatique et rénale, etc. Chaque jour, des dizaines de milliers de travailleurs se rendent dans les tanneries de Kanpur, travaillant souvent avec peu ou pas d'équipement de sécurité, manipulant et respirant, ingérant des produits chimiques toxiques pendant de longues heures. Une fois le bronzage terminé, les déchets sont traités dans une certaine mesure par les tanneries, puis, sur mandat du gouvernement, traversés par des conduites d'égout qui fuient souvent vers l'usine de traitement des eaux usées gérée par le gouvernement, où ils doivent être entièrement nettoyés avant d'être rejetés dans le Gange à proximité. Cependant, il existe de nombreuses histoires de tanneries qui contournent le système et se déversent directement dans la rivière, ou bien l’usine gouvernementale qui ne traite pas les eaux usées avant de les transmettre au Gange. Selon certaines estimations, le Gange de Kanpur reçoit chaque jour jusqu'à 130 millions de litres de déchets de tannerie non traités.
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Célébration de Durga Puja à Gai Ghat, Patna, Bihar
Un pandal, ou statue, flotte dans le Gange pendant Durga Puja
Notre arrivée à Patna, la plus grande ville du Bihar, a coïncidé avec l’arrivée du cyclone Phailin, le deuxième plus grand cyclone à avoir jamais touché terre en Inde. De manière générale, le Bihar n’est pas l’État dans lequel se trouve le nord de l’Inde en période d’inondation. Ici, le Gange coule plein et lourd à travers des plaines fertiles et est alimenté par deux puissants fleuves, le Gandak et le Koshi, qui drainent chacun de vastes étendues de l'Himalaya au Népal. (Le Koshi, en raison de ses inondations dévastatrices au cours des siècles, a été surnommé le «chagrin du Bihar».)
C'était aussi le dernier jour de Durga Puja, l'un des plus grands festivals hindous de l'année. Même un cyclone ne peut arrêter les célébrations. Dans une tempête aveuglante sous le poids de gouttes de pluie de la taille d'une goutte de gomme, nous avons traversé le Gange bouillonnant, violent et soumis au vent au Mahatma Gandhi Setu et sommes descendus à Gai Ghat. Ici, un groupe de plusieurs centaines de jeunes hommes a dansé et chanté et a ri dans la violente tempête. Un par un, ils tirèrent les pandales massives, à la décoration complexe, de la déesse Durga jusqu'au bord de l'eau. Et, une à une, les statues furent jetées en grande pompe dans les eaux tumultueuses. Presque immédiatement, ils ont commencé à se séparer, la tête séparée des corps, les bras détachés, des taches de peinture de couleurs vives - et souvent toxiques - mélangées au limon brun-rougeâtre du Ganga.
Nous avons vu une douzaine de pandals ou plus être poussés dans la rivière. Alors que nous partions, trempés jusqu'aux os et aux caméras en souffrance, des dizaines d’autres venaient subir le même sort. Et sur toute la longueur du grand fleuve, la même chose se passait. De Calcutta à Delhi et partout ailleurs, des dizaines de milliers - sinon plus - de statues ont été jetées cérémonieusement dans la rivière, en hommage à la générosité sacrée de Maa Ganga qui a contribué à sa disparition.
dix
Un homme prie dans la rivière Hooghly à Fairlie Ghat, à Calcutta
Les dernières centaines de kilomètres du Gange sont, comme la plupart des grandes voies navigables, en litige. En 1976, le gouvernement indien a achevé le barrage de Farakka, un barrage de dérivation de 7 350 pieds de long qui envoie de l’eau du Gange à partir du fleuve principal (qui devient Padma à la frontière bangladaise, à 11 milles de Farakka) dans le Hooghly et au port de Kolkata.
Autrefois le plus grand port de l'Inde, et nourri vigoureusement par le Gange-Hooghly, l'hydro-fortune de Kolkata a commencé à changer au milieu des années 1800, lorsque le cours de la rivière s'est inversé et que de plus en plus d'eau a coulé dans la Padma et au Bangladesh d'aujourd'hui. Distributeur Hooghly. Ce processus s'est poursuivi pendant un siècle, entraînant un envasement important du port de Kolkata, qui a eu un impact négatif sur la navigation en eaux profondes. D'où le barrage de Farakka, qui envoie jusqu'à 40 000 pieds cubes d'eau par seconde (pi 3 / s) d'eau dans le Hooghly pendant la saison sèche, contribuant ainsi à vider le port.
Bien que formidable pour Kolkata, cette déviation a fait des ravages au Bangladesh, pays voisin, emportant jusqu'à 58% du débit de la saison sèche du fleuve. Cette réduction est imputée à la perte massive de prises de poisson, à la salinité accrue des sources d’eau potable, à l’impact négatif sur les récoltes de riz et la santé des forêts de mangroves côtières, etc. Le conflit de l'eau qui en a résulté a entraîné la signature d'un traité entre les deux nations du delta en 1996, mais les deux revendiquent toujours le droit de disposer de plus d'eau que le Gange.
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Un homme âgé prie Maa Ganga à Ganga Sagar, où le Gange rencontre la baie du Bengale et la mer
À Ganga Sagar, le Gange se déverse enfin dans la mer. Son parcours de près de 1 600 km est terminé. Un lieu sacré pour les hindous. Des millions de personnes y viennent chaque année pour faire des offrandes à Maa Ganga, pour se baigner dans ses eaux sacrées alors qu’elles embrassent enfin la mer et pour prier.
Ici, l’eau a l’air accueillant, et un plongeon dans celle-ci offre un soulagement bienvenu de la chaleur étouffante, de la chaleur de plus de 90 degrés et de l’humidité accablante des îles Sunderban. Dilué par la masse du golfe du Bengale, il est facile d’oublier les tourments que Ganga a dû affronter en amont; Ici, tout ce que vous voyez, c'est de l'eau, des éclaboussures dans la brume, des vagues, des danses sur les pieds, des éclaboussures… guérissant, nourrissant, pardonnant.
