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Conduisez deux heures de Tokyo pour remonter 800 ans dans le temps.
À chaque printemps dans la ville reculée de Kamakura, au Japon, les samouraïs continuent de se battre. Montés sur des chevaux élégamment vêtus, avec des carquois pleins de flèches spécialisées, hommes et femmes entraînés chargent à des cibles à 40 milles à l'heure. Pas exactement en guerre, les participants à yabusame perpétuent une tradition vieille de 800 ans.
Au cours de la période de Kamakura aux 12ème et 13ème siècles du Japon, le shogun Minamoto Yoritomo s’inquiète du manque de compétences en tir à l’arc du samouraï, bien que l’utilisation des arcs et des flèches fasse depuis longtemps partie de la culture militaire japonaise. L'arc et les flèches étaient un symbole de pouvoir et d'autorité dans l'ancien Japon. D'où la consternation de Yorimoto devant le manque de compétences de son samouraï.
Contrairement au tir à l'arc à pied utilisé avant le XIIe siècle, Yorimoto a structuré le tir à l'arc à cheval en tant que méthode de préparation à la guerre. La pratique visait également à inclure des offrandes aux dieux shintoïstes, qui donneraient en retour la prospérité au peuple japonais ainsi que la victoire au combat.
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Le bouddhisme zen a aidé ce tir à l'arc à cheval à évoluer en yabusame. Les techniques de respiration dérivées du zen ont aidé les guerriers à atteindre clarté et calme lors des combats. Les moines bouddhistes ont également joué un rôle déterminant dans l'élimination progressive de la pratique de l'inuoumono, qui utilisait des chiens comme cibles pour les archers, en faveur de l'utilisation de planches de cèdre.
En raison de la nature spirituelle du yabusame, la plupart des matchs ont lieu dans des sanctuaires shinto. Lors de la fête à Kamakura, la cérémonie commence par des offrandes dans l'un des sanctuaires les plus célèbres de la ville, Tsurugaoka Hachimangu. Au début de la cérémonie, les prêtres bénissent les groupes de cavaliers, ainsi que leurs chevaux. Le premier cavalier lit ensuite un voeu sur un parchemin et lance un éventail cérémonial appelé un age-ogi qui commence à chevaucher.
L'archer galope le long d'une piste de 250 mètres de long, utilisant ses genoux pour contrôler le cheval tout en tirant la proue, qui mesure environ la même hauteur que le cavalier. Lorsqu'il atteint la cible, l'archer vise alors, et avec un chant fort de «in-yo-in-yo» («ou l'obscurité ou la légèreté»), des feux.
Le son émis par la flèche qui frappe la cible est presque aussi important que la précision des coureurs. On pense traditionnellement que l’explosion créée par la grève transfère le courage des archers aux spectateurs.
Les archers yabusame expérimentés peuvent choisir d’utiliser des flèches à griffes en forme de V afin que, lorsque la flèche frappe le tableau, elle se scinde en morceaux de confettis.
Lors de certains événements, tels que celui de Kashima Jingu, des fragments de cèdre sont considérés comme chanceux. Ils sont signés, datés et vendus avec les flèches afin de collecter des fonds pour les événements de l'année suivante. Les cibles elles-mêmes sont conçues pour copier l’emplacement nécessaire pour porter un coup fatal à un adversaire portant une armure de samouraï traditionnelle, dotée d’un espace sous la visière du casque.
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Yabusame était historiquement divisé en deux écoles principales. L'une d'elles était dirigée par Yoritomo et une autre, créée par Minamoto Yoshiari au IXe siècle, l'école de tir à l'arc Takeda, commençait également à intégrer la formation de yabusame au XIIe siècle. L'école Takeda, qui est toujours opérationnelle, a gagné en popularité grâce aux films modernes et aux anciens élèves, et organise également des matchs d'exhibition.
