Les vallées sèches de McMurdo, le long des montagnes transantarctiques en Antarctique, comptent parmi les endroits les plus extrêmes, hostiles et inhospitaliers de la planète. Les vents catabatiques ici sont si forts (atteignant 200 mph) qu'ils repoussent littéralement la glace et la neige, laissant ces vallées sèches et stériles.
La vie dans un endroit où elle ne devrait tout simplement pas exister
Scott et son groupe d’explorateurs arrivés dans les McMurdo Dry Valleys en 1903 pensaient que la vie n’existait pas ici. Les scientifiques ont démystifié la croyance de Scott. Des bactéries photosynthétiques endolithiques ont été trouvées dans des roches situées dans la vallée. Les bactéries anaérobies découvertes dans les vallées sèches survivent en métabolisant le soufre et le fer présents sous le glacier Taylor dans la vallée sèche de Taylor.
Les trois vallées sèches de McMurdo
Trois vallées principales s’échappent des montagnes transantarctiques et se dirigent vers la mer de Ross. Les trois vallées sèches McMurdo sont:
- Taylor Valley: Taylor Valley se trouve au sud des trois vallées et abrite Taylor Glacier et la cascade «sanglante» contenant de l'oxyde de fer.
- Wright Valley: Wright Valley est située au milieu des trois vallées et contient l'Onyx, le plus grand fleuve de l'Antarctique.
- Victoria Valley: La vallée la plus septentrionale des McMurdo Dry Valleys et abritant le lac Vida, le plus grand lac des trois vallées.
Pourquoi les vallées sèches sont-elles si sèches?
L'Antarctique est presque complètement recouvert d'un mile ou plus de glace ancienne. Pas les vallées sèches. En plus de l'action des vents catabatiques, le climat extrême des McMurdo Dry Valleys est multiforme. Les hautes montagnes transantarctiques empêchent la glace qui s'écoule dans la direction de la mer de Ross du plateau antarctique oriental d'entrer dans les vallées sèches.
Quand les montagnes transantarctiques rencontrent les vents karabatiques
Les vents catabatiques extrêmes associés au blocage des montagnes font de McMurdo Dry Valleys l’un des endroits les plus secs de la planète. Les vents catabatiques sont causés par l’air dense et froid poussé vers le bas. Ils peuvent atteindre 200 miles par heure. Lorsque les vents catabatiques descendent, ils chauffent et évaporent la neige, la glace ou l’eau qui se trouve sur leur chemin.
Un atterrissage martien dans les vallées sèches de McMurdo
Alors que nous volions en hélicoptère au-dessus et au-dessus du terrain sec et des vallées, j'ai pensé que cela devait être ce à quoi un atterrissage sur Mars ressemblerait.
Faire semblant d'être sur Mars
Une fois que l'hélicoptère est parti pour faire le trajet de 40 miles vers Ortelius pour embarquer le prochain groupe d'explorateurs polaires, tout ce que je pouvais faire était de rester en silence, entouré de la stérile Taylor Dry Valley. La vallée est régulièrement ventée et peut atteindre une température typique de -55ºC. J'imaginais que c'était à cela que ressemblait Mars.
Mort momifiée
J'ai trouvé les carcasses de phoques mangeurs de crabe momifiés. Une datation au radiocarbone réalisée par des zoologistes à l'Université Victoria de Wellington en Nouvelle-Zélande et à l'Université nationale australienne à Canberra en Australie estime que ces carcasses momifiées trouvées dans les trois McMurdo Dry Valleys ont entre 560 et 780 ans.
Comment un glacier antarctique peut-il exister ici?
Le glacier Taylor se déverse du plateau de Victoria Land et descend dans la vallée de Taylor. Il fait partie d'une poignée de glaciers basés sur le froid sur Terre. Les glaciers à base de froid sont gelés au sol et sont poussés lentement dans le temps par leur propre poids. Ils sont généralement exempts de crevasses. La plupart des glaciers dans le monde reposent sur des sols humides et grattent sur le substrat rocheux, ce qui crée une érosion importante et accumule des débris en cours de route.
Le glacier le plus étonnant de tous: la cascade Blood
En raison de la baisse des nuages, nous n'avons pas pu atteindre la cascade Blood. Les algues rouges ont été initialement pensé pour causer la cascade rouge. En réalité, La teinte rouge du glacier Taylor est due à l'oxyde de fer d'un ancien lac salin emprisonné sous le glacier il y a environ deux millions d'années.
Quitter le désert le plus extrême du monde
Nous sommes partis en hélicoptère du sol de ce qui pourrait très bien être le désert le plus dur au monde dans le lieu le plus improbable. Je baissai les yeux sur les vallées creusées par les glaciers passés et souhaitai avoir le temps d'explorer davantage.
